【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第20話 十倍の手紙

　港の署長は、帳簿ならいくらでもお見せしますと言った。

「いえ、それは結構です」

　俺が断ると、港の署長は一瞬だけ口の形を崩して、すぐに笑い直した。

　見せると言われて出てくる帳簿は、見せるために作った帳簿だ。

　それより先に、数えたいものがあった。

　港の調べなんて、前世でも一度もやったことがない。それでも、船の数を数えれば何が分かるのかくらいは、分かる。

　着いて三日目の朝から、俺は桟橋の付け根で、船をつなぐ石の杭に腰を下ろした。

　湾に入ってくる船を、一艘ずつ数える。

　ついでに、船の腹がどこまで水に沈んでいるかを見ておく。荷を目一杯積んだ船は、深く沈む。船長が何と申告しようが、船の腹だけは嘘をつけない。

「ヘイジさん、どこを見ればいいんですか」

　隣の杭に座ったギンが、目を細めて湾を見ていた。

「船の腹に、白い線が引いてあるだろ」

「あります」

「あの線が水の上に出てりゃ、荷は軽い。水の下に沈んでりゃ、目一杯積んでる」

　ギンはしばらく、入ってくる船の白い線と水面を見比べていた。

　昼過ぎには、俺より先に「あれは沈んでます」と言うようになった。この娘は、覚えるのが早い。

　港の連中は、杭に座った俺たちの前を通るたびに、遠巻きにこっちを見ていった。

　港の署の調査官の一人は、わざわざ桟橋の端まで回り道をしてきて、にやにや笑った。

「上席どのは、杭の上でお仕事ですか」

「ええ。机が倉庫の隅なもので」

　調査官は鼻で笑って、返事も聞かずに引き返していった。

　桟橋の先では、きのう干し魚が二十樽だと言っていた船長が、腕を組んでこっちを見ている。

　ギンがそれに気づいて、真顔で会釈をした。船長は舌打ちをして、船の中へ引っ込んでいった。

　夕方には、港の署長が、わざわざ坂を下りてきた。

「上席どの、杭は冷えましょう。お机も用意してございますのに」

「倉庫は、酒の匂いがきつくてね。数が狂うんですよ」

「それはそれは。では、木箱は早めに引き取らせましょう」

　港の署長は、口だけで笑って、来た坂を戻っていった。

　次の朝、倉庫の木箱は一つ残らず消えていて、俺の机だけが、がらんとした床の隅に残っていた。

「消えましたね、木箱」

「消えたな」

「中身、何だったんでしょう」

「さあな。少なくとも、干し魚じゃねえだろうよ」

　　　　　＊

　杭に座って四日目の昼、腹が減ってきたところに、影が差した。

　顔を上げると、袖口をインクで黒く汚した若い男が立っていた。

　ギンが、俺の袖を小さく引く。税関の小屋の端で、樽を数えていた男だ。

　若い役人は、話しかける前に、桟橋の日陰と、坂の上の白い壁を、順に一度ずつ振り返った。

「数えてるんですか」

「数えてますよ」

「何艘になりました」

　俺が四日分の数を言うと、若い役人は少し黙って、湾の口の方を見た。

「……夜の分も、入ってますか」

「入ってます」

　若い役人は、驚いたように俺を見た。

「夜も、数えてたんですか」

「宿の窓からね。灯りを消して入ってくる船が、毎晩一艘か二艘いる」

　若い役人は、しばらく唇を噛んでいた。

　それから、誰にも聞こえないような小さな声で言った。

「去年、この港に入った船は、六百十二艘です」

「……数えたんですか」

「数えました。去年の秋まで、税関で船の数を数えるのが、僕の仕事だったので」

「秋まで、というと」

「秋の終わりから、桟橋に立たせてもらえなくなりました。数えすぎる、と言われて」

　若い役人の袖口のインクは、乾いて固まっていた。

　新しい汚れは、どこにも付いていない。

　若い役人は、自嘲するように笑った。

「王都に届けた去年の船の数は、二百を少し越えるくらいです」

「二百」

「積荷も、ほとんどが干し魚と雑貨ということになってます」

「残りの四百艘は」

