【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第106話 宰相の申し出

　春になっても、次官の部屋の炉には火が入らない。

　中庭の木が芽を吹きはじめたので、半分開けた窓から入ってくる風だけが、冬より少しやわらかくなった。

　その朝、私は次官の机の前で、地方の署から届いた春の納めを、一つずつ読み上げていた。

　樫の戸が叩かれたのは、三つ目の署の名を言いかけたときだ。

　返事を待たずに入ってきたのは、宰相府の使いだった。白い革の手袋の手で、戸を後ろ手に閉めている。

「朝早くから、失礼いたします」

　次官は、顔を上げなかった。

　宰相府の使いは、それを気にするふうもなく、机の前まで進んでくる。

「閣下が、今夜、次官様をお屋敷にお招きしたいとのことでございます」

「用は」

「御前会議の前に、一度、ゆっくりお話をなさりたいと」

　宰相府の使いは、手袋の指を軽く折って数えてみせた。

「御前会議まで、あと十日でございますから」

　ペンの音が、そこで止まった。

　私が財務院に勤めて、もう十年あまりになる。そのあいだに、次官が宰相閣下のお屋敷の門をくぐったという話は、一度も聞いたことがない。

　断るのだろう、と私は思っていた。

「行く」

　次官は、それだけ言った。

　宰相府の使いは、少しも驚いた顔をしなかった。

「お供は、そちらのお方お一人で、と承っております」

「馬車を回しておけ」

　次官は、私の方を見ないまま言った。

　宰相府の使いは深く頭を下げて、来たときと同じように、静かに出ていった。

　　　　　＊

　馬車の手配に下りていく途中で、廊下の突き当たりの机から声をかけられた。

「使いの方。手袋の人、今朝は戸を叩いてから開けるまでが、ずいぶん短かったですね」

　窓の下の机で、茶色のコートの男が、こちらを見上げていた。

　あの男は、樫の戸の前を通る人を、毎日数えている。叩いてから開けるまでの間まで数えているとは、知らなかった。

「馬車を、回しにまいります」

「爺さんが、馬車ですか」

「……今夜、お出かけになりますので」

　男は、それ以上は聞かなかった。

　窓の外の王宮の方へ目を戻して、そうですか、とだけ言った。

　　　　　＊

　日が落ちてから、馬車は王宮の塀に沿って西へ回った。

　宰相閣下のお屋敷の門をくぐると、庭の木の匂いがした。財務院の中庭とは、同じ春でも匂いが違う。

　玄関を開けたのは、灰色の上着を着た、背の低い年寄りだった。

　毎朝、財務院の書記たちの部屋へ書状を届けに来る、あの年寄りだ。私の顔を見ても、やはり何も言わない。

　通された部屋の炉では、薪が勢いよく燃えていた。

　炉のそばの椅子から、白い髪を短く刈りそろえた年寄りが立ち上がる。宰相閣下は、自分で机の向こうの椅子を引いて、次官を手招きした。

「遠いところを、すまないね」

　次官は、黙って頭を下げてから、その椅子に腰を下ろした。

　私は、戸口の脇に控えた。

　机の上には、皿が二つ並んでいた。白身の魚を香草と一緒に蒸したもので、まだ湯気が立っている。

　宰相閣下は、皿の方には目もくれずに、炉の火を見た。

「火のある部屋は、久しぶりだろう」

「慣れておりますので」

「あなたの部屋は、冬でも火を入れないそうだね。門番が、そう言いふらしているよ」

　閣下は、穏やかに笑った。

「法案は、門まで下りて読んでくれたそうだね」

「門に、貼ってありましたので」

　閣下は、小さくうなずいて、机の上で、ゆっくりと手を組んだ。

「歩合を作ったのは、あなただったね」

「わたしです」

「二十年前には、ああいうものが要った。わたしも、そう思っているよ」

　閣下の声は、どこまでも低くて、やわらかかった。

「だが、二十年たって、あれは腐った。最初の街でも、山すその街でもね」

「……」

「作った人の手で、終わらせてやるのが、一番いいと思わないかね」

　次官の前の皿から、湯気が少しずつ細くなっていく。

　次官は、魚にも、パンにも、手をつけていなかった。閣下の方も、自分の皿を見ようともしない。

「御前会議で、陛下に申し上げてほしいことが、二つある」

「何でしょう」

「一つは、歩合を作った者として、歩合を廃するのに賛成だということ」

　次官は、黙って閣下を見ている。

