【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第105話 次官の部屋

　明くる朝、俺は門の詰所で、ゆうべ書いた手紙を二通、門番に預けた。

「南へ下る乗合馬車の御者に、渡してもらえますか」

「宛先は、どちらで」

「最初の街の署と、港の税関です」

「わたしは、字が細かいと読めないもんでね。御者に、口で言っときますよ」

　門番は、手紙を窓の内の棚に、大事そうに立てかけた。

「きのうの三人のことは、もう門の内でも外でも噂になってますよ」

「でしょうね」

「年寄りの方は、どちらのお方なんです」

「中洲の人ですよ」

　門番は、それじゃ噂の駄賃にならないと文句を言った。

　俺は、駄賃の分はまた今度払うと言って、門の前を離れた。

　財務院に入る前に、下町の宿まで坂を下りた。

　　　　　＊

　宿の一階では、踊りの店の女が、朝のパンの値のことで、宿の主人とやり合っていた。

　ギンは、階段の一番下の段に座っている。俺の顔を見るなり、立ち上がった。

「今日、行くんですか」

「行く」

「あたしも、行きます」

「来なくていい。今日は調べに行くんじゃねえ。承知をもらいに行くだけだ」

「ヘイジさんが人に頼むところ、見てみたかったんですけど」

　ギンは真顔で言って、また階段に腰を下ろした。

　そこへ、階段の上から年寄りが姿を見せた。手すりにはつかまらずに、一段ずつ確かめるようにして足を運んでくる。

　白い髪は、今朝もきちんと後ろでまとめてあった。

　一番下まで来ると、年寄りは俺の前で足を止めた。

「あの人の所へ、行くのかい」

「行きます」

「わたしからは、何も伝えなくていいよ」

「分かりました」

　俺がうなずくと、年寄りは、踊りの店の女の向かいの椅子に座った。

　宿の戸を出るとき、踊りの店の女が、パンの皿から顔も上げずに言った。

「しくじったら、中洲へ帰る舟賃くらいは貸してやるよ」

「借りませんよ。しくじりませんから」

　　　　　＊

　書記たちの部屋に顔を出すと、年かさの書記は、いつもの窓際の机で申告の束を読んでいた。

　俺が前に立つと、眼鏡を額に押し上げる。

「一つ、伺いたいことがありまして」

「何でございましょう」

「財務院の次官の家を調べるには、何が要ります」

　部屋じゅうのペンの音が、一度に止まった。

　窓際の若い書記が、ペンを持ったまま、こっちを見ている。

　年かさの書記は、しばらく黙って俺の顔を見ていた。それから、ゆっくり眼鏡を下ろした。

「陛下のお許しか、次官様ご本人のご承知が要ります」

「どちらか一つで、いいんですね」

「……一つで、ようございます」

「陛下の方は、俺じゃ、お目通りもかないませんね」

「かないませんな」

　年かさの書記は、下ろした眼鏡の位置を指で直すと、申告の束の方へ顔を伏せた。

　ペンの音は、俺が部屋を出るまで、一つも戻ってこなかった。

　廊下に出ると、後ろから足音が追いかけてきた。窓際の若い書記だ。

「上席どの。本気で、次官様のお屋敷を」

「本気だよ」

「……門番さんに、話してもいいですか」

「やめとけ。あの男の取り分が増えるだけだ」

　若い書記は、それきり口をつぐんで、部屋へ戻っていった。

　　　　　＊

　樫の戸を、自分から叩いたのは初めてだった。

　返事は無い。

　もう一度叩くと、内から戸が細く引かれて、王都の使いが顔を出した。俺の顔を見て、少しだけ目を見開く。

「上席どの。お呼びでは、ございませんが」

「呼ばれてないのは、分かってますよ」

　使いは、廊下へ一歩出てきて、後ろ手に戸を閉めた。

「何の、ご用でございましょう」

「次官の家を、調べさせてもらいに来ました」

　使いは、戸の取っ手に手をかけたまま動かなくなった。

　廊下の向こうで、紙を抱えた書記が一人、足を止めかけて、あわてて引き返していく。

「……次官様は、私どもを、一度もお屋敷に上げたことがございません」

「そうでしょうね」

「十年お仕えして、お屋敷の門の内を見たことも、ございません」

　使いは目を伏せると、取っ手を握り直して、黙って戸を大きく開けた。

　　　　　＊

　次官の部屋は、今朝も炉に火が入っていなかった。

　半分開いた窓から、冬の風が入ってくる。灯りの下で、次官はペンを動かしていた。顔は、上げない。

　俺は、机の前まで歩いていった。

「あなたの家を、調べさせてもらいます」

　ペンが、止まった。

