【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第111話 わたしの家を

　次官が立つと、壁際の者たちは、咳払い一つしなくなった。

　膝の上でほどけた手は、今は体の両脇に下りている。上目づかいの目は、段の上の陛下だけを見ていた。

　こっちには、一度も向かない。

　明るい所で爺さんの顔を見るのは、これが初めてだった。

　財務院の部屋ではいつも灯りの陰になっていた頬のくぼみが、春の光の下だと、思っていたより浅い。その代わり、目の下の皺の方が、ずっと深く刻まれていた。

　着ている上着も、左の列の誰より古い。肘のあたりが、光って薄くなっている。

　俺のコートの肘と、いい勝負だ。

「次官」

　陛下が、肘掛けから腕を下ろした。

「署長と、港の者の申したことは、まことか」

「まことでございます」

　次官は、間を置かずに答えた。

　財務院の冷えた部屋で聞くのと同じ、低くて平らな声だった。

　壁際が、さっきよりも大きく揺れた。刺繍の上着の男たちが、隣と顔を寄せ合って何か言い交わしている。

　そのざわめきの真ん中で、次官だけが、立ったまま少しも動かなかった。

「その上前は、今どこにある」

「わたしの家の、床の下にございます」

「使ったのか」

　次官は、そこで初めて、すぐには答えなかった。

「……使った物も、ございます」

　陛下は、それ以上は聞かなかった。

　肘掛けの上で、指を一本だけ立てたり寝かせたりしている。

　床の下、か。

　使った先なら、俺にも一つだけ心当たりがある。中洲の茶屋の奥の暗がりに、一枚も使われていない三十の包みが並んでいるはずだ。

　　　　　＊

　宰相が、陛下の方へ向き直った。

　慌てた様子は、どこにも無い。むしろ、待っていた答えが来たという顔だった。

「お聞きのとおりでございます、陛下」

　穏やかな声が、ざわめきの上をすべっていく。

「歩合が上前を生んで、その上前が、財務院の次官の屋敷にまで上っておりました」

　陛下は、段の上から身を乗り出したまま、黙って先を待っている。

　宰相は、軽く頭を下げてから続けた。

「咎めるべきは、上前を受けた者ではございますまい。上前を生んだ、歩合の方でございます」

　宰相は、左の列に立つ次官を、気の毒そうに見やった。

「次官もまた、自分のこしらえた物に巻かれた一人でございましょう」

　陛下が、宰相の方へ顔を向けた。

「では、次官の家はどうする」

「改めるには及びません。宰相府から、お許しを願い出るつもりもございません」

　壁際の何人かが、ほっとしたようにうなずいた。

　俺は、段の手前の白い四角の中に立ったまま、宰相の横顔を見ていた。

　財務院の次官の家を調べるには、陛下のお許しか、本人の承知が要る。

　宰相府が願い出ないと言うのなら、残る鍵は、爺さんの承知一つきりになる。

　署長と若い役人の口が二つ揃っても、家の中を数えなきゃ、一枚にもなりゃしねえ。

　爺さんは今ここで、歩合が腐っておりました、と言えばいい。

　それだけで、上前の話は歩合の話にすり替わって、家の戸は閉まったままになる。

　歩合が廃されるなら、その腐れの見本は、俺だ。

　こんなときに、俺の頭は、財務院の地下の金庫の方へ勝手に下りていく。歩合が無くなりゃ、封をされたあの三千四百九十五枚が、俺の最後の袋ってことになる。

　口を開けば、言えることはいくらでもあった。

　俺は、口を閉じていた。

　冬に、樫の戸を叩いて承知をもらいに行った。返事は、まだもらっていない。

「次官」

　宰相が、もう一度呼んだ。

「歩合を作った者として、陛下に申し上げることがあるだろう」

　次官は、宰相の方を見なかった。

　段の上の陛下を見上げたまま、石の床を一歩だけ前へ出る。

「陛下に、お願いがございます」

　陛下の指が、肘掛けの上で止まった。

「わたしの家を、調べさせてください」

　壁際のざわめきが、一度にどこかへ消えた。

　刺繍の上着の男が、寄せ合っていた顔を離しかけたまま止まっている。膝をついた署長が、首だけを次官の方へ回して、まばたきを忘れていた。

　宰相が、初めて声を少しだけ速くした。

「次官。それには及ばないと、たった今」

「調べるのは、この男です」

