【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第107話 来た人たち

　御前会議の前の日の朝、門の詰所の前に、麻の袋が一つ置いてあった。

　俺の膝くらいまである、口を紐で固く縛った袋だ。

「上席どの宛てです。ゆうべ遅く、東から来た荷車が置いていきましてね」

　門番は、窓から身を乗り出して、足もとの袋を指さした。

「誰からです」

「川沿いの村の男から、とだけ。御者も、それしか聞いてないそうで」

「ほかには、何か言ってましたか」

「何も。渡せば分かる、と言われたそうですよ」

　俺は、袋の口の紐をほどいて、中に手を入れてみた。

　麦だった。

　指のあいだを、乾いた粒がさらさらと流れ落ちていく。粒がよく揃っていて、一つも黒いのが混じっていない。

　あの村の川沿いの畑で、去年の秋に刈った麦だろう。

「それと、上席どの。明日は、王宮へお上がりになるそうで」

「もう知ってるんですか」

「陛下が、六つの土地の数字を、本人の口から聞きたいとおっしゃったそうでね。王宮の門番から聞きました」

　門番の耳は、相変わらず王宮の中まで届くらしい。

　俺は袋を担ぎ上げようとして、一度、腰を落とし直した。王都に来てから、まともに物を担いでいない腰には、ずいぶんこたえる重さだ。

「神殿都市の方からは、何か来てませんか」

「何も、来てませんね」

　門番は、つまらなそうに肩をすくめた。

　あの若い神官が今どこにいるのかを、俺は知らない。どこへ便りを出せば届くのかも、知らない。

　麦の袋を、長屋の部屋の隅に下ろしたところで、表の路地をギンが走ってきた。

「ヘイジさん。署長さんと、港の役人さんが着きました」

「二人一緒にか」

「同じ馬車でした。南の広場で、二人とも降りてきたんです」

　　　　　＊

　ギンたちが泊まっているのは、下町の川沿いの、舟で上ってくる客の多い宿だった。

　一階の奥の机に、最初の街の署長が座っていた。

　髪は、夏の終わりに会ったときより、もう一段白い。四日も乗合馬車に揺られてきたせいか、背中を椅子の背に預けている。

　その向かいで、袖口を黒く汚した若い男が、きちんと膝をそろえていた。

　港の若い役人だ。俺の顔を見るなり、椅子から立ち上がる。

「上席どの。お久しぶりです」

「わざわざ、すみませんね。遠かったでしょう」

「港から最初の街まで四日、そこから王都まで四日です」

　若い役人は、そう言ってから、少し首をかしげた。

「最初の街から乗った馬車に、署長さんが乗っていらしたんです」

「隣に座ってたんですか」

「はい。どこへ行くのか伺ったら、上席どのに呼ばれたと」

「こいつはな、四日のあいだ、すれ違う荷車を窓からずっと数えておった」

　署長が、椅子の背にもたれたまま言った。

「三百十一台です」

「わしは、聞いとらん」

　署長は、上着の内側に手を入れた。

　出てきたのは、銀の札だった。紐を通す穴の縁が、すり減って黒ずんでいる。

　それを机の上に置いて、俺の方へ押しやる。

「預かり物を、返しに来た」

「わざわざ持ってきてくれたんですか」

「引き出しの奥に入れておいても、わしの物にはならんからな」

　俺は札を拾って、コートの内側にしまった。

　手のひらが、この重さをまだ覚えていた。

「それで、明日のことだ」

　署長は、背中を椅子の背から離した。

「お前の手紙には、来てくれとしか書いてなかったな」

「すみません。何を頼むかまでは、書けなかったんで」

「書かんでいい。わしが何をしに来たかは、わしが分かっとる」

　署長は、机の上で両手を組んだ。

　組んだ手の指の節が、前より太くなったように見える。

「わしは、先輩から歩合の二割を受け取って、その一部を王都へ送っておった」

「はい」

「送った先は、王都の、財務院の次官のお屋敷だ」

　ギンが、俺の隣で、ほんの少しだけ背筋を伸ばした。

　署長の声は、窓口に申告を出しに来た客と話すときと同じくらい、平らだった。

「署長になったとき、前の署長から、宛てを申し送られた。季節ごとに、酒の荷に入れて届けさせた」

「季節ごとに、ですか」

「細ると、王都から使いが来た。にこにこして、運営費が細っておりますな、と言いにな」

　署長は、そこで少しだけ口の端を下げた。

「先輩の二割が止まってからも、送るのはやめられんかった」

「どうしてです」

「細ったら、また使いが来る。だから、わしの給金から足して、袋の目方を合わせた」

　署長は、俺の顔を見ないで続けた。

「やめたのは、お前が札を置いていった晩からだ」

　俺は、黙って署長の手を見ていた。

「それを、明日、陛下の前でわしの口から言う」

「それを言ったら、署長は署長でいられなくなりますよ」

「わしの椅子のことなら、心配するな」

　署長は、組んでいた手をほどいた。

「署の数字は、もう、わしが守らなくても落ちん」

　　　　　＊

　若い役人は、署長が話し終えるまで、ずっと黙って聞いていた。

