【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第112話 〆て

　次官の家は、財務院の門から川沿いを東へ下って、すぐの所にあった。

　石を積んだ二階建ての、間口の狭い家だ。窓の板戸は、一階も二階も閉まっている。

　御前会議から三日たった朝だった。

　戸を叩こうとして上げた手が、途中で止まる。叩く前に、戸の方が内から開いたからだ。

「入れ」

　戸を開けたのは、次官本人だった。

　俺たちの顔もろくに見ないで、奥へ戻っていく。

　俺はギンと顔を見合わせてから、敷居をまたいだ。

　戸の内は、外より冷えていた。春の終わりだというのに、石の床から冷たさが上ってくる。炉はあるが、灰がきれいに掃き出してあって、火を入れた跡がどこにも無い。

　財務院のあの部屋と、そっくり同じだ。

　机が一つと、椅子が一つ。灯りが一つ。

　爺さんの家には、ほかに何も無かった。

「ずいぶん、物の無い家ですね」

　ギンが、俺にだけ聞こえる声で言った。

「数える手間が省けていいだろ」

「省けてないですよ。肝心の物が、どこにも見えません」

　次官は、机の脇の床に膝をついていた。

　床板に、鉄の輪が一つ埋めてある。爺さんはそこに指をかけると、ほとんど間を置かずに引き上げた。

　板が持ち上がって、下から、湿った土の匂いが上がってくる。

　穴の縁から、梯子の頭が二段だけのぞいていた。

「灯りを持っていけ」

　次官は、板を壁に立てかけて、机の灯りに目をやった。

　俺は灯りを取って、梯子を下りた。

　　　　　＊

　床の下は、人が一人、背を丸めずに立てるくらいの高さだった。

　灯りを上げると、土の壁に沿って、木の棚が奥まで続いているのが見えた。

　棚には、袋が並んでいた。

　手前の方には、口を紐で縛った革の袋。棚板に鼻を寄せると、かすかに酒の匂いがする。最初の街の署長が、季節ごとに酒の荷に入れて届けさせたという袋だろう。

　その隣に、布で包んで紐をかけた、小さな包みが並んでいる。港の若い役人が、使用人が両手で抱えていたと言っていたのは、たぶんこれだ。

　どの袋も、どの包みも、結び目の上に蝋が垂らしてあった。

　蝋は、一つも割れていない。

　ただ、灯りを奥へ動かしていくと、ところどころに一つずつ、蝋を切って口を開けた革袋が混じっていた。

　奥へ行くほど、袋の肩には埃が厚く積もっている。一番奥の棚の物は、灯りを近づけても、もう色が分からない。

　梯子の上から、ギンが下りてきた。

　俺の肩越しに棚を見て、ギンは一度だけ、ゆっくり息を吸った。

「……これ、全部ですか」

「全部じゃねえ。五年より前のは、俺たちには取れねえ」

　俺は、梯子の上を見上げた。

　穴の縁に、次官が膝をついて、こっちを見下ろしている。

「古いのは、奥ですか」

「奥だ。届いた順に、手前へ足していった」

「五年前の初夏に届いたのは、どれです」

　次官は、何も言わずに梯子を下りてきた。

　一段ずつ、足もとを確かめるように下りてくる。下まで来ると、俺の手から灯りを取って、棚の中ほどへ歩いていった。

　爺さんは、一つの革袋の前で止まった。

　ほかの袋と、見たところ何も違わない袋だった。

「これだ」

「覚えてるんですか」

「わたしが下ろした袋だ」

　次官は、灯りを俺に返すと、また梯子を上っていった。

　俺は、その革袋と、すぐ奥の袋とのあいだの棚板に、指で一本、埃の筋を引いた。

　筋から奥は、数えない。

　ギンは、その筋をしばらく見ていた。それから、黙って手前の端の袋に手を伸ばした。

　　　　　＊

　数えるのに、十日かかった。

　俺が蝋を割って、金貨を積みながら数える。数え終えた山を、ギンが崩して、もう一度積み直す。

　積み直した数が俺のと違ったことは、十日のあいだに一度も無かった。

　それでもギンは、一つも飛ばさずに積み直した。

　次官は、その十日、一度も財務院へ出なかった。

　朝、俺たちが戸を叩く前に戸を開けて、晩、俺たちが梯子を上がってくるまで、机の前の椅子に座っている。床の穴を見下ろしたまま、本も紙も開かない。

　金貨の積まれていく音を、ずっと上で聞いていたのだろう。

　他人の金でも、数えるのは嫌いじゃねえ。

　これが全部、王都の次官の五年分かと思うと、指が勝手に速くなる。ギンに、二度ばかり、速すぎますと言われた。

　四日目の昼に、ギンの手が止まった。

　蝋を切ってあった革袋の一つを、積み直していたときだ。

「ヘイジさん。この袋だけ、四十枚少ないです」

「ほかの、口の開いてるやつもだろ」

