【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第23話 絹の値段

　干し魚の船長の七十二枚が港じゅうに知れ渡ってから、五日がたった。

　その朝、南の国の旗を揚げた大きな船が入ってきて、税関の小屋の前に、見慣れない男が立った。

　仕立てのいい上着の胸に、絹のハンカチを挿している。

「絹が四十反。一反、銀貨十枚で」

「絹、四十反。一反、銀貨十枚ね」

　役人は、いつものように聞いたままを繰り返した。

　男はハンカチで額を押さえながら、俺の方をちらりと見て、すぐに目をそらした。そのまま人足を急かして、荷車に木箱を積ませていく。

「ヘイジさん。絹って、一反で銀貨十枚なんですか」

「さあな。俺は絹なんか買ったことがねえ」

「あたしもです。でも、安すぎる気がします」

　ギンが「気がします」と言うときは、だいたい当たっている。

　俺は荷車の脇で汗を拭いている年寄りの人足に声をかけた。五日前、樽の蓋をこじ開けてくれた年寄りだ。

「さっきの絹屋さん、いつもあの値で届けてるんですか」

「絹のことなら、俺は知らねえよ」

　年寄りは俺の顔も見ずに、荷車の縄を締め直した。

「俺は担ぐだけだ」

「こないだは、ずいぶんしゃべってくれましたけど」

「干し魚の船長と絹屋さんじゃ、話が違うんだよ。あの人は、旦那の晩飯の席に毎月呼ばれてる」

　年寄りは荷車の柄を握ると、もう坂の方へ押し出していた。

　五日前に、駄賃の文句を真っ先に口に出した若い人足も、今日はこっちを見ないように、ずっと背中を向けている。

　港の中で、絹の話をしてくれる者はいないらしい。

「じゃあ、どこで聞くんですか」

「絹を買う方だ。港の外へ行く」

　　　　　＊

　港から坂を一つ越えると、街の店の並ぶ通りに出る。

　仕立屋は、その通りの真ん中あたりにある、間口の狭い店だった。

　壁際の木の人形に、白い服が一着着せてある。胸と裾は柔らかい絹で仕立ててあるのに、袖だけが、少し固そうな木綿だった。

　奥から出てきたのは、目を細める癖のある、腰の低い男だった。

「税務署の方が、うちに何の」

「絹を、いくらで買っておられるのか伺いたくて」

　仕立屋の顔が、すっと固くなった。

「うちは、絹屋さんの言い値で買ってるだけですよ」

「その言い値は」

「……それは、勘弁してください」

　仕立屋は、両手を前掛けの前で握りしめた。

　港の坂の上の方を、一度だけ見る。

「そうですか。お邪魔しました」

　店を出る前に、俺はもう一度、木の人形の木綿の袖を見た。

　通りに出ると、ギンが後ろから追いついてくる。

「押さないんですか」

「押したら、あの人が困るだけだ」

「でも、何か知ってる顔でしたよ」

「知ってる顔だったな。だから、待つんだよ」

　坂の下の川沿いでは、染物屋の物干しに、染め上げた絹が何枚も風に揺れていた。

　藍と、茜と、黄色。ギンが立ち止まって、口を半分開けたまま見上げている。

　けれど戸口に出てきた見習いは、親方は釜から離れられないと言うばかりで、俺たちを中には入れてくれなかった。

　　　　　＊

　その晩、宿の戸を叩いたのは、昼間の仕立屋だった。

　宿のおかみさんに通されて、俺の部屋の戸口に立ったまま、なかなか中へ入ろうとしない。

「干し魚の船長のとき、旦那様は坂を下りてこなかったそうですね」

「下りてきませんでしたね」

「……そうですか」

　仕立屋は、ようやく部屋に入ってきて、椅子の端に腰を下ろした。

　ギンも、隣の部屋から来て戸口に立っている。

「あいつは、港じゃ安く言うんです。そのくせ俺には、毎年高く売りつける」

「毎年、ですか」

「関税が上がったからだって、毎年そう言って、値を上げるんですよ」

「関税の決まりは、王都で変わっちゃいませんよ。荷の値の一割のままです」

　仕立屋は、しばらく俺の顔から目を離さなかった。

　それから、膝の上で握った手に目を落とした。

「……俺は、それをそのまま客に言って、頭を下げてきたんです」

