【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第16話 確定してから払え

　年が明けて最初の大雪の朝、署長室に呼ばれた。

　窓の外は真っ白で、窓が一つしかない部屋は、朝なのに夕方のように暗い。署長は机の上の灯りの横で、両手で頭を抱えていた。

「先輩の歩合が、返ってこない」

　署長は、顔も上げずに言った。

「窓口で減らした十二件分の歩合だ」

「指輪を売ったって聞きましたが」

「それでも足りなくて、残りは春の歩合から引いてくれと言われた」

「聞いてます」

「春になったら、あいつはまた歩合を受け取る。そこから引く」

「ええ」

「ところが、その春の歩合の中に、また減らされる追徴が混じっていたらどうなる」

「また返してもらうことになりますね」

「そうだ。返してもらう歩合を、次の歩合から引いて、その歩合がまた減らされて……」

　署長は、指で机をとんとん叩いた。

「これじゃあ、いつまでたっても勘定が合わん」

　署長が頭を抱えるのも、無理はない。

　歩合は、追徴の金が署に納まったその日に払われる。払ったあとで額が減れば、歩合も取り返さなければならない。

　先輩のように、でっち上げた追徴が次々と減らされる者がいると、取り返す分がどんどん積み上がっていく。

「署長。歩合を払うのを、遅らせたらどうです」

「遅らせる？」

「金が納まった日じゃなく、額が決まってから払うんです」

「決まってから、とは」

「窓口に文句を言いに来る期限が過ぎるか、文句が片づいてからです」

　署長は、ようやく顔を上げた。

「そうすれば、減らされた分は、最初から歩合にならねえ。取り返す手間も無くなります」

「……なるほどな」

「それに、もう一つあります」

「何だ」

「でっち上げても、減らされたら一枚も入ってこない。だったら、でっち上げる奴もいなくなるでしょう」

　署長は、しばらく黙って俺の顔を見ていた。

　それから、深いため息をついた。

「お前は、本当に、人の嫌がることばかり思いつくな」

「署長が楽になる話ですよ」

「わしは楽になる。だが、調査官どもは怒るぞ」

「でしょうね」

「それに、歩合が遅れりゃ、あいつらは前ほど走り回らなくなる」

「かもしれませんね」

「冬のうちに数字を戻すと、わしは王都の使いに言ってしまったんだぞ」

「醸造所の千二百枚がありますよ。あれで足ります」

　署長は、また頭を抱えた。

　署長は灯りを引き寄せて、もう一度ため息をついた。

「歩合は、額が決まってから払う。今日から、署の決まりだ」

　署長室を出ると、廊下でギンが待っていた。

　戸の外で、話を全部聞いていたらしい。

「ヘイジさん。それって、ヘイジさんの歩合も遅れるんですよね」

「そうなるな」

「醸造所の百二十枚も、ですか」

「醸造所が千二百枚を納めきるのは、この冬の終わりだ。決まりが変わったあとだから、春までお預けだな」

　ギンは、目を丸くした。

「自分の歩合まで遅らせて、どうするんですか」

「どうもしねえよ。決まりは決まりだ」

　口ではそう言ったが、百二十枚が春まで来ないと思うと、少しだけ寒かった。

　　　　　＊

　決まりの話は、昼までに署じゅうに広がった。

　二階の部屋では、調査官たちが机を寄せ合って、ひそひそ話をしている。

　歩合が入ってくるのが、早くてもふた月は遅れる。歩合で暮らしている者にとっては、ふた月の空きは大きい。

　部屋の真ん中の机で、先輩が立ち上がった。

　指輪の無い手で、机を思いきり叩く。

「ヘイジ、てめえ、何のつもりだ」

「何のつもりも無いですよ。勘定が合うようにしただけです」

「勘定だと？」

　先輩は、部屋じゅうの調査官を見回した。

「みんな、よく聞けよ。こいつはな、自分だけでかい魚を取って、歩合を独り占めするつもりなんだ」

「先輩」

「でかい魚なら、ふた月待っても困らねえ。困るのは、小魚で食いつないでる俺たちだけだ。そうだろう」

