【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第27話 島の樽

　夏になると、桟橋の板は昼前から焼けたように熱くなる。

　その熱い板の上を、今朝も葡萄酒の樽が転がされていく。

　樽の腹には、三つの波を丸で囲んだ焼き印が押してあった。この沖にある、王国の島の印だそうだ。王国の中で作った物には、関税がかからない。

　桟橋の付け根の杭に座って、俺はその樽を眺めていた。

　隣の杭では、ギンが手で顔をあおいでいる。

「島の葡萄酒って、そんなにたくさん採れるんですか」

「さあな。採れるんだろうよ、届けの上じゃな」

「ひと月で、これで三艘目ですよ」

「よく数えてたな」

「ヘイジさんの真似です」

　樽は荷車に積まれて、坂の途中の酒商の倉へ運ばれていく。

　この港で一番大きな酒屋で、島の葡萄酒を内陸の街へ卸している店だ。

　浜の屋台で、年寄りの人足が言っていたことを思い出す。南の葡萄酒は、島の酒より樽が重いし、匂いが違う。

　ただ、匂いの違いなんて、俺の鼻じゃ分かりっこない。

「ギン、島から来てる樽屋がいるって話、聞いたことあるか」

「桟橋の東の端の小屋です。島の船の樽を直しに、毎年夏だけ来るんだって、屋台の奥さんが」

　お前、いつの間にそんなことまで聞いてたんだ。

　　　　　＊

　桟橋の東の端の小屋では、日に焼けた男が、裸の背中に汗を光らせて、樽の箍を叩いていた。

　年は俺より少し上くらいだろうか。小屋の中には、板を外した樽や、輪にした箍が、足の踏み場も無いほど転がっている。

「島の樽屋さんですか」

「そうだが、樽なら順番だぞ。三日は待ってもらう」

「直してほしいんじゃなくて、見てもらいたい樽があるんです」

　樽屋は、木槌を持った手を止めて、俺のコートを見た。

「歩合取りか。港の役人が、樽に何の用だ」

「島の葡萄酒の樽が、ひと月に三艘も入ってきてるんですよ」

　樽屋の顔が、少し曇った。

「……三艘だと」

「ええ。坂の途中の酒屋に入っていきました」

「今年の島で、そんなに出るわけがねえ」

　樽屋は木槌を台に置いて、手の汗を前掛けで拭った。

「春に長雨が続いてな。島の葡萄は、半分がとこ実のうちに腐っちまったんだ」

「半分ですか」

「おかげで、島じゃ今年、樽が余ってる。だから俺は、こうして港まで直しの仕事を探しに来てるんだよ」

　俺は、ギンと顔を見合わせた。

　樽屋は、小屋の戸口から坂の方をにらんでいる。

「その酒屋の倉、見に行ってもらえますか」

「見て、どうする」

「その樽が、島の樽かどうかを教えてほしいんです」

「教えたら、俺に何の得がある」

「得になるかどうかは、分かりません」

　樽屋は、鼻で笑った。

「正直な歩合取りだな」

「ただ、島の酒じゃねえ酒が、島の酒だって名前で内陸に売られてるんなら」

「売られてるんなら、何だ」

「本物の島の酒は、内陸じゃ高く売れなくなってるんじゃねえですか」

　樽屋は、しばらく黙っていた。

　それから台の上の木槌を取って、腰のベルトに差した。

「……今年の島の酒は、内陸の酒屋に、去年の半値で叩かれたよ」

　　　　　＊

　酒商の倉は、坂の途中の、石造りの大きな建物だった。

　入り口では、店の若い者が、運ばれてきた樽を一つずつ転がして奥へ入れている。

　出てきたのは、身なりのいい五十がらみの男だった。指に金の指輪を二つはめていて、俺の顔を見ても、少しも慌てない。

「上席どのでいらっしゃいますね。絹屋さんの話は、伺っておりますよ」

「お耳が早いですね」

「この港で商売をしておりますと、坂の上の噂は早いものでしてね」

　酒商は、俺の後ろの樽屋に目をやった。

　樽屋は、腕を組んで黙って立っている。

「島の葡萄酒を、見せてもらいに来ました」

「どうぞ、どうぞ。島の焼き印も、ちゃんと押してございますよ」

　倉の中は、ひんやりとして、葡萄酒の甘い匂いがこもっていた。

　島の印を押した樽が、壁際に三段も積んである。

　樽屋は、一番手前の樽の前にしゃがんだ。手のひらで箍をなでて、継ぎ目の所で指を止める。

「上席さん、ここを見な」

　俺もしゃがんで、樽屋の指の先を覗き込んだ。

　木の箍の端と端が重なった所に、小さな釘の頭が一つ、光っている。

「島の樽屋はな、箍の継ぎ目に釘を打たねえ」

「打たないんですか」

「島の樽は、潮風の中で何年も使うんだ。釘を打ったら、そこから錆びて箍が割れる」

「じゃあ、どうやって留めるんです」

「端に切り込みを入れて、噛み合わせるのさ」

　樽屋は、隣の樽の継ぎ目も、その隣の樽の継ぎ目も、順に指でなでていった。

　どの樽にも、同じ釘の頭が光っている。

「釘を一本打って留めるのは、南の樽屋のやり方だ」