　次官の手が、上がった。

　顔はまだ陛下の方を向いたままで、手のひらだけが、段の手前に立っている俺を差していた。

　壁際の目が、いっせいにこっちへ集まってくる。

　隣で、袖にかかっていたギンの指が、そっと離れた。

「陛下。この男は、次官の直属でございます」

　宰相の声は、もう元の速さに戻っていた。

「直属の者に上の者の家を数えさせて、まともな額が出るものでしょうか」

　壁際の何人かが、それはそうだという顔をした。

　筋の通った話だ。俺がこの広間の壁際に座っていたら、たぶん同じことを思う。

　もっとも、俺を王都へ呼びつけて爺さんの直属にしたのが誰の書記の字だったかは、ここでは言わないでおいてやる。

　陛下が、次官の方へ目を戻した。

「宰相の申すことにも、理はあるな。なぜ、その男だ」

「六年、この男の出した数を、わたしは一つ残らず読んでまいりました」

　次官は、それしか言わなかった。

　陛下は、今度は俺の顔を見た。

　何か聞かれるのかと思ったが、陛下は何も聞かなかった。俺の方も、何も言わない。

　その場から、一歩も動かずにいた。

　両手は、コートのポケットに突っ込んだままにしておいた。

「宰相府の願いは、要らぬということだな」

　陛下が、低い声で聞いた。

「わたしが、承知いたします」

　次官は、陛下を見上げたまま答えた。

「自分の家だぞ」

「存じております」

　陛下は、しばらく次官の顔を見下ろしていた。

　それから、段の右の下に立つ宰相へ目を移す。

「宰相。異はあるか」

　宰相は、すぐには答えなかった。

　さっき一歩だけ前へ出た足を、黙って元の所へ戻す。

　組んだ手の指は、少しもほどけていない。

「……陛下の、お心のままに」

　声は、最後まで穏やかだった。

　陛下は、肘掛けに腕を戻した。

「許す」

　その一言が、広間の天井に当たって、下りてきた。

　壁際のどこかで、誰かが長い息を吐いた。刺繍の上着の男は、椅子に深く座り直している。

　名を貸した畑の話も、これで法案ごと先へ延びたわけだ。

「法案は、その男が数え終えてから、もう一度聞く」

「かしこまりました」

　宰相は、深く頭を下げた。

　顔を上げたときには、もう、屋敷の炉の前で見たのと同じ顔に戻っていた。

　陛下は、それから次官に聞いた。

「歩合のことは、お前はどう思う」

「それは、この男の出した額を、お聞きになってから申し上げます」

　　　　　＊

　陛下が段を下りていくと、広間の者たちが、いっせいに頭を下げた。

　衣擦れの音が引いていくのを待ってから、壁際の者たちが、ばらばらに立ち上がる。

　宰相は、段の脇の戸へ向かう途中で、俺の前で足を止めた。

「数え終えたら、額をわたしにも聞かせておくれ」

　俺は、何も答えなかった。

　宰相は、それを気にしたふうもなく、穏やかにうなずいた。

「君の歩合も、それまでは決まらないね」

　宰相は、来たときと同じ足取りで、段の脇の戸の向こうへ消えていった。

　最後まで、声の調子の変わらねえ人だ。

　壁際の者たちは、次官のそばへは誰も寄っていかなかった。

　左の列の椅子が、次官の分だけ、ぽつんと一つ空いている。

　その椅子だけが、列から少しはみ出して、斜めを向いたままになっていた。

　署長が、膝に手をついて、ゆっくり立ち上がった。若い役人がその肘を支えている。

　署長は何か言いたそうに次官の方を見たが、結局、口は開かなかった。

「ヘイジさん」

　ギンが、前を向いたまま、小声で言った。

「床の下、って言いましたね」

　俺は、返事をしなかった。

「あたしも、下りますからね」

　それにも、返事はしなかった。

　ギンはそれきり黙って、俺の隣で左の列の方を見ている。

　次官が、広間の真ん中を、戸口の方へ歩きだした。

　俺の横を通るときも、足は少しも遅くならない。上着の袖は、俺のコートの袖をかすりもしなかった。

　爺さんの口は、閉じたままだ。

　高い窓からの光が、石の床に白い四角を並べている。痩せた背中が、その四角を一つずつ踏んで、だんだん小さくなっていった。

　戸口の手前で、爺さんはいったん足を止める。

　振り返るのかと思った。

　爺さんは、上着の襟を一度だけ直すと、そのまま外の光の中へ出ていった。