【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第114話 残りの半分

　王都から川を下ってくる舟は、中洲の手前で一度、大きく曲がる。

　曲がり目を越えたとたん、屋根という屋根に干したおしぼりが見えてきた。夏の日に照らされて、中洲がまるごと白く光っている。

「あれ、全部数えるんですよね」

　舟べりから身を乗り出して、あたしは言った。

「数えるのは、洗濯屋の親父だ」

「その親父さんが数えたのを、ヘイジさんが数えるんでしょう」

「そいつを、お前がまた数えるんだろうが」

　ヘイジさんは、舟の真ん中に座ったまま、中洲の方を見ようともしなかった。

　その代わり、膝の上に置いた手の指が、さっきから一本ずつ折れたり伸びたりしている。

　王都の金庫の封が解けて、三千四百九十五枚が戻ってきたのは、ついこのあいだのことだ。ヘイジさんはあれから、暇さえあれば、ああして指を動かしている。

　あたしは、川の方を見ていることにした。

　桟橋には、王都の兵隊さんが二人、並んで立っていた。

　年かさの方が、舟が着く前から、深く頭を下げている。

「上席どの。お帰りなさいませ」

「帰ってきたわけじゃありませんよ。また移されてきただけです」

「さようで。源泉の残りは、顔役の店の分だけでございます」

　年かさの兵隊さんは、もう一度頭を下げてから、あたしの荷を黙って持ち上げた。

　　　　　＊

　中洲に着いて三日目の夜、鐘が鳴るのを待って、あたしたちは顔役さんの店の戸をくぐった。

　戸口の若い者が、冷えたおしぼりを一本ずつ渡してくれる。年かさの兵隊さんは、受け取らずに戸口の脇に立った。

　奥の部屋には、顔役さんが先に座っていた。

　小さな丸い机に、酒の瓶が一本と、杯が二つ。窓の外は、すぐ川だ。

「おや。今夜は、記録役どのも一緒かい」

「はい。今夜は、仕事ですから」

　顔役さんは、目尻の皺を耳の方まで寄せて笑った。

　ヘイジさんが向かいの椅子に座る。あたしは、戸の脇に立ったままでいた。

「去年は、言わずに行っちまったね」

「すみません。あなたに先に言う約束でしたのに」

「いいさ。王都で、それどころじゃなかったんだろう」

　顔役さんは、杖の頭に両手を重ねた。

「で、わしの店の勘定は、いくらになったね」

「五年分で、金貨一万二千六百枚です。隠していた分の加算も、入ってます」

　あたしは、その数を頭の中で一度だけ繰り返した。去年の夏、ヘイジさんが一晩も休まずにこの店へ通っていたあいだに、出していた数だ。

　顔役さんは、しばらく黙っていた。

　窓の外を、遅い舟が一艘、灯りを揺らしながら下っていく。

「高いね」

「五年分ですから」

「払うよ。舟の荷を三つばかり売ればいい」

　顔役さんは、川の方を見たまま言った。

　ヘイジさんの膝の上で、指が一本だけ動いた。一割を、勘定したんだと思う。

　ヘイジさんは、その指を、すぐにもう片方の手で押さえた。

「それと、もう一つ」

「源泉だろう」

「ええ。この店の女の人たちの給金から、二割を引いて、署に納めてもらいます」

「残りは、本人に渡すんだったね」

「店じゃなく、本人にです」

　顔役さんは、答えなかった。

　杖を持ち上げて、床を一つだけ、こつんと叩く。

　それきり、何も言わなかった。

　戸の脇で、あたしは息を吐いた。一つは、よしの合図だ。去年の夏、年かさの兵隊さんにそう教わった。

　顔役さんは、瓶を取って、自分の杯に酒を注いだ。

　それから、ヘイジさんの杯にも注ごうとする。

　ヘイジさんは、杯の上に、黙って手のひらをかぶせた。

　瓶の口が、手の甲の上で止まる。

　顔役さんは、その手を、しばらく眺めていた。

　それから、喉の奥で笑いだした。笑いながら、瓶の口を自分の杯の方へ戻して、縁まで注ぎ足す。

「十一晩、一滴も残さなかった男がねえ」

　ヘイジさんは、何も言わなかった。

　手のひらも、杯の上から動かさない。

「いいさ。わしが二杯飲む」

　顔役さんは、ほんとうに二杯、続けて飲んだ。

　あたしたちが部屋を出ようとしたとき、顔役さんが、窓の方を向いたまま言った。

「サダ坊によろしくな」

　ヘイジさんは、戸口で足を止めた。

　振り返らなかった。

「自分で言ってくださいよ」

