【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第28話 祝儀の前の晩

　船祭りを明日に控えて、港は朝から落ち着かなかった。

　桟橋につないだ船という船に、色とりどりの小旗が張られていく。魚市場の屋根には、夜に灯すランタンがずらりと吊るされていた。

　そんな中を、俺とギンは、桟橋の東の外れにある石造りの倉まで歩いた。

　港には、関税を払わずに荷を置いておける倉がある。

　よその国へ積み出す荷を、次の船が来るまで預かっておくための倉だ。そのかわり、中の荷は船でしか出ていってはいけない。

「ここ、昨日も前を通りましたよね」

「通ったな」

「何か、変でしたか」

「戸が二つある」

　倉の海の側には、荷を船へ積み出す大きな戸がある。

　それとは別に、坂の方を向いた側にも、荷車が一台通れるくらいの戸が一つ付いていた。

　その戸の前の土には、真新しい轍の跡が、何本も重なって残っている。

　海へしか出ていかないはずの荷が、陸の側の戸から出ていく理由は、あまり思いつかない。

　陸の戸の脇に置いた樽に、年寄りが一人腰かけて、パイプをふかしていた。倉番らしい。

「おはようございます。署の上席です」

「ああ、噂の歩合取りか」

　倉番は、パイプをくわえたまま、俺のコートを見上げた。

「祭りの前の日に、ご苦労なこった」

「この倉の荷は、全部、船で出ていくんですよね」

「そういう決まりの倉だからな」

「こっちの戸にも、荷車の跡がずいぶんありますね」

　倉番は、パイプの灰を樽の縁でとんとんと落とした。

　それから、足もとの轍の跡を、他人事みたいに見下ろした。

「あるな」

「どこへ行く荷車です」

「坂の途中の、油屋だよ。この倉は、あそこの借り物だ」

「中身は」

「南の油だ。樽でな」

　倉番は、少しも隠す様子がなかった。

　ギンが、俺の顔をちらりと見る。

「春から、何樽くらい出ていきました」

「陸の戸からか」

「ええ」

「三十八樽」

　倉番は、迷いもしないで答えた。

「船で出ていった分は」

「二十と、二つだな」

「……数えてたんですね」

「倉番が、倉の荷を数えねえでどうする」

　倉番は、パイプに新しい葉を詰めながら、喉の奥で笑った。

「税関の連中なんざ、この倉に十年、一度も来やしねえ。来て聞かれりゃ、いつだって言ったさ」

「聞かれなかったんですか」

「聞かれなかったよ。あんたが初めてだ」

　倉番は、詰め終えたパイプを口の端にくわえた。

「それに、俺は旦那の身内じゃねえからな」

「身内じゃない、というと」

「祭りの晩の祝儀さ。倉番なんかにゃ、一度も回ってきたことがねえ」

　倉番は、火打ち石をかちかち鳴らしながら、坂の上の方へ顎をしゃくった。

「もらってりゃ、俺だって、数えたことなんか忘れたふりをしてたろうよ」

「もらってなくて、よかったですね」

「よかねえよ。一度くらい、もらってみたかったもんだ」

　ギンが、横で小さく吹き出した。

　ちょうどそのとき、坂の方から、荷車の音が下りてきた。

　空の荷車を若い者に引かせて、恰幅のいい男が、汗を拭き拭き歩いてくる。陸の戸の前まで来たところで、男は俺のコートに気づいて、足を止めた。

　倉番が、パイプを持った手で男の方を指した。

「あれが、油屋だよ」

　油屋は、轍の上に立ったまま、俺の顔と倉番の顔を順に見た。

　それから、空の荷車を振り返る。

　どうやら、言い訳を一つも思いつかなかったらしい。

「……祭りの前の日に、ついてねえな」

「積み出す荷を倉に置いて、陸の戸からこっそり街へ売ってた分です」

　俺は、轍の跡の上で油屋の前に立った。

「三十八樽分の関税と、その加算で」

　油屋の喉が、ごくりと動いた。

「〆て、金貨六十四枚」

　油屋は、首に巻いた布で、顔の汗をごしごし拭いた。

　しばらくそうしてから、布を下ろす。

「旦那様には、黙っといてもらえるか」

「俺が黙ってても、明日の朝には港じゅうが知ってますよ」

　油屋は、言い返す代わりに、若い者に荷車の向きを変えさせた。

