【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第30話 縄の注文

　船祭りからの三日で、港の連中の顔つきが、少しずつおかしくなってきた。

　坂ですれ違った知らない船長が、帽子のつばに手をやって会釈をしていく。

　魚市場の前を通れば、干物を並べたおかみさんが、向こうから声をかけてくる。

「上席さん、今朝のは脂がのってるよ。一枚どうだい」

「宿で飯が出るんでね。また今度」

　ついこの前までは、俺が近づいただけで、店先の干物に布をかぶせていた女だ。

　強欲の看板を下ろした覚えは、無えんだがな。

　宿の前の道では、子供が俺を指さして、母親に頭をはたかれていた。二千枚、と言いかけたのが聞こえたから、たぶん褒めてくれようとしたんだろう。

　三日目の朝も、俺は桟橋の付け根の杭に座って、湾に入ってくる船を数えていた。

　そこへ、年寄りの人足が荷を担いだまま寄ってきた。

　人足は荷を下ろしもせずに、俺の横で足を止める。顔は湾の方へ向けたままだ。人の目のある桟橋で、向こうから話しかけてくるのは初めてだった。

「浜の縄屋の話、聞いたか」

「あの若いのの、おふくろさんの店ですか」

「ああ。ゆうべのうちに、綱の注文が全部消えた」

　人足は、湾に浮かんでいる船を顎でしゃくった。

「旦那の船も、旦那に金を借りてる船も、もうあそこの綱は買わねえんだとよ」

「全部ってのは、本当に全部ですか」

「この港に、旦那と関わりの無え船がどれだけあると思う」

　人足は、それから少しだけ声を落とした。

「若いのも、今朝、税関の頭に呼ばれてな。もう来なくていいと言われたそうだ」

　人足は最後まで湾の方に顔を向けたまま、荷を担ぎ直して、桟橋の先へ歩いていった。

　隣の杭で、ギンがいつの間にか立ち上がっている。

「三日、ですね」

「ああ」

　船祭りから、三日だ。

　屋敷の主は、怒鳴りもしなければ、誰かを寄こして脅しもしない。ただ、ゆうべのうちに、浜の注文が一つ残らず消えただけだ。

　俺は杭から腰を上げて、税関の小屋へ歩いていった。

　小屋の奥の机で、税関の頭が、積荷の届けを一枚ずつめくっている。俺の顔を見ると、めくる手を止めて、愛想よく立ち上がった。

「これは上席どの。何かご用で」

「縄屋の息子を、外したそうですね」

「ええ。見張り小屋には、別の者を回しますんでね」

「夜の見張りに回したのも、つい先だってのことでしょう」

「税関の者を誰にどこを任せるかは、税関で決めることでして」

　頭の声は、最後まで穏やかだった。

「港の署の上席どのに、そこまでご心配いただく筋のものじゃございません」

「そうですか」

「ええ。そういうもんです」

　頭の言うことは、筋が通っている。俺にだって、税関の役人を一人戻させる手は無い。

　頭はにこにこしたまま、ちらりと小屋の窓の外へ目をやった。坂の上の、白い壁の方だ。

　小屋を出ると、ギンが戸口で待っていた。

「どうでした」

「浜へ行くぞ」

　　　　　＊

　浜は、魚市場のさらに東にある。

　砂の上に小さな船が何艘も引き上げてあって、その向こうに、杭が一列に長く打ってあった。

　杭と杭の間に、綯(な)いかけの綱が一本、ぴんと張ってある。

　綱の向こうの端では、若い役人の母親が、腰に麻の束を巻きつけて、後ろ向きに少しずつ歩いていた。

　束から引き出した麻を指先で撚(よ)って、綱に足していく。撚っては一歩下がり、また撚っては一歩下がる。

　綱のこっちの端では、十くらいの女の子が、木の車の取っ手をぐるぐる回していた。

　あれが妹か。

　若い役人は、できあがった綱を、砂の上で大きな輪に巻いているところだった。

　小屋の前には、巻き終えた綱の輪が、俺の背丈ほどにも積み上がっている。

　若い役人が、先にこっちに気づいた。

　輪を巻く手を止めて、頭を下げる。インクで汚れた袖口に、麻の屑がいっぱい付いていた。

「注文のこと、聞きましたよ」

「そうですか」

　若い役人は、俺と目を合わせないで、また綱を巻き始めた。

「税関の方も、聞きました」

「はい。今朝、頭に言われました」

