【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第113話 規則

　初夏になって、次官の部屋の窓が、初めて半分より大きく開いた。

　開けたのは私だ。次官に、暑いから開けておけと言われたのだ。

　十年あまりこの部屋に出入りしてきて、次官の口から暑いという言葉を聞いたのは、それが初めてだった。

　次官は、自分の家の床下を数えさせた十日のあと、また毎朝誰より早く門をくぐるようになった。

　ただ、机に向かって書いている物が、それまでとは違っていた。

　地方の署から届く訴えにも、納めの知らせにも、次官は目を通さない。私が読み上げようとすると、あとでいいと言う。

　代わりに、白い紙を一枚ずつ引き寄せては、朝から晩まで何かを書いていた。

　持っているペンも、違っていた。

　季節ごとに私が揃えて置いてきた、新しいペンの一本だ。軸の塗りには、まだ指の跡一つ付いていない。

　あの古いペンは、机の上のどこにも無かった。

　引き出しにしまったのか、家に置いてきたのか。私には、それを尋ねる役目は無い。

　　　　　＊

　十日ほどして、次官は書き上げた紙の束を、机の端に揃えて置いた。

「宰相府へ持っていけ。印が要る」

「かしこまりました。……これは、何でございましょう」

　尋ねてから、私は自分で少し驚いた。

　六年前の秋の私なら、何も聞かずに束を抱えて、言われた所へ運んでいっただろう。

　次官は、ペンを置いた。

「規則だ。署という署に、これを下ろす」

「歩合は、お廃しになるのですか」

「残す」

　次官は、置いたペンの向きを、机の縁に合わせて直した。

「取った者に、一割を払う。ただし、額が決まってからだ」

「異議の期限が、過ぎてから、ということでございますか」

「そうだ」

　私は、紙の束を抱えたまま、その意味を一つずつ考えた。

　でっち上げで小さな店を叩けば、店は異議を出す。

　異議が通れば、額は決まらない。

　額が決まらなければ、叩いた調査官には、一枚も入らない。

　港の屋敷の主が王都へ不服を出したとき、あの男の千二百枚は、何年もこの部屋の引き出しの中で止まっていた。

　止めていたのは、目の前のこの人だ。

「読んでから、持っていってもよろしゅうございますか」

「好きにしろ」

　私は、廊下に出て、窓の明るい所で束をめくった。

　四つ目の項に、鍋という字があった。

　暮らしと商売に要る物は、差し押さえない。鍋も、寝床も、鋤も、種の麦も。

　毎朝、私が次官の机の前で読み上げてきた訴えに、年に何度も出てきた字だ。鍋を持っていかれた、という訴えを、私は何十通読んだか分からない。

　ほかの項も、どれも見覚えのあることばかりだった。

　私が辞令を読みに出かけていった土地で、署長たちが一つずつ判を押してきたことだ。それが、ここでは王国じゅうの署の決まりになっている。

　ただ、あの男の名は、束のどこにも無かった。

　廊下の突き当たりの机では、あの男が窓の外を眺めていた。

　私が束を抱えて前を通っても、こちらを見もしない。戸を叩いてから開けるまでの間まで数える男なのに、私の抱えている物の中身には、まるで気が無いらしかった。

　　　　　＊

　宰相閣下のお屋敷の炉には、もう火が入っていなかった。

　閣下は窓際の机で、私の持ってきた束を、一枚ずつ時間をかけて読んだ。

　灰色の上着の年寄りが茶を運んできたが、閣下はそれにも手をつけない。

「歩合は、残すのかね」

「はい。額が決まってから払うと、次官は申しておりました」

「なるほどね」

　閣下は、束の上に指を置いたまま、窓の外の庭を眺めた。

「それなら、叩いても懐に何も入らない。わたしの一つ目は、これで要らなくなった」

「二つ目と三つ目は、いかがなさいますか」

「一緒に引っ込めるよ」

　閣下は、あっさりと言った。

「陛下は、あの日の数を覚えておいでだ。同じ紙を、もう一度お目にかける気は無いよ」

　閣下は印を取って、束の終わりに押した。

　押す手つきに、少しも迷いが無い。改革の言葉を口にしていたときと、同じ手だった。

「それから、こちらも、お願いいたします」

　私は、もう一枚の紙を差し出した。

　中洲の出張所への、あの男の辞令だった。春を待たずに出す辞令は、一枚ずつ宰相府の印をもらいに行く決まりだ。

　閣下は、それを読んで、最後の行で目を止めた。

