【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第17話 上納

　冬の終わりの夕方だった。

　二階の部屋には、まだ調査官が何人も残っていた。

　歩合が遅れるようになってから、みんな前より帰りが遅い。少しでも多く回っておかないと、春が来るまで懐がもたないからだ。

　俺の机の前には、先輩と組まされている若い調査官が立っていた。

「あの、ヘイジさん。少し、いいですか」

「何だ」

「先輩に、金を貸してくれと言われました」

　若い調査官は、困り果てた顔で声を落とした。

「金貨で三枚です。春の歩合が入ったら、倍にして返すって」

「貸したのか」

「いえ。僕も、春まで歩合が入らないので。そう言ったら、先輩、黙って出ていってしまって」

「どこへ行った」

「たぶん、酒場だと思います。昼からずっと」

　若い調査官は、先輩の空いた机をちらっと見てから、申し訳なさそうに頭を下げて、自分の机に戻っていった。

　ギンが、俺の顔を見る。

　俺は、何も言わなかった。

　階段の下から、何かが倒れる音がした。

　続いて、窓口係の爺さんの悲鳴。それから、重たい足音が、一段ずつ階段を上がってくる。

「ヘイジ！」

　戸口に現れたのは、先輩だった。

　顔は真っ赤で、目は据わっている。コートの前は開けっぱなしで、指輪の無い手で、戸の枠にしがみついていた。

　部屋じゅうの調査官が、手を止めた。

「てめえのせいだ。全部、てめえのせいだ」

　先輩は、ふらつく足で俺の机の前まで来た。

　酒の匂いが、むっと鼻をつく。

「先輩、帰って寝た方がいいですよ」

「うるせえ」

「どこかで、だいぶ飲んできたみたいですね」

「飲まずにいられるか。酒場のつけは利かねえ、春まで歩合は入らねえ」

　先輩の声が、裏返った。

「俺は、この冬をどうやって越せばいいんだよ」

　先輩は、両手で俺の机を叩いた。

　机の上の灯りが、がたんと揺れる。ギンが、とっさに灯りを押さえた。

「お前の決まりのせいで、俺は干上がった。小魚は取れねえ、取っても歩合はふた月先だ」

「でっち上げなきゃ、ふた月待っても困らないでしょう」

「でっち上げだと？」

　先輩の目が、ぎらりと光った。

「俺がでっち上げた金が、どこへ行ってたか、知ってるのか」

　部屋が、しんと静まった。

　窓際の机にいた年かさの調査官が、腰を浮かせた。

「おい、やめとけ。酔ってるぞ」

「黙ってろ。お前には関係ねえ」

　先輩は、部屋の調査官たちをぐるりと見回した。それから、わざと大きな声で言った。

「俺はな、歩合の二割を、毎回署長に渡してたんだよ」

　誰かが、息をのむ音がした。

「署の運営費だってな。署長に言われて、袋に入れて、手渡しでだ。五年間、一度も欠かさずにだぞ」

　誰も、何も言わなかった。

「その代わりに、署長は、俺のやり方に目をつぶってくれた。叩きやすい店も、こっそり回してくれた」

「先輩」

「俺だってな、入ったばかりの頃は、一軒ずつ真面目に回ってたんだ」

　先輩の声が、急に小さくなった。

「でもな、真面目に回ってたら、二割を渡したあとに、いくらも残らねえんだよ」

「だから、ですか」

「だから、取れそうな店から取った。取れるだけ取ったんだ」

　先輩は、笑い出した。

　笑いながら、目から涙をこぼしている。

「それだけじゃねえ。署長は、俺から受け取った分を、さらに上へ流してたんだ。王都にな」

　部屋の空気が、凍りついた。

　調査官たちは誰も動かない。窓口係の爺さんが、階段の途中で口を押さえている。

　俺は、先輩の顔を見た。

「裏は、あるんですか」

「裏？」

「先輩が渡したところを、見てた人はいますか。渡した日や、額が分かるものは」

　先輩は、ぽかんとした顔をした。

　それから、また笑い出す。

「あるわけねえだろ。全部、手渡しだ。署長室で、二人きりでな。誰も見ちゃいねえよ」

「じゃあ、俺は動けません」

　先輩の笑いが、止まった。

　部屋の調査官たちが、顔を見合わせている。