　それから、膝の上の手を一度握り直して、俺の方を向いた。

「僕の方は、税関の桟橋で見ていたことです」

「聞かせてください」

「港のお屋敷の使用人が、月に一度、王都行きの船に包みを積みに来ていました」

　若い役人は、袖口のインクの染みを、親指でこすった。

「小さな包みなのに、使用人はいつも両手で抱えていました」

「税関は、通したんですね」

「宛てを口で言ってもらう決まりなので、毎回、聞いてから通しました」

　若い役人は、そこで一度だけ息を吸った。

「一度も違わずに、財務院の次官様のお屋敷へ、と言いました」

　俺は、何も言わなかった。

　最初の街の袋と、港の包み。二本の道が、王都の同じ屋敷の戸口で一つになっている。

　上納がどこへ行き着くのかは、この六年、誰の口からも聞けなかった。それが今、机のこっち側に、二人の口になって座っている。

　　　　　＊

　日が傾いたころ、宿の戸口が急に暗くなった。

　誰かが戸の前に立ったせいで、表の光がまるごとふさがったのだ。

　一階にいた舟の客たちが、いっせいに口を閉じた。

　梁に頭をぶつけないように首をすくめて入ってきたのは、冒険者の街の大男だった。背中には、旅の荷を一つ担いでいる。

「茶色いの。まだ生きてたか」

「……どうして、ここにいるんです」

「護衛だ」

「頼んでませんよ、そんなもの」

「頼まれてねえ」

　大男は、荷を床に下ろした。床の板が、ぎしりと鳴る。

「王都の偉いのが、お前を潰しにかかってるって、下の通りで噂になってる」

「それで、わざわざ」

「ギルドの金を調べるのに、偉いのの許しが要るようになるんだろ」

「法案が通れば、そうなりますね」

「そうなったら、あの旦那が、また倍で買いはじめる」

　大男は、机の端の空いた椅子を、足で引き寄せた。

　椅子が、大男の尻の下で、悲鳴みたいな音を立てる。

　ギンが、椅子から立ち上がった。

「ヘイジさんを、二回殴った人ですよね」

　大男は、ギンを見下ろした。

「……お前、あんときの記録役か」

「顔と、お腹です。あたし、ちゃんと数えてました」

「そんなもん、数えなくていいんだよ」

　大男は、うるさそうに俺の方へ顔を戻した。

「で、茶色いの。明日は、何をやらされるんだ」

「ヘイジさんです」

　ギンが、すぐに言った。

　大男は、またギンを見た。

「茶色いので、通じるだろうが」

「ちゃ、い、ろ、い、の」

　ギンは、真顔のまま、指を一本ずつ折っていく。

「五つです。ヘイジは、三つです。そっちの方が、二つ短いですよ」

　大男は、ギンの折った指を、しばらく黙って眺めていた。

　それから、俺の方を見る。

「……お前の記録役は、何でも数えるのか」

「俺が仕込んだわけじゃありませんよ」

　窓際の席で、踊りの店の女が、こらえきれずに吹き出した。

「あんた、口で負けてるよ。王国で一番強いんだろう」

「うるせえ」

　大男は、太い指で顎を掻いた。

　それから、口の中で、試すように言った。

「……ヘイジ」

　言ったとたんに、大男は顔をしかめた。

「言いにくい。茶色いのでいい」

「二つ長いのに」

　ギンがつぶやくと、今度は若い役人までが、袖口で口を押さえてうつむいた。

　署長だけが、笑いもせずに、大男の顔をしげしげと見上げている。

「お前さんが、八百枚の冒険者か」

「八百枚なら、冬のうちに払い終わった」

　大男は、そっぽを向いた。

　八百枚の一割の八十枚なら、とうに王都の金庫の、蝋で封をした袋の中だ。

　　　　　＊

　二階からは、茶屋の婆さんが一度も下りてこなかった。

　ギンが、湯の入った小さな鍋を持って、何度か階段を上り下りしている。上るたびに、鍋の湯気が階段の上の暗がりへ消えていった。

　日が落ちて、俺は宿を出た。

　大男が、荷を担いで黙ってついてくる。

「宿に泊まらないんですか」

「護衛が、護る奴から離れてどうすんだ」

　下町の宿から財務院の裏の長屋までは、川沿いから坂を一つ上る。

　部屋の戸は、大男には低すぎた。大男は戸の前に、どこかから空の木箱を一つ引きずってきて、その上に腰を下ろした。

　俺は、ベッドに横になった。部屋の隅では、麦の袋が壁にもたれている。

　明日、陛下の前で、六つの土地のことを、一つずつ言わなきゃならない。

　どの土地も、言いたいことなら山ほどある。山ほどあるうちから、一つずつだ。

　何を数えて、それが誰にとって何だったのか。

　天井の板の節目を見ながら、俺は、最初の街のことから順に考えはじめた。

　戸の向こうで、木箱がぎしりと鳴った。

「寝ろ、茶色いの」

「……今、考えてるとこですよ」

「考えるのは、明日の朝にしろ。数え間違えるぞ」

　大男の声は、それきり聞こえなくなった。

　代わりに、戸の隙間から、ゆっくりした寝息が聞こえてくる。

　護衛が、先に寝ちまいやがった。

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