　調査官たちが、顔を見合わせた。

　何人かが、小さくうなずいている。

　先輩は、俺の机の前まで来て、顔を突き出した。

「街の連中が、お前のことを何て呼んでるか知ってるか。一番強欲な調査官だよ」

「知ってますよ」

「ああ、そうだろうな。卸問屋から六百、醸造所から千二百」

　先輩は、指を一本ずつ折ってみせた。

「そのうえ、俺たちから小魚まで取り上げやがった」

　先輩の口から、酒の匂いがした。

　朝から飲んでいたらしい。

「覚えとけよ。街じゅうに、お前の本当の顔を教えてやる」

　先輩はそう言い捨てて、部屋を出ていった。

　階段を下りていく足音が、やけに大きく響いた。

　　　　　＊

　先輩の言ったことは、本当になった。

　十日もしないうちに、街のあちこちで、俺の名前が前より悪く言われるようになっていく。

　あいつは、大物の歩合を独り占めするために、決まりを変えさせた。署の仲間も蹴落とした。歩合のためなら、何でもする男だ。

　中央通りを歩いていると、商人たちが前より露骨に目をそらす。酒場の前を通ると、中から笑い声と一緒に、歩合取りという言葉が聞こえてくる。

　坂の途中の小間物屋のおかみさんは、糸屋の店先で、その噂を聞いたらしい。

　窓口に用があって来たついでに、わざわざ俺の机まで上がってきて言った。

「あんた、街でひどく言われてるよ」

「知ってます」

「強欲なのは確かだけどさ。仲間を蹴落としたってのは、どうなんだい」

「どうなんでしょうね」

「……言い返す気も無いのかい」

　おかみさんは呆れた顔をして、帰っていった。

　署の中でも、同じだった。

　ある朝、二階の廊下を歩いていると、向こうから来た調査官たちが、さっと壁際に寄った。

　誰も、俺の方を見ない。廊下の真ん中だけが、すっぽりと空いている。

　一番後ろにいた若い調査官だけが、壁際に寄りかけて、少し迷うような顔をした。先輩と組まされている、あの真面目な男だ。

　それでも結局、ほかの連中と同じように、壁際に体を寄せた。すれ違いざまに、小さく頭を下げていく。

「通りやすくていいや」

　俺は、その真ん中を歩いた。誰ともぶつからずに、まっすぐ自分の机まで行けるのは、悪くない。

　後ろから、軽い足音がついてくる。振り返らなくても、誰だか分かった。

「ヘイジさん」

「何だ」

「なんで、言い返さないんですか」

「何をだ」

「独り占めなんかしてないって。でっち上げをやめさせるためだって。言えばいいのに」

　ギンは、少し怒ったような声で言った。

「言ってどうなる」

「どうにもなりませんけど」

「だろ」

「でも、あたしは腹が立ちます」

「知ってるよ。顔に書いてある」

　ギンは黙り込んだ。

　しばらくして、気がついた。

　さっきまで半歩後ろにいた足音が、いつの間にか、俺のすぐ隣に並んでいる。

　廊下の真ん中を、二人で並んで歩いているのは、署の中で俺たちだけだった。

　　　　　＊

　その日の夕方、ギンが署に戻ってきて、俺の机の横に立った。

「中央通りの裏の酒場で、先輩を見ました」

「飲んでたのか」

「飲んでました。それで、酒場のご主人に、何か頼んでました」

「何を」

「つけを、もう少し待ってくれって」

　ギンは、少し言いにくそうに続けた。

「ご主人が、もう待てねえよって言ったら、先輩、頭を下げてました。あの先輩が」

　俺は、窓の外を見た。

　雪はやんで、中央通りの屋根の上で、夕日が赤く光っていた。

　ふた月、歩合が入ってこない。指輪も、もう売ってしまった。

　先輩は、この冬をどうやって越すつもりなのか。

　そこまで考えて、俺は考えるのをやめた。

　　　　　＊

　帰り道、中央通りの裏の酒場の前を通った。

　窓の向こうで、先輩がひとりで杯を抱えている。指輪の無い指で、何度も杯の縁を叩いていた。その音は、ここまでは聞こえない。

　俺は、窓の前を通り過ぎた。

　ギンが一度だけ振り返ったが、何も言わなかった。