【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第19話 港の署

　四日目の昼過ぎ、馬車が峠を越えたとたんに、窓の外が一面、青くなった。

　あたしは、思わず窓から身を乗り出した。

「ヘイジさん、あれ、全部水ですか」

「海だよ。見りゃ分かるだろ」

「見ても分からないから聞いてるんです」

　空と同じくらい広い水が、ずっと向こうまで続いている。

　その手前の入り江に、白い帆の船が何十艘も浮かんでいた。坂の多い街が、入り江をぐるりと囲んでいる。

　港だ。

　坂の一番上に、ひときわ大きな白い壁の屋敷が建っていた。

「あれが、港の旦那の屋敷だろうな」

　ヘイジさんは、窓の外を見たまま言った。

　その口の端が、少しだけ上がっている。

「何がおかしいんですか」

「おかしくねえよ。船の数を数えてただけだ」

「数えて、どうするんですか」

「あれだけ船が入ってくる港なら、取れる額もでかい」

　この人は、死ぬかもしれない土地に向かっている馬車の中で、取れる額を数えている。

　あたしは呆れて、また海の方を見た。

　馬車が港の通りに入ると、潮の匂いと、魚の匂いがいっぺんに押し寄せてきた。

　頭の上では、白い鳥がぎゃあぎゃあ鳴きながら飛び回っている。魚市場の前を通ると、威勢のいい売り声があちこちから飛んできた。

　馬車を降りたとたん、荷を担いだ人足が二人、ヘイジさんの茶色のコートを見て、ひそひそと顔を寄せた。

「あれか。内陸の街で、一番強欲だったっていう調査官は」

「着く前から、港じゅうの噂だぜ」

　人足たちは、こっちに聞こえるのもかまわずにそう言って、荷を担ぎ直していった。

「ヘイジさん、着く前から噂になってますよ」

「噂を回したい奴がいるんだろ」

　　　　　＊

　港の署は、坂の上の、あの白い屋敷の隣にあった。

　門の柱には、錨に波を二本重ねた印が彫ってある。屋敷の門と、同じ印だ。

　出迎えたのは、腹の丸い、五十がらみの男だった。港の署長だという。

「いやあ、ようこそ、ようこそ。上席調査官どのに、記録役どの。遠いところを、ご苦労さまでした」

　港の署長は、両手であたしたちの手を握った。

　顔は笑っているのに、目だけが笑っていない。窓口で見てきた客の中にも、こういう目の人がたまにいた。たいてい、申告に嘘を書いてくる人だった。

　二階の部屋には、調査官が四人いる。

　四人とも、あたしたちが入っていっても、誰も顔を上げなかった。机の上の紙を、じっと見ているふりをしている。

　一番奥の、髭の濃い調査官だけが、あたしたちが部屋を出るときに、ぼそりとつぶやいた。

「……長くは、もたねえよ」

　誰に向かって言ったのかは、分からなかった。

「上席どのの机は、こちらに用意してございます」

　港の署長に案内されたのは、二階ではなく、一階の奥の倉庫だった。

　薄暗い倉庫の隅に、机が一つぽつんと置いてある。

　その周りには、木箱が天井近くまで積み上げられていた。どの木箱にも、門と同じ錨と波の印が焼きつけてある。

　倉庫の中は、ひどく酒臭かった。

「あいにく、部屋が足りませんでな。しばらくは、こちらでご辛抱を」

　あたしは、港の署長に、この木箱は何なのかを聞こうとした。

　口を開きかけたところで、ヘイジさんが机を両手で揺すった。

「これでがたつかねえ。上等です」

　港の署長は、にこにこしたまま、それではごゆっくり、と頭を下げて出ていった。

「ヘイジさん、こんなの、ひどいですよ」

「ひどいな」

「なんで怒らないんですか」

「怒ったって、部屋は増えねえよ」

　ヘイジさんは、木箱の一つを、指の節で軽く叩いた。

　中で、瓶どうしがかちんと鳴る音がした。

　　　　　＊

　次の日の朝、港の署長が、税関を案内してくれることになった。

　坂を下りるあいだ、港の署長はずっとしゃべっていた。

　この港は王国で一番船の多い港で、それもこれも港の旦那様が倉を建て、桟橋を延ばし、船乗りの宿を整えてくださったおかげだという。