「記録役を同行させる、か」

　閣下は、少しだけ笑った。

「この一行は、去年、わたしが抜かせたんだったね」

　閣下は、一字も直させずに、そのまま印を押した。

「押さえも、宰相府の方で解いておこう。顔役との親交の調べは、もう済んだのだろう」

「……ありがとう存じます」

「礼を言われることではないよ。押さえたのも、わたしだ」

　閣下は、辞令を私の方へ押し戻した。

「次官は、どうするのかね」

「この規則を出し終えましたら、退かれると」

「そうか」

　閣下は、それ以上は聞かなかった。

　冷めた茶のカップを、やっと手に取る。

「わたしは、まだしばらく、この椅子に座っているよ」

　閣下は、ひと口すすってから、カップを机に戻した。

「あの人の部屋の炉には、次の者が火を入れるだろうね」

　閣下の声は、最初にこのお屋敷で聞いたときと、少しも変わらなかった。

　　　　　＊

　財務院に戻ると、次官は、窓を開けたままの部屋で、机の上を片づけていた。

　片づけるといっても、紐で縛った紙の山を、端から私の方へ寄せてくるだけだ。

「印は、もらってまいりました。法案は、閣下がお引っ込めになるそうです」

「そうか」

「押さえも、宰相府の方でお解きになると」

　次官は、うなずきもしなかった。

　次官の家の床下に残っていた袋は、先週、私が荷車で、中も見ずに財務院の地下の金庫へ運んである。陛下の金庫へ納めておけ、と言いつけられたのは、それだけだった。

　いくらあったのかを、私は数えていない。

「辞令は、お前が読め」

　次官は、私が抱えている紙の束の、一番上を目で示した。

「いつものように、でございますか」

「いつものようにだ」

　私は頭を下げて、戸口の方へ向きかけた。

　そこで、次官の声がした。

「六年前の秋に、お前を最初の街へやったな」

　私は、足を止めた。

「……はい」

「あれは、わたしの言いつけだった」

　次官は、また紙の山の方へ手を伸ばした。

　私は、何か言おうとして、何も言えずに、もう一度頭を下げた。

　顔を上げたとき、次官はもう、こちらを見ていなかった。

　　　　　＊

　明くる日の昼、廊下の突き当たりの机は、空だった。

　門番に聞くと、昼前に金庫番が呼びに来て、あの男は地下へ下りていったきりだという。

「宰相府の手袋の人が、朝いちばんに来たんですよ。押さえを解けって」

「もう、でございますか」

「あそこは、決めたら速いですからね」

　門番は、それから窓枠に肘をついて、声を落とした。

「それとね、使いどの。けさ、次官様に、声をかけていただいたんですよ」

「次官が、でございますか」

「わたしの顔をご覧になって、世話になった、と」

　門番は、自分の頬を指でかいた。

「二十年、ここに座ってますがね。あの方にお顔を向けていただいたのは、初めてですよ」

「……さようでございますか」

「お辞めになるんですかね、次官様は」

　私は、それには答えられなかった。

　門番も、答えを待ってはいなかった。窓枠を叩きもせずに、門の内の方をしばらく眺めている。

　地下の金庫へ下りる階段は、初夏でも冷えていた。

　灯りの下で、金庫番が腕を組んで立っている。その足もとで、茶色のコートの男が床にしゃがみこんでいた。

　棚の一番奥の袋が、みな口を開けて並んでいる。

　割れた蝋のかけらが、床に散らばっていた。

　男は、金貨を十枚ずつ積んでいた。積み終えた山が、床の上に何十と並んでいる。

「さっきから、ずっとこれですよ」

　金庫番が、呆れたように言った。

「三千四百九十五枚、一枚も減っちゃいないって言ってるんですがね」

　男は、顔も上げなかった。

　私は、金庫番の隣に立って、辞令を広げた。

　この男に辞令を読み上げるのは、これで七度目になる。

　読む場所は、毎年違った。それでも、金庫の床にしゃがみこんだ相手に読むのは、これが初めてだ。

「辞令を申し伝えます。財務院の上席調査官、ヘイジ」

　男の手が、金貨の山の上で一度だけ止まった。

「右の者を、中洲の出張所へ移すものとする。記録役を同行させる」

　私は、そこで紙から目を上げた。

　男は、止めていた手を動かして、十枚目の金貨を山の上に載せた。

「おう」

　それだけだった。

　男はもう、次の山の一枚目をつまみ上げている。

　金庫番が、私の顔を見て、黙って眉を上げた。

　私は、辞令を、男の積んだ山の横にそっと置いた。