　空の荷車が、がらがらと音を立てて坂を上っていく。

　倉番は、パイプの煙をうまそうに吐いた。

「あの男、去年の祭りじゃ、旦那様の庭で一番でかい音で手を叩いてたんだがな」

　　　　　＊

　日が暮れると、魚市場のランタンに灯が入った。

　宿の前の通りは、明日の祭りの支度をする人の声で、夜になってもにぎやかだ。

　俺とギンが宿の食堂で遅い夕飯を食べていると、戸口に男が一人、立った。

　港の署の調査官だ。四人の中で、一番口数の少ない、四十がらみの男だった。着いた日から今日まで、俺に話しかけてきたことは一度も無い。

「……少し、いいか」

　男は、俺の向かいの、ギンの隣の椅子に腰を下ろした。

　宿のおかみさんが、黙って杯を一つ置いていく。男は、それに手をつけなかった。

「明日の晩の、祝儀のことだ」

「ええ」

「受け取ってくれ」

　男は、机の上で両手を組んだまま言った。

「あんたが受け取らなきゃ、俺たちが困る」

「どうして、あなたが困るんです」

「あんたが断ったら、俺たちが十年受け取ってきた物が何だったか、港中に分かっちまう」

　ギンが、フォークを皿に置いた。

　男は、ギンの方を見なかった。

「俺には、娘が一人いる。来年、魚市場の仲買の家に嫁に行くんだ」

「そうですか」

「今なら、調査官の娘だって言っても、向こうの親は嫌な顔をしねえ。旦那の身内の家だからな」

　男は、組んだ手に力を入れた。

「あんたが明日、皆の前で断ってみろ。次の朝から、俺は旦那の祝儀で娘を育てた男だ」

　俺は、何も言わなかった。

　食堂の奥で、おかみさんが皿を洗う音だけがしている。

　男はしばらく俺の顔を見ていたが、やがて立ち上がった。

「頼んだぞ」

　それだけ言うと、男は手をつけなかった杯を残して、ランタンの明るい通りへ出ていった。

　　　　　＊

　おかみさんが、男の杯を下げに来た。

　杯を盆にのせたまま、すぐには台所へ戻らない。

「うちの亭主もね、昔は税関の役人だったんだよ」

　おかみさんは、盆を持ったまま、男が出ていった戸口の方を見ていた。

「旦那様がまだお若くて、桟橋が二本しか無かった頃さ」

「祝儀を、もらってたんですか」

「もらってたよ。毎年ね。それがある年の祭りの晩に、一度だけ断ったのさ」

　ギンが、椅子の上で背筋を伸ばした。

「どうして、断ったんですか」

「さあね。あの人は、なんにも言わなかった。受け取らないで、黙って帰ってきただけさ」

　おかみさんは、盆の上の杯を指でまっすぐに直した。

「次の月には、税関を追われたよ」

「……それから、ご主人は」

「浜で、網を繕って暮らしたよ。網の繕いなんて、いくらにもならないのにね」

　おかみさんは、俺の方を向いた。

「五年前に、浜で倒れて、それきりさ」

　ギンは、自分の皿に目を落とした。

　おかみさんは、盆を胸の前に持ち直した。

「断るなら、それなりの覚悟をしてくださいよ」

　そう言うと、おかみさんは台所へ戻っていった。

　皿を洗う音が、さっきより少し大きくなった。

　ギンが、俺の顔をまっすぐに見た。

「受け取りませんよね」

「知らねえよ」

「ヘイジさん」

「知らねえって言ってんだろ。もう寝るぞ」

　俺は椅子から立って、階段を上がった。

　後ろから、ギンの足音はついてこなかった。

　　　　　＊

　部屋に戻って、鞄の底から革袋を一つ出した。

　内陸の街から持ってきた、歩合の残りだ。港に来てからは、一枚も増えていない。

　袋の口をほどいて、中身を寝床の上にあけてみる。数えなくても分かっている。春に街を出たときより、二十二枚少ない。

　一番大きな物、と使用人は言っていた。

　あの旦那が、皆の前で、一番最後に渡す物だ。この寝床の上の、何倍になるんだろうな。

　勘定を始めかけたところで、階段の下から、まだ皿を洗う音が聞こえてくるのに気がついた。

　さっきの男の杯なんか、とっくに洗い終わっているはずだ。

　俺は金貨を一枚ずつ袋に戻して、口を縛った。

　下の音は、袋を鞄の底にしまってからも、しばらくやまなかった。