「見張り小屋は」

「明日の晩から、別の人が立つそうです」

　母親は、俺たちの方を一度ちらりと見ただけだった。

　日に焼けた細い腕で麻を撚っては、一歩、後ろへ下がる。

　ギンが、そのそばまで行って、遠慮がちに声をかけた。

「あの、注文が無いのに、綯うんですか」

「綯っとかないと、手が忘れちまうからね」

　母親は、手もとから目も上げずに言った。

「それに、注文なんてのは、来るときにはまた来るもんさ」

　母親はそれから、麻を撚る手を止めないまま、俺の方へ顔だけ向けた。

「あんたが、二千枚を断ったっていう人かい」

「……飯は、ごちそうになりましたけどね」

「そうかい」

　母親は麻を一撚りして、また一歩、後ろへ下がった。

　俺は、積み上がった綱の輪の前まで行って、コートの内側から革袋を一つ出した。

　口は開けずに、一番上の輪の上に置く。

「綱を一巻き、もらっていきます。代金は、それで」

　それだけ言って、背中を向ける。

　浜の砂に、二歩、三歩と足跡がついた。

「待ってください」

　若い役人の声だった。

　振り返ると、若い役人が革袋を持って、俺の前に立っていた。口の紐は、結んだままだ。

「これは、受け取れません」

「綱の代金ですよ」

「綱一巻きに、こんな重さの代金はありません」

　若い役人は、俺の手を取って、その上に革袋を載せた。

「あなたの金を受けたら、僕は、あなたに買われたことになります」

　俺は、何も言い返せなかった。

　若い役人は頭を一つ下げると、砂の上の綱のところへ戻って、また輪を巻き始めた。

　母親は、こっちを見ていない。後ろ向きに一歩下がって、また麻を撚っている。

　妹だけが、車の取っ手を握ったまま、俺の手の中の革袋をじっと見ていた。

　俺は、革袋をコートの内側に戻した。

　それから、積んである綱の輪の、一番上のやつを両腕で持ち上げてみた。

　腰にずしりとくる重さだ。

　こんなもんを毎日いくつも綯って、この人は港じゅうの船に渡してきたのか。

　輪を元の場所に下ろすと、俺の腕には、麻の屑がいっぱいくっついていた。

　ギンは何も言わずに、若い役人の隣にしゃがみ込んでいる。綱の巻き方を一度だけ教わると、あとは黙って手を動かし始めた。

　　　　　＊

　俺は、砂に引き上げてある小舟の縁に腰を下ろした。

　帰る気には、なれなかった。帰ったところで、倉庫の隅の机で、数えた船の数を眺めるくらいしかやることは無い。

　日が傾いていくにつれて、浜の砂が赤く染まっていく。

　そのあいだ、母親の手は一度も止まらなかった。妹は、ときどき取っ手を回す手を休めては、兄にちらりと見られて、また回し始める。

　坂の方から、人が一人下りてくるのが見えたのは、夕方の鐘が鳴った頃だった。

　上等な靴の男だ。屋敷の使用人は、浜の砂に足を取られながら、まっすぐこっちへ歩いてくる。

　埃一つ付けずに坂を上り下りしていた靴が、今は砂で白くなっていた。

　使用人は、小舟に座った俺の前を、黙って素通りした。

　若い役人の前で立ち止まると、胸に手を当てて、深く頭を下げる。

「旦那様が、お呼びでございます」

　若い役人の手が、綱の輪の上で止まった。

　俺は、小舟の縁から腰を上げた。

「何の用です」

　使用人は、俺の方へ、ほんの少しだけ顔を向けた。

「上席さまは、お呼びしておりません」

　それきり、使用人はまた若い役人の方に向き直ってしまう。

　言ってくれるじゃねえか。

　妹の回していた車の音が、いつの間にか止まっていた。

　若い役人は、綱の端を握ったまま、母親の方を見た。

　母親の手が、止まっていた。

　俺たちが浜に来てから一度も止まらなかった手が、撚りかけの麻をつかんだまま、動かない。

　若い役人は、しばらくその手を見ていた。

　それから、使用人の方に向き直って、うなずいた。

　使用人が先に立って、坂の方へ歩き出す。

　若い役人は一度も振り返らずに、その後ろについていった。

---

お読みいただき、ありがとうございます。

楽しんでいただけたら、ブックマークや☆からの評価で応援していただけるとうれしいです。