「……何だと」

「口で聞いた話だけじゃ、人から金は取れない。この署の決まりですよ」

　先輩は、俺の顔を見たまま、指輪の手を握りしめていた。

　何か言い返そうとして、一度口を閉じる。

　それから、力が抜けたように、俺の机の端に手をついた。

　　　　　＊

「あたしは、聞きました」

　隣で、ギンが言った。

　ギンは椅子に座ったまま、まっすぐ先輩を見ていた。

「ギン」

「ヘイジさんが動かないのは、分かってます。動くかどうかは、ヘイジさんが決めればいいです」

　ギンは、俺の方は見なかった。

「でも、あたしは今のを、ちゃんと聞きました。だから、忘れません」

　先輩が、ぎょろりとギンを見た。

「窓口の娘が、何を偉そうに」

「偉そうじゃありません。聞いたことを、聞いたと言ってるだけです」

　ギンは、先輩から目をそらさなかった。

　先輩の方が、先に目をそらした。

　膝の上で握りしめたギンの手が、少しだけ震えているのが見えた。

　俺は、ギンに何も言い返せなかった。

　俺が動かないのは、俺の決まりだ。

　ギンが忘れないのは、ギンの決まりだ。

　どっちが正しいのかは、俺にもよく分からなかった。

　そのとき、部屋の奥で、戸のきしむ音がした。

　振り返ると、署長室の戸が開いていた。

　戸口に、署長が立っている。

　いつからそこにいたのかは分からない。けれど、その顔からは、灯りの下でも分かるくらい血の気が失せていた。

　署長と、目が合う。

　俺は、何も言わなかった。

　署長も、何も言わなかった。

　しばらくして、署長の手が戸を閉める。

　先輩も、閉まった戸の方を見ていた。

　赤かった顔から、すうっと色が引いていく。今になって、自分が何を叫んだのか分かったらしい。

「……署長」

　先輩はそれだけつぶやくと、近くの椅子に、崩れるように座り込んだ。

　　　　　＊

　先輩は、若い調査官に肩を貸されて、階段を下りていった。

　階段の手前で、一度だけ振り返る。

「ヘイジ。お前は、いつまでそうやってられるかな」

　それきり、先輩は何も言わなかった。

　ほかの調査官たちも、一人、また一人と、黙って帰っていく。誰も、俺とも、署長室の方とも、目を合わせようとしなかった。

　ギンも帰ったあと、俺はしばらく窓際の机に残っていた。

　署長室の戸の下からは、ずっと灯りが漏れている。

　中で、署長が何をしているのかは分からない。机に向かっているのか、ただ座っているのか。

　八年間、この署の数字を守ってきた男だ。数字を守るために、何をしてきたのか。

　俺は、その先を考えるのをやめて、窓の外を見た。

　腹が鳴った。そういえば、昼から何も食っていない。

　帰って何か食えばいいのに、なぜか椅子から立つ気にならなかった。

　夜になって、署の前の通りに、小さなランタンの灯りが一つ近づいてきた。

　雪解けの水たまりを避けながら、灯りはゆっくりと署の方へ揺れてくる。

　ランタンを持っているのは、細い男だった。秋に一度来た、王都の使いだ。

　使いは窓口の脇の戸から入ってきて、階段を上がってきた。

　俺の机の前を通るとき、使いは足を止めて、薄く笑った。

「おや、遅くまでご精が出ますね。噂のヘイジさんでしょう」

「どうも」

「冬のうちに、こちらの数字は戻ったそうで。あなたのおかげだと、王都でも聞いておりますよ」

　使いはそれだけ言うと、軽く会釈して、署長室へ入っていった。

　署長室の戸の下から、灯りが漏れている。

　中で何を話しているのかは、聞こえない。

　半刻ほどして、使いが出てくる。

　階段を下りる前に、使いは一度だけ足を止めて、部屋の中を見回した。その目が、俺の机と、その隣の、ギンの空っぽの机の上で、少しだけ止まる。

　それから使いは、ランタンを持って、夜の通りへ帰っていった。

　その灯りが角を曲がって見えなくなるまで、俺は窓の外を見ていた。

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