【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第18話 栄転

　春になった。

　中央通りの石畳から雪が消えて、春の市の屋台が、また西門の通りに並び始めた。

　その朝、窓口係の爺さんが、二階まで重たそうな袋を抱えて上がってきた。

「ヘイジさん、醸造所の歩合です。文句を言いに来る期限が、昨日で過ぎましたので」

　爺さんが机に置いた袋は、どすんと鈍い音を立てた。

　百二十枚。

　卸問屋の倍だ。冬のあいだ、ずっとお預けになっていた分だ。この袋のことを、冬のあいだに何度考えたか分からない。

「……数えないんですか」

　隣の机から、ギンが聞いた。

「あとで数える」

「いつもは、すぐ数えるのに」

「人前で数えると、また何か言われるだろ」

　ギンは、何も言わなかった。

　その代わり、俺が袋の口をほんの少しだけ開けて、中を覗いたのを、しっかり見ていた。

　夕方、部屋から人がいなくなるのを待って、俺は袋の中身を机に空けた。

　十枚ずつ積んでいくと、山が十二できる。

　崩して、もう一度積む。何度数えても百二十枚だ。それでも、もう一度だけ崩して積み直したところで、戸口から声がした。

「やっぱり数えてる」

　忘れ物を取りに戻ってきたギンが、戸口に立っていた。

「……今、来たのか」

「三回目の積み直しから、見てました」

　俺は、黙って金貨を袋に戻した。

　ギンは自分の机から手袋を取ると、何も言わずに帰っていった。階段を下りていく足音が、なんだか弾んでいる。

　署の数字も、春の締めで去年を越えた。

　でっち上げの追徴は、もうほとんど出てこない。窓口の端の机にも、冬の終わりからは誰も来なくなった。

　先輩は、あの夜から、ほとんど口をきかない。

　署長も、俺と目を合わせなくなった。

　それでも、署の中は、前より静かで、前よりまともになっていた。

　　　　　＊

　坂の途中の小間物屋のおかみさんが、字の読めない近所の年寄りの申告を手伝いに来たついでに、二階まで上がってきた。

「東門の食堂、知ってるかい。店を広げるんだってさ」

「へえ」

「隣の空き家を借りて、席を倍にするんだって。ご主人も奥さんも、張り切ってるよ」

　おかみさんは、それだけ言うと、さっさと帰っていった。

　何のためにわざわざ二階まで上がってきたのかは、言わなかった。

「おかみさん、それだけ言いに来たんですか」

「糸を買うついでだろ」

「糸屋さんは、坂の下ですよ。署とは反対です」

　ギンは、真顔でそう言った。

　　　　　＊

　王都の使いが来たのは、その日の昼過ぎだった。

　細い男は、二階の部屋に調査官を全員集めさせると、懐から一枚の紙を出して、読み上げた。

「辞令を申し伝えます。この街の署の調査官、ヘイジ」

　部屋の全員が、俺を見た。

「右の者を、上席調査官に任じ、港の署へ移すものとする」

　使いは、そこでいったん言葉を切った。

　それから、にこやかに続ける。

「腐敗した港の税を正す、大役である。……おめでとうございます、ヘイジさん。栄転ですよ」

　誰も、何も言わなかった。

　部屋の中が、しんと静まり返っている。

　港の話なら、この署の者なら誰でも知っている。

　港の署へ移された調査官は、半年もたたずに辞めるか、それとも海に浮かぶか、どっちかだ。港を仕切っている旦那に、逆らった者から順にな。

　栄転という言葉が、こんなに寒々しく聞こえたのは初めてだった。

　窓際にいた年かさの調査官が、俺の横に来て、小声で言った。

「前に港へ行った調査官はな、俺の同期だった」

「そうでしたか」

「半年で、桟橋から落ちた。酔って足を滑らせたってことになってる」

　年かさの調査官は、俺の返事を待たずに、自分の机へ戻っていった。その背中は、いつもより少し丸く見えた。

　部屋の真ん中の机で、先輩が、喉の奥でくつくつと笑い出した。

「おめでとう、ヘイジ。上席だってよ」

「どうも」