「客に、ですか」

　ギンが聞くと、仕立屋はうなずいた。

「去年の秋に、浜の漁師の娘さんの嫁入りの服を頼まれましてね」

「あの、袖だけ木綿の」

「見ましたか。あれです」

　仕立屋は、少しだけ笑った。

「絹が高くて、袖の分まで出なかった。関税のせいで、すみませんって、親父さんに頭を下げましたよ」

　仕立屋の笑い顔が消えるのを待ってから、俺は聞いた。

「絹は、一反いくらで買ってます」

「金貨四枚です」

「絹屋さんの仕入れの値は、分かりますか」

「南の船から買った値に一枚乗せて売ってるって、酒の席で笑ってましたよ」

　だったら、港で届けるべき値は、一反で金貨三枚だ。

　それを、銀貨十枚で届けていたことになる。

「うちが買うのは、年に三十反ほどです。港に入る絹の数なら、染物屋の親方が知ってます」

「親方が」

「この港の絹は、一反残らず、あの親方の釜を通るんですよ」

「明日の朝、会わせてもらえますか」

「連れてきます。ただ、俺の名前は」

「絹屋の前で言ってもらわないと、一枚も取れませんよ」

　仕立屋は、しばらく黙って膝の上の手を見ていた。

「……連れてきます」

　仕立屋は、そこで初めて、まっすぐ俺の顔を見た。

「あの親方も、染め賃を三年上げてもらえなくて、腹を立ててるんで」

　　　　　＊

　次の朝、仕立屋は本当に、染物屋の年寄りを連れて宿の前に立っていた。

　年寄りの両手は、手首まで藍で青く染まっている。洗っても落ちないらしい。

「去年は二百四十反だ。その前の年も、だいたい同じだな」

「五年なら、どのくらいです」

「千二百反ってとこだろう。数え違いはねえよ。染め賃は、一反ずつもらうんでな」

　染物屋は、そこで仕立屋の方を顎で示した。

「絹屋の店へ行くんだろう。俺も行くぞ」

「親方、それは」

　仕立屋が慌てて止めたが、染物屋は聞かなかった。

「染めた本人が行かなきゃ、話にならねえだろうが」

　絹屋の店は、魚市場の西の石畳の通りにあった。

　棚には染め上がった絹が色ごとに並んでいて、昨日のハンカチの男が、カウンターの奥で金を数えている。

　俺の後ろに立っている二人を見て、絹屋は鼻で笑った。

「仕立屋に染物屋か。税務署は、ずいぶん暇なんですな」

「関税が上がったって、あんた毎年言ったよな」

　仕立屋が、絹屋に向かって言った。声が少し震えている。

「上がったんだよ。南の方の事情でな」

「上がってませんよ」

　俺が言うと、絹屋はハンカチを持った手を止めた。

　その横から、染物屋が青い手をカウンターに置く。

「去年の二百四十反は、全部うちの釜で染めた。染め賃は、一反ずつあんたからもらったはずだぜ」

　絹屋の顔から、少しずつ色が消えていった。

　俺は、カウンターの前に立った。

「絹屋さんの儲けの一枚を引いても、絹は一反、金貨三枚の品です」

「それは……」

「それを、銀貨十枚で届けていましたね」

　絹屋は、答えなかった。

「五年で千二百反。届けなかった分の関税に、加算を乗せまして」

　店の前の石畳を、荷車が一台、軋みながら通り過ぎていく。

「〆て、金貨三百六十枚」

　絹屋は胸のハンカチを抜き出して、額を拭いた。拭いても、汗は引かない。

　ハンカチを握った手が、カウンターの上で白くなっていく。

「……旦那が」

　そこまで言いかけて、絹屋は口を閉じた。

　それから、カウンターをくぐって店を飛び出していった。

　石畳の通りに出て見上げると、絹屋は坂を駆け上がっていくところだった。上着の裾がめくれるのもかまわず、坂の一番上の白い壁へ向かっていく。

「旦那様に、言いつけに行くんでしょうか」

「行きゃいいさ。三百六十は、三百六十だ」

　三百六十の一割は、三十六枚。確定してからの話だがな。

　坂の上で、絹屋が屋敷の門を叩いているのが小さく見えた。

　門は、なかなか開かない。絹屋はそのあいだに、何度もハンカチで額を拭っていた。

　俺たちが店の前を離れるまで、門はとうとう一度も開かなかった。