【人情物語】必殺・異世界徴税人 転生した税務職員、脱税する悪人を成敗し、民を救う

第104話 掟が動く

　冬の盛りになると、廊下の端の机は、昼でも指がかじかむ。

　その朝、俺は両手をコートの袖に突っ込んだまま、樫の戸の前を通る足音を数えていた。

　十一人目の足音が、やけに速い。

　階段を駆け上がってきたのは、門番だった。詰所から門の内へ入ってくるのを、俺は王都に来て初めて見た。

「上席どの、上席どの」

「何です。火事ですか」

「銀髪の娘さんが、門に」

　門番は、そこで息を継いだ。

「年寄りの女の人と、派手な女の人を連れて、上席どのを出せって」

　　　　　＊

　門の前には、本当に三人立っていた。

　踊りの店の女が、毛皮の縁のついたショールを肩に巻いて、石の門を見上げている。その隣で、白い髪をきちんとまとめた年寄りが、背筋を伸ばしていた。

　夏の夜明けに、中洲の外れで板戸を閉めていた茶屋の女だ。

　二人の前に、ギンが立っている。

　背中に小さな包みを一つ背負っただけで、半年前に桟橋で別れたときと、同じ真顔だった。

「何しに来た」

「勝手にしろって言われたので、勝手に来ました」

　門番が、詰所の窓の内で、ぷっと吹き出した。

　俺は、門番の方は見ないでおいた。見たら最後、あしたの朝の噂が一つ、向こうの取り分になる。

「源泉は、どうした」

「役人さんと兵隊さんに任せてきました。踊りの店の分は、毎月ちゃんと届きます」

「……宿は」

「踊りの店の人が、持ってくれるそうです」

　踊りの店の女が、ショールの中で肩をすくめた。

「あんたの宿に泊めてもらえるなんて、最初から思っちゃいないよ」

「思われても困りますよ。部屋に、椅子が一つしか無いんで」

　ギンは、俺のコートの肘をちらりと見て、それから顔を見た。

「ヘイジさん。痩せましたね」

「冬だからな」

　冬だから痩せるってのは、どういう理屈だ。自分で言っといて分からねえ。

　門の内で、足を止めている者がいた。

　王都の使いだった。ギンの顔に目を留めて、それから、その後ろの年寄りの方を見ている。

　使いは何も言わずに会釈をして、樫の戸のある方へ戻っていった。

　　　　　＊

　財務院の裏の長屋の部屋は、炉に火が入っていない。薪代までは、手が回らないのだ。

　年寄りをベッドの端に座らせて、踊りの店の女には椅子を譲った。ギンは戸口の柱にもたれて、俺は窓の下の床に腰を下ろした。

　踊りの店の女は、椅子に座るなり、ショールの前をかき合わせた。

「ここ、外より寒くないかい」

「外よりは、風が来ませんよ」

「風の話をしてるんじゃないよ」

　踊りの店の女は、帯の内から銅貨を三枚出すと、ギンの手に押しつけた。

「薪を一束、買っといで。この人を、こんな所で冷やすわけにいかないだろう」

　ギンは、俺の顔も見ないで出ていった。

　戻ってきた薪で炉に火が入ると、部屋は、王都に来てから初めて、少しだけ暖かくなった。

　年寄りは、膝の上で手を組んだまま、しばらく部屋の中を見回していた。

「調査官ってのは、どこでも、こういう部屋に住むのかい」

「俺の歩合は、金庫で寝てますんでね」

「あの人も、王都で、こんな部屋にいたんだろうかね」

　年寄りは、それだけ言うと、俺の方に向き直った。

「あんたに、聞いてほしい話がある。わたしの口から」

「伺います」

「三十年前の冬、わたしの前借りの四十枚を消したのは、王都の若い調査官が受け取った箱だよ」

　年寄りの声は、少しも震えていなかった。

「その人の名前を、言えますか」

「言えるよ。顔役は、サダ坊と呼んでた」

　ギンが、息を止めたのが分かった。

「その人が、今の財務院の次官だというのは」

「顔役から聞いた。包みも、毎年、王都の舟便で来る」

「箱が運び込まれるのを、ご自分の目で見ましたか」

「見た。黒い箱を、若い者が二人で担いでいった。明くる朝、顔役が、お前の前借りは消えたと言った」

「あの人の口からは、何か」

「何も。あの人は、その朝のうちに王都へ帰った。それきり、一度も中洲に来てない」

　椅子の上で、踊りの店の女が口を開いた。

「あたしは見ちゃいないよ。十五で店に来たとき、廊下拭きの婆さんから聞かされたんだ」

「どんな箱だと」

「角に鉄の打ってある、黒い箱だってさ。あんたの夏の箱と、たぶん同じだよ」

