【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第110話 御前会議

　王宮の門の前で、大男は足を止めた。

　門の両脇の兵が、槍の柄を握り直している。大男の方は、そっちを見もしなかった。

「ここから先は、護衛は要らねえだろ」

「入れてもらえないだけでしょう」

「同じことだ」

　大男は、門の脇の石段に、どっかりと腰を下ろした。兵の一人が、半歩だけ後ろへ下がる。

「しくじんなよ、茶色いの」

「しくじったら、殴りに来てくださいよ」

「門の中じゃ、殴れねえだろうが」

　大男は、それきり黙って、空を見上げた。

　隣で、ギンが、門の内の方へ先に歩きだしていた。

　　　　　＊

　広間は、財務院の廊下を三つ並べたよりも、まだ長かった。

　高い窓から春の光が斜めに入って、石の床に白い四角をいくつも落としている。両側の壁際には、毛皮や刺繍の上着を着た者たちが、椅子を並べて座っていた。

　奥の一段高い所に、陛下がいた。

　五十を少し過ぎたくらいの、肩の広い男だ。椅子の肘掛けに片腕を載せて、前へ少し身を乗り出している。

　その段の右の下に、宰相が立っていた。

　財務院の者が並ぶ左の列に、次官が座っている。膝の上で手を重ねて、前を向いたまま、こっちを見ようとしない。

　俺とギンは、広間の一番後ろの柱の脇に立たされた。最初の街の署長と港の若い役人も、その隣に並んでいる。

　宰相は、陛下に一礼してから、法案の三つを、一つずつ穏やかに述べていった。

　宰相の声は、広間の一番後ろまで、はっきり届く。それなのに、少しも張り上げているようには聞こえなかった。

「三つの中で、一番大きいのは、歩合でございます」

　宰相は、そこで広間を見回した。

「取った額の一割が懐に入れば、人は取りやすい所から取ります。でっち上げてでも」

　壁際の何人かが、もっともらしくうなずいている。

「陛下。歩合が人の欲をどれほど太らせるか、その見本が、今日ここに来ております」

　宰相の手が、広間の後ろの、俺の方を示した。

　壁際の者たちが、いっせいに振り返る。

「あの男は、六年で三千四百九十五枚の歩合を受け取りました」

　壁際から、ほう、と声が漏れた。

「中洲では、調べるべき顔役と、十一晩、酒を酌み交わしております」

　見本ってのは、どうやら俺のことらしい。

　ギンが、隣で小さく息を吸ったのが分かった。言い返すかと思ったら、黙って前を見ている。

「その男、前へ」

　陛下の声だった。

　低くて太い声が、広間の天井に一度当たって、下りてくる。

　俺は、ギンと二人で、石の床の真ん中を歩いていった。白い四角を三つ踏んで、段の手前で止まる。

「宰相の言った数は、合っているか」

「合ってます。三千四百九十五枚も、十一晩も、合ってますよ」

　壁際の誰かが、喉の奥で笑った。

　陛下は、笑わなかった。

「では、その三千四百九十五枚は、何を数えて出た数だ」

「六つの土地の分を、順に言います」

　陛下が、肘掛けの上で指を一本立てた。続けろ、ということらしい。

　　　　　＊

「最初の街では、推計で叩かれてた小さな店を数え直して、小間物屋の四十五枚を二枚にしました」

　陛下の指が、肘掛けを一度だけ叩いた。

「港では、入ってくる船を数えて、月に十九枚だった陛下の関税を、百九十枚にしました」

「穀倉では、伯爵の名義の畑を数え直して、名義料を払わされてた村の家に、一軒二十枚を返させました」

　壁際の列の中ほどで、刺繍の上着の男が一人、椅子の上で身じろぎした。

　陛下は、そっちには目もやらずに、俺に聞いた。

「その村の者たちは、今はどうしている」

「去年の秋も、自分たちで麦を刈ってます」

「なぜ分かる」

「その麦が、きのう一袋、俺の所に届きましたから」

　陛下の肩が、ほんの少しだけ揺れた。

「神殿都市では、門の外で香油の小瓶を数えて、病人が払った治癒の代から、九千枚を取りました」

「山すそでは、ギルドで二割を引いて、一番下の札からも一番強い男からも、同じ割合で取りました」

　陛下が、そこで口を挟んだ。

「一番強い男というのは」

「今、門の前の石段に座ってます」

　壁際のどこかで、誰かが咳払いでごまかした。

「中洲では、店の女の一晩の稼ぎを数えて、二割を引いた残りを、店じゃなく本人に渡させました」

　俺は、そこで口を閉じた。

　陛下の指が、肘掛けの上で止まっている。

「最初と最後は、ほとんど取っておらんな」

「最初の街は、取りすぎた分を返しました」

「中洲は」