「もう一つは、あの男を、陛下の前に差し出してほしい」

　戸口の脇で、私は息を詰めた。

　閣下は、それにも気づいているのかいないのか、少しも声の調子を変えなかった。

「六年で、三千四百九十五枚。中洲では、顔役と十一晩、酒を飲んでいる」

「……」

「歩合が人をどうするか、陛下にお見せするのに、あれほど分かりやすい男はいないよ」

　次官が自分から口を開いたのは、この部屋に入って、それが初めてだった。

「あの男は、一枚も取りすぎておりません」

「知っているよ」

　閣下は、あっさりとうなずいた。

「正しいかどうかは、この際、関わりがない」

「では、何が」

「陛下にとって、分かりやすいかどうかだ」

　炉の薪が、一つ崩れて、火の粉が上がった。

「そうしてくれたら、あなたの家は調べない」

　閣下は、それまでと少しも変わらない声で、そう言った。

「あの男は、あなたの家を調べさせてくれと、言ったそうだね」

　次官は、答えなかった。

「あなたは財務院の次官だ。家を調べるには、陛下のお許しか、あなたの承知が要る」

「存じております」

「陛下にお許しを願い出るのは、いつも宰相府だよ」

　閣下は、組んだ手の親指を、一度だけ動かした。

「あなたが承知せず、わたしが願い出なければ、あの男は、あなたの家の戸を叩くこともできない」

　　　　　＊

　次官の家に何があるのかを、私は知らない。

　ただ、六年前の秋のことを、私は戸口の脇で思い出していた。

　あの年、私は次官に言いつけられて、最初の街の署長のところへ行った。

　運営費が夏から細っているようだと、それとなく伝えてこい。

　次官に言われたとおりの言葉を、私はそのまま署長に言って、お茶を一口だけ飲んで帰ってきたのだ。

　署長の額に汗が浮いていたのは、覚えている。

　あの運営費というのが何の金で、どこへ届いていたのか。私はそのとき、考えてみようともしなかった。

　閣下は、組んでいた手をほどくと、思い出したように付け足した。

「それから、中洲から、年寄りの女が一人、上ってきているそうだね」

　次官の目が、閣下の顔から、手をつけていない魚の皿へ下りた。

　下りたまま、上がってこない。

「あの男の記録役と、一緒に来たと聞いた」

「……」

「わたしは、あの女が誰なのかは知らないし、知りたいとも思わないよ」

　閣下は、気の毒そうな顔をした。

「御前会議が済めば、あの女も、静かに中洲へ帰れるだろう」

　部屋が、しばらく静かになった。

　炉の火の音だけが、次官と閣下のあいだで鳴っている。皿の魚からは、もう湯気が立っていなかった。

　やがて、次官が言った。

「考えておきます」

　閣下は、それで十分だという顔でうなずいた。

「十日ある。それだけあれば、足りるだろう」

　閣下が椅子を立つと、次官も立った。

　戸口へ向かう次官のために、私が戸を引く。そのとき、閣下の声が、私の方へ飛んできた。

「君も、遅くまでご苦労だね」

　私は、黙って頭を下げた。

　顔を上げると、閣下はもう炉の方を向いて、火の具合を見ていた。

　灰色の上着の年寄りが、二つの皿を下げに入っていく。どちらの魚も、蒸したときの形のまま、一切れも欠けていなかった。

　　　　　＊

　帰りの馬車は、王宮の塀を回って、川沿いの道へ出た。

　次官は、川の方の窓際に座っていた。

　私は向かいの座席で、膝の上に手を置いたまま、何か言うべきことを探していた。

　閣下のお申し出を、どうなさるおつもりですか。そう聞く役目は、私には無い。

　六年前の運営費のことを聞く役目も、無い。

　窓の外を、下町の灯りが流れていく。

　川沿いには、舟で上ってきた者たちの泊まる宿が、軒を並べていた。どの宿の窓にも、まだ灯りが残っている。

　次官は、そっちの窓の方へ顔を向けていた。

　見ているのかどうかは、馬車の中が暗くて分からなかった。

　馬車の車輪が、橋の継ぎ目を一つ越えて、がたんと揺れた。次官の体も一緒に揺れたが、膝の上に重ねた手は、少しも動かない。

　財務院の門の前で馬車が止まるまで、次官は一言も話さなかった。

　私が先に降りて、扉を押さえる。

　次官は降りる前に、一度だけ、川の方を振り返った。

　門の詰所の窓には、まだ灯りがついていた。門番が窓から首を伸ばしかけて、次官の顔を見たとたんに、首を引っ込める。

　次官は、その前を、足を止めずに通りすぎていった。