　酒商の笑顔が、ほんの少しだけ固くなった。

「樽は、どこの樽屋のを使おうと勝手でしょう。中身は島の酒ですよ」

「島のどこの酒です」

　俺が聞くと、酒商は迷わずに答えた。

「北の浜の、葡萄畑の酒です。昔から付き合いがありましてね」

　樽屋が、しゃがんだまま酒商を見上げた。

「北の浜の樽なら、二十年、俺が全部締めてる」

　樽を転がしていた店の若い者が、入り口で手を止めた。

「今年の北の浜は、長雨で畑の半分がやられた。出せた樽は、全部で四十だ」

　ギンが、壁際の樽の山を端から目で追った。

「この倉だけで、六十はありますよ」

　樽屋は、樽の山をにらんだまま吐き捨てた。

「当たり前だ。島じゅうの樽をかき集めたって、この倉は埋まらねえ」

　樽屋は立ち上がって、壁際の三段の樽を見上げた。

「その四十も、俺が箍を締めて、俺が船に積んだ。釘なんか、一本も打っちゃいねえよ」

　入り口で手を止めていた店の若い者が、樽に手を置いたまま、ぼそりと言った。

「……島の印の樽は、三年前の春から、ひと月に三艘ずつ入ってきてます」

「おい」

「一艘に十樽です。三年、俺が一つずつ転がしてきたんですから」

　酒商ににらまれても、若い者は樽から手を離さなかった。

　樽屋が、しゃがんだまま若い者の顔を見上げる。

「お前、北の浜の、葡萄畑の倅じゃねえか」

「……はい」

「親父の酒が、内陸で半値に叩かれてるのを、知ってて転がしてたのか」

「知ってたから、言ってるんですよ」

　若い者は、樽屋の方は見ずに、樽の釘の頭を親指でこすった。

　酒商は、何か言い返そうとして口を開いた。

　それから、倉の入り口の向こうに見える坂の上を、ちらりと見た。

　坂の一番上には、白い屋敷がある。

　ひと月前、絹屋があの坂を駆け上がって、屋敷の門の前で半刻も待たされたことは、港じゅうが知っている。

　門がとうとう開かなかったことも、たぶん、この男は誰より早く聞いている。

　酒商は、坂の上から目を戻した。

　駆け上がっていく代わりに、倉の隅の空き樽に、ゆっくりと腰を下ろした。

「……いくらです」

「島の酒として届けた南の葡萄酒は、三年分です」

　俺は、壁際の樽の山の前に立った。

「払わずに済ませた関税に、罰の加算が半分付きます」

　店の若い者が、入り口で唾をのむ音がした。

「〆て、金貨二百枚」

　酒商は、空き樽の上で指輪を一つずつ回していた。

　しばらくして、指輪を回すのをやめて、長い息を吐く。

「旦那様は、もう、うちのためには坂を下りてきてくださらないでしょうな」

　それは、俺に言ったのではなかったらしい。

　酒商は、倉の天井を見上げたまま、それきり何も言わなかった。

　　　　　＊

　倉を出ると、樽屋は木槌を腰に差したまま、さっさと桟橋の方へ歩き出した。

「助かりました」

　背中に声をかけると、樽屋は振り返りもしないで、片手を振った。

「礼なら、来年の島の酒を、内陸で高く売れるようにしてくれ」

「それは、俺の仕事じゃありませんよ」

「だろうな。歩合取りってのは、取るだけだ」

　樽屋はそう言うと、笑いまじりの息を一つ残して、坂を下りていった。

　　　　　＊

　署の一階の倉庫に戻ると、机の前に、屋敷の使用人が立っていた。

「お帰りなさいませ、上席さま。今日も、ずいぶんなお手柄だったそうで」

「どうも。今日は、何の用です」

「旦那様から、夏の船祭りのご案内でございます」

　使用人は、胸に手を当てて頭を下げた。

「祭りの晩に、旦那様は、港の役人の方々と、船長の方々を、お屋敷の庭にお招きになります」

「庭で、何をするんです」

「旦那様から皆様お一人ずつに、皆様の前で、祝儀をお渡しになるのです」

「皆の前で、ですか」

「港では、昔からそういう習わしでございまして」

　使用人は、にこやかに続けた。

「祝儀をお受け取りいただくのが、港の身内になっていただいた印でございます」

「身内、ねえ」

「上席さまには、一番最後に、一番大きな物をご用意しているとのことです」

　一番大きな物、か。

　いくらだ、と口から出かかったのを、俺は奥歯で噛みつぶした。

「承知しました。旦那によろしく」

「お待ちしております」

　使用人は、また深く頭を下げて、倉庫を出ていった。

　足音が、廊下の向こうへ遠ざかっていく。

　ギンは、使用人が出ていった戸口を見たまま、しばらく黙っていた。それから、俺の方に顔を向ける。

「ヘイジさん。今、いくらか聞こうとしましたよね」

「……飯は出るのかって、聞こうとしたんだよ」

---

お読みいただき、ありがとうございます。

楽しんでいただけたら、ブックマークや☆からの評価で応援していただけるとうれしいです。