「港には、入ってきてます。僕が、この目で数えましたから」

　若い役人はそれだけ言うと、急に背筋を伸ばして、桟橋の方へ戻っていった。

　坂の上から、港の署の調査官が一人、こっちへ下りてくるのが見えたからだ。

　ギンが、若い役人の背中を見送ったまま言った。

「あの人、手が震えてました」

「ああ」

「怖かったんでしょうね」

「怖いのに、来たんだよ」

　俺は、杭から腰を上げた。

　尻が、すっかり冷えきっていた。

　　　　　＊

　その晩、宿の部屋で、俺はひとりで勘定をした。

　去年、王都に届けた船は二百艘あまり。本当に入ってきた船は、六百十二艘。

　しかも、届けた船の積荷は、ほとんどが干し魚と雑貨になっている。干し魚の関税は安い。酒や絹の関税は高い。

　船の腹の沈み方を思い出しながら、一艘あたりの荷を見積もり直していくと、途中で手が止まった。

　念のため、もう一度やり直す。

　やっぱり、同じところで手が止まった。

　この港は、本当なら、今の十倍の関税を納めているはずだ。

「どのくらい、違うんですか」

　部屋の戸口で、ギンが聞いた。

　隣の部屋から、こっちの灯りを見て来たらしい。

「桁が、一つ違う」

「一つ、って」

「十倍だよ」

　ギンは、しばらく黙っていた。

「王都に、知らせるんですか」

「まだだ。桁が違うってだけじゃ、一枚も取れねえ。どの船の、どの荷かまで、人の口から出させねえとな」

　俺は、指を折るのをやめて、窓の外を見た。

　坂の上の白い屋敷には、まだ灯りが並んでいる。

「……歩合の方も、桁が一つ違ってくるな」

「顔に出てますよ」

「出してるんだよ」

　ギンは呆れた顔をしてから、少し声を落とした。

「さっきの役人さん、大丈夫でしょうか。あたしたちと話してるところ、誰かに見られてたかもしれません」

「知らねえよ」

　そう言ってから、俺は窓の外の白い壁をもう一度見た。

「……明日、もう一度会っとくか」

　　　　　＊

　戸を叩く音がしたのは、そのすぐ後だった。

　宿のおかみさんが、階段の下から、困ったような声で俺を呼んでいる。

　下りていくと、宿の狭い玄関に、場違いなほど上等な靴を履いた男が立っていた。港の坂道を上り下りしてきたはずなのに、その靴には埃が一つも付いていない。

「上席調査官さまで、いらっしゃいますね」

　男は胸に手を当てて頭を下げると、懐から封筒を一通取り出した。

　封の蝋には、錨に波を二本重ねた印が押してある。署の倉庫にあった木箱と、同じ印だ。

「旦那様から、明日の晩のお食事のご招待でございます」

「ご招待、ですか」

「港に来られた調査官の方は、皆様一度はお招きしておりますので。お席は二つ、ご用意しております」

　男は、階段の上から覗いているギンの方へ、軽く頭を下げた。

　ギンが何の役なのかも、どの部屋に泊まっているのかも、男はとうに知っている口ぶりだった。

　俺は、すぐには封筒を受け取らなかった。

　男は笑ったまま、封筒を差し出す手を下ろさない。

「旦那様は、強欲な方と話が合うとおっしゃっています」

　俺は、封筒を受け取った。

「飯は、ただですか」

　男は一瞬だけ目を丸くしてから、深く頭を下げた。

「もちろんでございます」

　男が出ていくと、外で馬車の扉が閉まる音がして、車輪の音が坂の上へ遠ざかっていった。

　宿のおかみさんが、前掛けで手を拭きながら、俺の手の封筒を見ている。蝋の印を見て、それから俺の顔を見る。

　何か言うかと思ったが、おかみさんは黙って台所へ引っ込んでいった。

　階段の上では、ギンがまだ、こっちを見下ろしていた。

「行くんですか」

「ただ飯は、断らねえ主義だ」

　ギンは、何か言いかけて、やめた。

　俺は封筒を手のひらに載せて、一度だけ軽く揺すった。

　招待状が一枚入っているだけにしては、重い。

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