　戸口の脇で、使いが、取っ手にかけたままの手を握り直す音がした。

　次官は、顔を上げなかった。紙に目を落としたまま、ペンの先を紙から離しもしない。

「陛下のお許しは、俺じゃ、もらいに上がることもできませんのでね」

　俺は、机の端に積んだ紙の山の横に立った。

「だから、あなたの承知をもらいに来ました」

　次官は、黙っていた。

　ペンを置かない。書きもしない。

　窓の外で、中庭の木の枝が、風に鳴っている。

「中洲で、裏が取れました」

　次官の肩が、動いたようには見えなかった。

「取るのは、この五年の分だけです。上納を送った側の口も、春までに揃えます」

「上納、と言ったか」

「言いました」

「何の上納だ」

「最初の街の署長と、港の屋敷の主が、王都へ送ってた分ですよ」

「それを、わたしが受け取ったと言うのか」

「それがこの五年、どの机で止まってたかを、数えさせてもらいたいんです」

　次官は、それには答えなかった。

　上目づかいの目が、ようやく紙から上がって、俺の顔の上で止まる。

　秋に、この部屋で顔役の話を何べんも聞いてきたときの目とは、まるで違っていた。

「春までに、と言ったな」

「言いました」

「御前会議は、春だ」

「知ってますよ。法案が門に貼ってありましたから」

「宰相の屋敷にも、呼ばれたそうだな」

「呼ばれました」

「証人の席を、断ったと聞いた」

「断りました」

「なぜだ」

　俺は、答えなかった。

　答える代わりに、思い出したことを一つだけ言った。

「鴨は、全部いただきましたけどね」

　次官の口の端が、ほんの少しだけ動いたように見えた。

　笑ったのかどうかは、灯りの陰になっていて分からない。次官は、また黙った。

　王都の次官の家の、五年分。一割にしたら、いくらになるのか。

　勘定が勝手に始まりかけるのを、俺は奥歯で噛んで止めた。数えるのは、承知をもらってからだ。

「断りますか」

　次官は、答えなかった。

「承知してもらえますか」

　それにも、答えない。

　断らない。承知もしない。

　俺は、机の前に突っ立ったまま待った。

　この部屋の冷たさには、どうしても慣れねえ。足の指の先から、だんだん感じなくなってくる。

　戸口の脇で、使いが息を殺している。

　灯りの芯が、じじっと鳴った。

「……中洲の女は、元気だったか」

　次官の声は、低かった。

　紙の上の方を向いて、俺の顔は見ていない。

　俺は、少しだけ考えた。

　あの年寄りが王都に来ていることを、この爺さんがもう知っているのかどうかは、分からない。

　門には、何でもしゃべる門番がいる。戸口の脇には、きのう門の内で年寄りの顔を見ていった使いがいる。

　それでも爺さんは、王都に来たのか、とは聞かずに、中洲の女は、と聞いてきた。

「うちの記録役が、ひと月ばかり、毎朝あの茶屋に通ってましてね」

　次官は、黙って聞いている。

「茶が、旨かったそうですよ」

　次官の手の中で、ペンの先が、紙の上にほんの少し下りた。

　下りたところで、また止まる。

　次官の口からは、それきり何も出てこない。

　俺も、それ以上は何も言わなかった。言うことは、もう言っちまった。

　頭を下げて、戸口の方へ向き直る。

　　　　　＊

　廊下に出ると、使いが、後ろから戸を閉めて出てきた。

　顔が、ひどく白い。

「上席どの」

「何です」

「次官様は、断りませんでした」

「承知もしませんでしたよ」

「断るときは、次官様は、その場ですぐにお断りになります。私は十年、それを見てまいりました」

　使いは、閉めた樫の戸を振り返った。

「黙っておいでになったのを見たのは、今日が初めてでございます」

「じゃあ、今のは何です」

「……私には、分かりません」

　使いは、それ以上は何も言わなかった。

　俺は、廊下の端の机に戻って座った。

　しばらくして、使いが、次官の灯りの油を足しに、もう一度戸を叩いて中へ入っていく。

　戸が開いているあいだ、廊下の端の机から、部屋の奥が見えた。

　次官は、古いペンを握ったまま、机の上の紙を見下ろしている。

　ペンの先が下りた所に、インクの粒が一つ落ちて、白い紙の上で少しずつ広がっていた。

　字は、一つも書かれていない。

　軸の剥げた所を、次官の指が、ゆっくりと握り直した。

　戸が、閉まった。

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