　顔役の口だけだった話に、自分の目で見た人の口が一つ足された。又聞きの口も、もう一つ。

　中洲には帳簿の一冊も無いと、顔役は言っていた。そのとおりだ。紙は一枚も無え。その代わり、人がいる。

　年寄りは、組んだ手をほどいて、膝に置いた。

「それから三十年、毎年、冬のはじめに包みが届く。差出人の名前は無い。いつも、四十枚」

「三十年、一度も欠けずに、ですか」

「一度も。一枚も」

　戸口の柱のところで、ギンが小さく言った。

「あたし、一つ見せてもらいました。数えたら、四十枚でした」

　俺は、年寄りの方へ向き直った。

「どうして、王都まで来てくれたんです」

「あの人が、三十年、包みの数を一枚も変えなかったからだよ」

　年寄りは、炉の火の方を見ていた。

　それ以上は、何も言わなかった。

　　　　　＊

　踊りの店の女が、椅子の上で脚を組み替えた。

「それで、どうなるんだい。三十年前の箱の分は、あの次官から取れるのかい」

「取れません」

「取れない？」

「三十年前の袖の下は、もう追徴できないんですよ。遡れるのは、五年までですから」

　踊りの店の女が、眉を寄せた。

　年寄りは、顔色一つ変えなかった。分かっていて、ここまで来たらしい。

　ギンが、柱から背中を離した。

「じゃあ、おばあさんが話してくれたのは」

「無駄じゃねえよ。黙って聞いてろ」

　俺は、床に座ったまま、頭の中で済ませた勘定を一つずつ口に出した。

　ギンが、戸口の柱のところから、いつもの調子で相槌を打ってくる。

「顔役の箱の中身は、若い調査官の給金の十倍。二百六十枚ほどだ」

「はい」

「包みが毎年四十枚なら、七年目で、箱は底をつく」

「七年で」

「それから二十年あまり、包みは一枚も軽くなってねえ」

　ギンが、指を折りかけて、やめた。

「三十年前の箱の金は、とっくに無いってことですね」

「そうだ。今、あの爺さんの手もとにある金は、箱の金じゃねえ。この何年かに入ってきた金だ」

「お給金から、送ってるのかもしれませんよ」

「給金なら、それでいい。それなら、取るもんは何も無え」

　俺は、窓の外の、財務院の石の壁の方を見た。

「けどな、俺は、王都に上がっていく金の流れを、二本知ってる」

「二本、ですか」

「最初の街の署長は、先輩から受け取った金の一部を、王都へ流してた」

「港の方は」

「屋敷の主の封筒が、王都の誰かに届いてた」

「どっちも、相手の名前は出てないですよね」

「出なかったよ。出す口が無かった」

　ギンは、黙って俺の顔を見ている。

　年寄りも、踊りの店の女も、何も言わなかった。

「その二本が、あの爺さんの所で止まってるんなら、勘定は合う」

「止まってたら」

「この五年に受け取った分を、儲けとして数える。取れるのは、そこだけだ」

　口に出してみると、勘定は、思っていたよりずっと平らだった。

　平らなぶんだけ、足りねえ物もはっきりする。

「だから、送った奴の口が要る」

　踊りの店の女が、炉の火に手をかざしながら言った。

「その口ってのは、王都まで来てくれるもんなのかい」

「頼んでみなきゃ、分かりませんよ」

「あんた、人にものを頼んだことがある顔じゃないね」

　ギンが、戸口の柱のところで、うつむいて肩を揺らした。

　うるせえ。頼んだことくらい、ある。たぶん。

　　　　　＊

　日が暮れる前に、踊りの店の女が、年寄りを連れて下町の宿へ引き上げていった。

　年寄りは、戸口で一度だけ俺の方を振り返った。

「あの人を、数えるのかい」

「裏が取れたら、数えます」

「そうかい」

　年寄りは、それきり何も言わずに出ていった。

　背中は、最後までまっすぐだった。

　ギンは、まだ戸口の柱にもたれていた。

「あのおばあさんの茶、毎朝飲んでたんです。ひと月」

「ひと月もか」

「おいしいんですよ。麦を炒ったみたいな匂いがして」

「そうかよ」

「それと、門のところで、使いの人がおばあさんの顔を見てました」

「見てたな」

「次官さんに、言うと思いますか」

「言わなくても、門番がしゃべるだろうよ。門の内でも外でもな」

　ギンは、ふうん、という顔をして柱から背中を離し、二人のあとを追っていった。

　部屋に残って、俺は窓の下の床から立ち上がった。

　椅子に座り直して、机の上に紙を二枚広げる。

　その晩、俺は、最初の街の署長と、港の若い役人に、王都へ来てくれと頼む手紙を書いた。