「踊りの店が一軒、三百五十五枚を、毎月分けて払ってるだけです」

　陛下は、うなずきもしないで続けた。

「残りの店は」

「中洲の店の半分を持ってる顔役の店は、額を言う前に、王都へ呼ばれました」

　陛下は、しばらく俺の顔を見ていた。

　それから、宰相の方へ目を移す。

「見事な数字でございます、陛下」

　宰相は、少しも慌てなかった。

「ですが、この男のような者は、王国じゅうの署を探しても、まず見つかりません」

　宰相は、陛下の顔から目を離さずに続けた。

「ほかの者に歩合を持たせれば、最初の街の小間物屋のような店が、また叩かれます」

　俺の出した数を、そのまま使ってきやがった。

　宰相ってのは、人の言ったことを、聞いたその場で自分の物にしちまうらしい。

「腐っているのは、歩合でございます」

　陛下が、もう一度、俺の方を見た。

　歩合が要るか要らないかを、陛下に説くつもりは無かった。そいつを決めるのは、俺じゃねえ。

「腐ってたのが歩合かどうかは、腐ってた所にいた人に聞いてください」

「誰だ」

「最初の街の署長が、後ろに来てます」

　　　　　＊

　署長は、柱の脇から、ゆっくりと歩いてきた。

　俺の横まで来ると、石の床に片膝をつく。膝の骨が鳴る音が、俺の所まで聞こえた。

「わしは……いえ、わたくしは、最初の街の署長でございます」

　署長は、そこで一度だけ言い直した。

「五年のあいだ、署の調査官の一人から、歩合の二割を、運営費の名目で受け取っておりました」

「二割を、お前がか」

　陛下が聞いた。

　署長は、頭を下げたまま答えた。

「はい。受け取った分の一部は、季節ごとに、王都へ送っておりました」

「王都の、どこへだ」

「財務院の、次官様のお屋敷でございます」

　広間の壁際が、ざわりと揺れた。

　左の列の次官は、膝の上で手を重ねたまま、前を向いている。横の者が次官の顔をうかがっても、次官はそっちを見なかった。

「その二割は、今も受け取っておるのか」

「いいえ。この男が来てから、止まりました」

　署長は、頭を上げた。

「わたくしの署で腐っておりましたのは、二割を受け取っていた、わたくしでございます」

　署長の声は、窓口で申告を受けるときと同じで、少しも揺れていなかった。

「歩合は、今も署から払っております。でっち上げの追徴は、この六年、一件もございません」

　　　　　＊

「ほかに、まだ来ておるのか」

　陛下が、署長の後ろを見た。

　柱の脇で、港の若い役人が、袖口を両手で握りしめていた。

　俺が目で呼ぶと、若い役人は一度だけうなずいて、白い四角を踏んで歩いてきた。署長の隣で、膝をつく。

「港の税関の者です。桟橋で、船の荷を数えております」

「何を見た」

「月に一度、港のお屋敷の使用人が、王都行きの船に、小さな包みを一つ積みに来ました」

　若い役人の声は、細かったが、途切れなかった。

「税関では、どなた宛ての荷かを、口で言ってもらう決まりです」

「宛ては」

「毎回、財務院の次官様のお屋敷へ、と言いました」

　陛下は、若い役人の袖口に目をやった。インクの黒い染みが、手の甲の方まで広がっている。

「何回、聞いた」

「五十二回です」

　壁際のざわめきが、今度はなかなか収まらなかった。

　俺は、左の列の方は見なかった。

　見なくても、爺さんが膝の上の手を一度も動かしていないのは、分かっている。

　　　　　＊

　宰相が、一歩だけ前へ出た。

　顔色は、少しも変わっていない。

「お聞きになりましたか、陛下」

　宰相の声は、ざわめきの上を、すべるように通っていった。

「歩合の上前が、袋に詰められて、署長から王都まで上っていたのです」

　壁際のざわめきが、宰相の声の下で、少しずつ静まっていく。

「歩合が腐っているという、これ以上の証はございますまい」

　宰相は、そこで、左の列の方へ体を向けた。

「歩合を作った当人に、聞こうではありませんか」

　広間が、静かになった。

　壁際の者たちが、一人残らず、左の列を見ている。署長も、若い役人も、膝をついたまま首だけをそっちへ回していた。

　隣で、ギンが、ほんの少しだけ俺の袖に指をかけた。かけたまま、引かない。

「次官。あなたの口から、陛下に申し上げなさい」

　宰相は、穏やかにそう言った。

　屋敷で俺に鴨を食わせたときと、一つも変わらない声だった。

　左の列で、次官の重ねた手が、膝の上でほどけた。

　椅子の脚が、石の床を一度だけこする。

　次官が、立った。

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