　旦那様、と言うたびに、すれ違う人足たちが、港の署長ではなく坂の上の白い壁の方へ、ちょっと頭を下げた。

　税関は、桟橋の付け根にある、木の小屋だった。

　小屋の前では、ちょうど船が一艘、荷を降ろしているところだった。

　船長らしい男が、小屋の役人に向かって大声で言う。

「干し魚が二十樽だ。それだけだ」

「干し魚、二十樽ね」

　役人は、聞いたままを繰り返して、それでおしまいだった。

　小屋の中では、ほかの役人たちが、日陰でカードを配っている。誰も、桟橋の方を見ていない。

　あたしは、桟橋の方を見た。

　人足たちが、船から樽を担いで降ろしてくる。一つ、二つ、三つ。

　二十を数えたところで、まだ半分も降りていなかった。樽のあとからは、木箱まで降りてくる。木箱の隙間から、藁に包んだ瓶の首がのぞいていた。

「……署長さん」

　あたしは、港の署長の袖を引いた。

「あの船、干し魚が二十樽って言いましたよね。でも、もう三十樽は降りてます。それに、木箱も」

「ああ、ああ」

　港の署長は、にこにこしたまま、手をひらひらと振った。

「ここは潮の具合で、荷が増えたり減ったりするんですよ。港ではね、よくあることです」

「潮で、樽が増えるんですか」

「増えますとも」

「じゃあ、あたし、見てみたいです。潮で樽が増えるところ」

　港の署長の笑顔が、一瞬だけ止まった。

　桟橋の上で、船長があたしをじろりとにらんでいる。日に焼けた、岩みたいな顔の男だ。

　それでも、あたしは目をそらさなかった。窓口では、もっと怖い顔の客を何人も相手にしてきた。

　隣で、ヘイジさんが小さく咳払いをした。たぶん、笑いをこらえたんだと思う。

　そのとき、あたしは、小屋の一番端に、一人だけ桟橋の方を見ている役人がいるのに気づいた。

　あたしと同じくらいの年の、若い男だ。袖口が、インクで黒く汚れている。

　その人は、降ろされていく樽を目で追いながら、唇を小さく動かしていた。

　数えている。

　ヘイジさんが勘定をするときと、同じ口の動き方だった。

　あたしと目が合うと、若い役人は、ぱっと目をそらした。

　それから、何もなかったような顔で、小屋の奥へ引っ込んでいった。

　　　　　＊

　港の宿は、魚市場の裏にある、古い宿だった。

　夕飯に出てきたのは、頭から骨ごと食べられる、小さな焼き魚だった。ヘイジさんはそれを、四皿もおかわりした。

「港の飯は、うめえな」

「死ぬかもしれない土地なのに、よく食べますね」

「死ぬかもしれねえから、食えるうちに食っとくんだよ」

　ヘイジさんは、五皿目を頼もうとして、宿のおかみさんに笑われていた。

　おかみさんは、空いた皿を下げながら、声を落とした。

「お客さん、署のお役人さんなんでしょう」

「そうですよ」

「余計なことかもしれないけどね。この港じゃ、旦那様に逆らった人は、長くいられないよ」

「長く、っていうのは」

「その前のお役人さんはね、旦那様のお屋敷に夕飯に呼ばれてから、急に何も言わなくなったのさ」

「何も、ですか」

「そう。毎晩、いい酒を飲むようになって、ひと月もしないうちに王都へ帰っちまった」

　おかみさんは、空いた皿をもう一枚重ねて抱えると、そそくさと台所へ引っ込んでいった。

　ヘイジさんは、五皿目を頼むのをやめなかった。

　夜、二階の部屋の窓を開けると、湾の上に月が出ていた。

　入り江に浮かぶ船には、どれも小さな灯りがともっている。

　その中を、一艘だけ、灯りを消した船が、すうっと入ってきた。

　灯りの無い船は、桟橋の方へは向かわなかった。坂の上の白い屋敷の、真下にある岩場の陰へ、ゆっくりと消えていった。

　いつの間にか、隣の部屋の窓も開いている。

　ヘイジさんが窓枠に頬杖をついて、同じ船を見ている。

「見ましたか、今の」

「見たよ」

「あれ、税関に寄らないんですか」

「寄らねえだろうな」

　ヘイジさんはそれだけ言うと、指を一本折った。

　まるで、今夜一艘目、と数えたみたいに。