　ギンは、灯りを持って棚の奥まで見に行った。

　戻ってきて、俺の前で指を折る。

「筋から手前に、口の開いた袋が五つあります。五つとも、四十枚ずつ少ないです」

「署長の袋は、どれも同じ目方だったよな」

「同じでした。足りないのは、口の開いた五つだけです」

　俺は、梯子の上を見上げた。

　穴の縁の向こうで、爺さんの椅子がきしんだ。

「それは、わたしが使った」

　声だけが、上から下りてきた。

「知ってますよ」

　俺は、それしか言わなかった。

　どこで使ったのかは、爺さんも言わないし、俺も聞かない。

　ギンが、灯りの下で、俺の顔を見た。

「引くんですか」

「引かねえ。足して数えろ」

　上の椅子が、もう一度きしんだ。

「わたしの手には、もう残っておらんぞ」

「残ってなくても、受け取ったのはあなたです」

　俺は、梯子の上の暗がりに向かって言った。

「そのあと誰にやったかは、あなたの勝手ですからね」

　上からは、それきり何も聞こえてこなかった。

　ギンは、それ以上は何も聞かずに、また積み直しに戻った。

　　　　　＊

　七日目の昼すぎに、表の戸が叩かれた。

　梯子の下から見上げていると、爺さんが椅子を立つ音がして、戸の開く音が続いた。

「灯りの油を、お持ちいたしました」

　王都の使いの声だった。

「下の方々が、そろそろお使い切りになるころかと思いまして」

　爺さんは、しばらく黙っていた。

「入れ」

　戸口で、使いの足音が一度止まった。

　それから、石の床を、ゆっくりこっちへ近づいてくる。

　穴の縁から、使いの細い顔がのぞいた。胸の前に、油の瓶を両手で抱えている。

　使いは、灯りに油を足しながら、一度だけ部屋の中を見回した。

　机と、椅子と、火の無い炉。見る物は、それで全部だ。

　使いは、何も言わずに瓶の口を拭いて、頭を下げて出ていった。

「使いの人、この家に入ったの、初めてなんですよね」

　ギンが、積み直す手を止めずに言った。

「十年、門の内も見たことが無えって言ってたな」

「油、まだ半分残ってました」

「だろうな」

　　　　　＊

　十日目の夕方、俺は梯子を上がった。

　板戸の隙間から入ってくる光が、石の床を斜めに切っている。昼のうちに温まった通りの石の匂いが、戸の下から入ってきていた。

　もう、初夏だ。

　次官は、いつもと同じ椅子に座っていた。

　俺が机の前に立つと、ギンも梯子を上がってきて、俺の隣に並んだ。

　爺さんは、顔を上げた。

　上目づかいの目が、俺の顔の上で止まる。

「筋から手前の五年分を、あなたの儲けとして数えました」

　俺は、机の端に手を置いた。

「上納を受け取った儲けを申告しなかった分に、隠していた分の加算を乗せまして」

　爺さんは、黙って聞いている。

　ギンも、何も言わない。床の穴の下から、さっきまで灯りに照らされていた土の匂いだけが上ってくる。

「〆て、金貨六千四百枚」

　次官は、すぐには何も言わなかった。

　机の上で、痩せた指を組む。組んだ指の節が、白くなっていた。

「取りすぎていないか」

　低い声だった。

　自分の家の分を、値切りにかかっている声じゃない。

「一枚も」

　次官は、組んだ指に目を落とした。

　しばらくそうしてから、指をほどいて、机の上に両手を平らに置く。

「払う。下の袋から、持っていけ」

「数えた袋から、いただきます。筋の奥のには、手をつけません」

「分かっている」

　爺さんは、そう言ってから、少しだけ間を置いた。

「一割は、六百四十枚だな」

　俺は、思わず爺さんの顔を見た。

　隣で、ギンが小さく咳をした。笑いをごまかすときの咳だ。

「……確定したら、ですけどね」

「異議は出さん」

「それは、どうも」

　言ってから、耳の後ろが少し熱くなった。

　歩合の勘定を、歩合をこしらえた当人に先にされちまうとは思わなかった。

　俺は、床の穴の方へ向き直る。

　壁に立てかけてあった板を取って、元の所へはめようとすると、後ろから声がした。

「閉めなくていい」

　板を持ったまま、俺は振り返った。

　次官は、椅子に座ったまま、床の穴を見ていた。

「そのままにしておけ」

　俺は、板を壁に立てかけ直した。

　戸を出る前に、一度だけ振り返る。

　板戸の隙間からの光が、床の穴の縁まで届いていた。梯子の一番上の段だけが、そこで白く光っている。

　爺さんの手は、机の上に平らに置かれたまま、もう組まれていなかった。

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