　後ろで、顔役さんが短く笑う声がした。

　杖が床を叩く音は、しなかった。

　　　　　＊

　顔役さんの店の、最初の給金の日は、それからひと月後だった。

　その晩、あたしは踊りの店の人と一緒に、顔役さんの店の広間で、女の人たちの稼ぎを数えるのを手伝った。百五十人と少し。終わったときには、もう窓の外が白んでいた。

　顔役さんは、広間の奥の椅子に座って、杖の頭に両手を重ねたまま、朝まで一度も口をきかなかった。

　女の人たちは、銀貨を受け取るたびに、そっちをちらりと見た。顔役さんは、最後まで一度も杖を鳴らさない。

　店を出て、渡し舟の桟橋へ下りる角まで来ると、茶屋の軒先に赤い布が下がっていた。

　王都から戻ってきてから、おばあさんは、前と同じように夜通し店を開けている。

「あんたかい」

　おばあさんは、板戸を半分閉めかけた手を止めて、奥からカップを一つ持ってきた。

　あたしは軒先の長椅子に座って、それを両手で受け取った。

「あの調査官は、茶を飲みに来ないのかい」

「朝は、川向こうの宿で寝てるんです。数えるのは、夜に済ませちゃうので」

「そうかい」

　半分閉めたままの板戸の脇で、おばあさんは通りの方へ目をやった。

　通りを、女の人たちが下りてくる。

　一人、二人ではなかった。布の包みを背負った人、小さな木箱を抱えた人、鍋を一つ提げただけの人もいる。どの人も、桟橋の方へ向かっていた。

　顔役さんの店でない店の人たちだ。早い店は、源泉を始めてもう一年になる。

　桟橋の手前で、踊りの店の人が腕を組んで立っていた。

　女の人が一人通るたびに、何か短く言っている。どこの大家だとか、家賃は月の頭だとか、そういうことだと思う。言われた方は、うなずいて、桟橋の渡し舟に乗り込んでいく。

　舟の上では、洗濯屋の二階に住んでいるあの子が、乗ってきた人の包みを受け取って、舟底に並べていた。

　去年の夏、この通りの店から最初に川を渡ったのが、あの子だった。

「顔役の店の子たちは、まだだね」

　おばあさんが言った。

「ゆうべが、最初の給金だったので」

「そうかい。じゃあ、来年だね」

　おばあさんは、何でもないことのように言って、自分の分のカップを口に運んだ。

　通りの上の方から、肩の出た派手な上着の子が一人、駆け下りてきた。

　襟に、顔役さんの店の印がついている。あたしの前まで来ると、息を切らしたまま、握った手を開いてみせた。

　手のひらに、銀貨が何枚か載っていた。

「ゆうべの分。自分の手で、もらったよ」

「数えましたか」

「三べん数えた」

　その子は、銀貨を握り直すと、桟橋の方を見た。

　包みを背負った人たちが、次々に舟に乗っていく。

「あたしも、来年は、あっちに乗る」

　その子はくるりと向きを変えて、来た通りをまた駆け上がっていった。

　あたしは、残りの茶を飲んで、銅貨を一枚、長椅子の上に置いた。

　　　　　＊

　川向こうから来た一番の渡し舟には、ヘイジさんが乗っていた。

　桟橋に下りると、ヘイジさんは、舟に乗り込もうとしている女の人たちの列を見て、少しだけ脇へよけた。

　女の人の一人が、ヘイジさんのコートを見て、何か言いかける。

　ヘイジさんは、それより先に、桟橋の杭の方へ目をそらした。

「ヘイジさん。顔役さんの店、百五十人と少し、数え終わりました」

「兵隊から聞いた。中洲の女の、ちょうど半分だ」

「じゃあ、何しに来たんですか」

「舟賃が、もったいねえだろ。帰りの舟に乗るんだよ」

　来るときの舟賃のことは、言わなかった。

　ヘイジさんは、桟橋の端で渡し守に銅貨を二枚渡した。一枚は、あたしの分だ。

　舟は、女の人たちでいっぱいだった。あたしとヘイジさんは、舟べりの端に、詰めてもらって腰を下ろした。

　隣の、木箱を抱えた人が、ヘイジさんのコートの肘の当て布を、珍しそうにじっと見ている。

　ヘイジさんは、肘を少しだけ体の方へ引っこめた。

　踊りの店の人が、桟橋から舟の綱を投げてよこす。

　渡し守が櫂を入れると、舟が、ゆっくり岸を離れた。

　あたしは、一度だけ中洲の方を振り返った。

　角の茶屋で、おばあさんが、軒先の赤い布を巻き上げていた。

　その向こうの屋根では、顔役さんの店の若い者たちが、ゆうべのおしぼりを干しはじめている。

　舟が川の真ん中に出るころには、茶屋の板戸は、最後の一枚まで閉まっていた。