「港の旦那によろしくな。海の水は、まだ冷てえぞ」

　署長は、窓の外を見ていた。

　こっちには、一度も目を向けないまま。

　使いは辞令を俺の机に置くと、署長に軽く会釈して、部屋を出ていった。

　階段の音は、すぐに遠くなった。

　　　　　＊

　夕方、俺は署長室に呼ばれた。

　署長は、机の上の灯りを見つめたまま、しばらく口を開かなかった。

「……港は、取れない土地だぞ」

　俺が何も返さずにいると、署長はそのまま続けた。

「港の署の連中は、みんな港の旦那に飼われてる。調査官が一人で行ったところで、銅貨一枚も取れやしない」

「取れない土地ほど、取れる額はでかいもんですよ」

　署長が、顔を上げた。

　俺の顔を見て、何か言いかけて、やめる。

　ほっとしたような、ひどく寒いような、どっちともつかない顔だった。

「……行っていい」

　署長は、また灯りの方に目を戻した。

　　　　　＊

　その日の夕方、ギンが俺の机の前に立った。

　手に、さっき俺が受け取ったのと同じような紙を一枚持っている。

「あたしの辞令です」

「お前の？」

「上席調査官の記録役として、港の署へ同行させる、と書いてあります」

　俺は、ギンの顔を見た。

　ギンは、いつもと同じ真顔だった。

「いつ、これを」

「さっき、王都の使いの人から渡されました。帰り際に、窓口で」

「署長が、付けたのか」

「さあ」

「お前が、願い出たのか」

「さあ」

　ギンは、どっちとも言わなかった。

　俺は、辞令をギンの手に押し返した。

「港は、死ぬかもしれねえぞ」

「知ってます」

「知ってるなら、断れ。お前はまだ若いんだ。窓口に戻れば」

「ヘイジさん」

　ギンが、俺の言葉をさえぎった。

「記録役がいないと、二人一組になりませんよ」

　俺は、言い返せなかった。

「……人手が足りねえからな。勝手にしろ」

「はい。勝手にします」

　ギンは、少しだけ笑った。

「母さんには、もう言ってあります。港の魚は安くておいしいらしいから、干したのを送ってくれって」

「……お前の母さんも、肝が太いな」

「あたしの母さんですから」

　　　　　＊

　出立の朝、俺の荷物は、木箱一つと鞄一つだけだった。

　窓際の机を片づけていると、先輩がやってきた。

「その机、俺がもらうぞ」

「どうぞ」

「窓際は明るくていいからな」

「明るいですよ。自分の数字の間違いが、よく見えます」

　先輩は鼻を鳴らして、木箱を一度だけ蹴った。

　それから、黙って自分の机に戻っていった。

　階段を下りると、窓口の前で、先輩と組んでいた若い調査官が待っていた。

「ヘイジさん。港でも、ちゃんと二人で回ってくださいね」

「お前に言われるとはな」

「僕は、先輩と二人で回ってます。先輩、あれから一度も推計で取ってません」

　若い調査官は、真面目な顔でそう言った。

　俺は、その肩を一つ叩いて、署を出た。

　窓口係の爺さんが、窓口の中から手だけ振っていた。

「上席さん。港の窓口は、潮の匂いがするそうですよ」

「そうかい」

「お達者で」

　東門の前から、港へ向かう乗合馬車が出る。

　ギンは馬車に乗り込むと、窓の外をきょろきょろ見回していた。

「あたし、この街から出るの、初めてです」

「四日もかかるぞ。尻が痛くなる」

「平気です。窓口の椅子より、固くなければ」

　馬車は東門へ向かう道を、ゆっくり進んだ。途中で、あの食堂の角を通る。

　開いた窓から、肉の焼ける脂の匂いが流れ込んできた。

　角の隣の空き家では、大工が二人、壁に新しい窓をはめ込んでいるところだった。

　俺は、通りと反対側の窓から、畑の方を見ていた。

「ヘイジさん」

　向かいに座ったギンが、小声で言った。

「ご主人が、店の前に出てますよ」

「仕込みの途中で、薪でも取りに出たんだろ」

「手は、振ってません」

「……そういう店だ」

　馬車は、食堂の角を曲がった。

　脂の匂いが、だんだん遠ざかっていく。

　俺は最後まで、通りの方の窓を見なかった。