自分に恋をするのはいけないことですか？

迷い猫と王女

二人は駅に着いた。

「よし、ここで待ってて」

「機密情報か？」

「あー……まあ、内密な話ってことにしておいて」

「機密情報だな」

「在、悪いことを言うつもりはないの。ただ……」

「別に気にしていない」

アキラは報告書を握りしめた。

「今日はもっと美味しいもの食べようね、約束する」

「また泊めるつもりなのか」

「当然でしょ！　迷い猫……じゃなくて、迷子を放っておくと思う？」

「きっちり返済すると誓う」

「請求なんてしてないから。もう言わないで。すぐ戻るから」

アキラは建物に入ろうとしたが、足を止めた。振り返ると、在は歩道でじっと立ったままだった。

「あそこの向かいに公園があるの。緑地よ、そこに座って待ってて」

「わかった」

アキラが建物に入っていくのを見届けてから振り返ると、緑地など見当たらなかった。

（情報収集も、この指示の一部というわけか）

少し歩いて路地を見つけると、姿を消した。

あまりの速さに、この世で最も美しい生き物のように扱われたコートが一秒足らずで消え去ったことに、誰一人気づかなかった。

一つの影が、音もなくいくつもの窓の前を通り過ぎていった。

在はすでに、再導入部隊の施設から五棟離れた四階建ての建物の屋上にいた。

縁まで歩き、公園を探した。

（俺の恩人が出す命令は変だ。緑地で待っているだけで、どうやって宿と食事の代金を払えるというんだ）

その位置からでは、公園を見つけられなかった。

（なぜ建物がこんなに大きいのか理解できない。まるで迷路を作るために設計されたようだ）

屋上から屋上へと、正確かつ静かに移動し、中くらいの大きさの緑地を見つけた。

その場にいる人の数を観察し、それから見られずにたどり着く方法を計算した。

これは自分の能力を試す試練に違いないと、彼は完全に確信していた。

目で経路を描いていくと、障害物にぶつかった。

建物に吊るされて窓を拭いている男。死体をどこに隠せるか探した。

（いや……誰かを排除しろとは言われていない）

その頃、アキラは笑みを浮かべながらエレベーターを降りていた。

（歩いて上らずに済んだわね）

……

在がすでに建物の間を飛び移りながら降りていることなど、彼女は知る由もなかった。発見されないよう、彼は遠回りをする羽目になっていた。

ゴミ収集箱の陰から、頭を覗かせた。

街灯へ飛び移り、次に信号機、そして木の枝に着地した。

枝の上で体勢を整え、観察を続けていたが、ふと迷いが生じた。

（座って待てという指示も、気配を消せるかどうかの試練なんじゃないか？）

空いているベンチを探そうとした。

一つには家族が昼食をとっていた。別の一つには、子供が遊ぶのを見守る母親。完全に一人だけのベンチもあったが、隅の方にあった。

やがて完璧なベンチを見つけた。一人の若い女性が座り、目の前の木々を眺めながら、完全に気を抜いていた。

水色の髪が、風にわずかになびいていた。

在は任務を続行することにした。木から降り、誰にも振り返られることなく公園を移動した。

ベンチに着くと、できるだけ彼女から離れて座った。

そのまま数分が過ぎた。

在は彼女を見もせずに、あらゆる反応に注意を払っていた。実際、同じ場所を見つめていた。

横目で見ると、耳が長く尖っているのに気づいた。

彼女は一度ため息をつくと、優雅な仕草で立ち上がった。

「十分以上も私を待たせるなんて、どういうつもり？」

落ち着いた声、洗練された言葉遣いにもかかわらず、風が彼女を包み始めた。

胸に手を当て、木々の方へと歩いていった。

「王女の怒りを侮ってはいけないわ」

勢いよく振り返り、声を張り上げた。

「力ずくで連れてくるしかないわね」

彼女は在を見た。在も彼女を見た。

……

「あなた、誰？」

「人だ」

「ここは使用中よ」

「ここで待てと命令された」

……

「よく聞いて。誰かの隣に勝手に座って、何でもないふりをしていいわけじゃないの」

「禁止されているとは知らなかった」

「禁止はされていないわ。でも、そのルールは私には通用しないの」

「なぜだ」

若い女性は目を閉じ、胸に手を当てた。

「なぜなら、私は厳粛で高潔な、王族の血を引く種族の出だから」

在は首をかしげた。

「この世界には、他の種族なんて存在しないと思っていたが」

彼女の瞼が完全に見開かれた。

「あ……それはその通りね……」

自分の耳を指差した。

「でも見て！　私、同調率が高いの。それには理由があるに決まってるでしょ」

（さっきまでの洗練された口調はどこに行った？）

「理由とは何だ」

「疑問を挟まないで」

優雅な仕草をして、名乗った。

「神楽かぐらアイスリン」

「変な響きだな」

「もう一つの人生の名前を、そのまま残すことにしたの。で、あなたは？」

「真情　在」

「それで私の名前が変なの？　あなたもリターナーなんでしょ？」

「そう説明された」

「あなたも、もう一つの名前を残すことにしたのね」

「覚えているのがこれだけだからだ」

「知り合いの鬱陶しい奴と、まったく同じ喋り方をするのね」

「その人も、全部は覚えていないのか」

「あなたと同じくらい、うんざりする喋り方をするの」

神楽はベンチに座り、しようとしていたことを完全に忘れていた。

「あなた、前に見たことないわ」

「昨日戻ってきた」

「テレビでそんなニュース見なかったけど。だからって特別だと思わないでよ」

「機密情報だ」

「それ、どういう意味？」

「知らない」

神楽は髪を耳の後ろへとかき上げた。在はそれに気づいた。わざとらしいと感じた。

「ねえ……あなた、学園に入るの？」

「そうなるらしい」

「じゃあ、そこで会うことになりそうね」

座ったまま、彼の方へと体を向けた。

「知っておくべきルールがあるの。先輩として教えてあげるんだから、感謝しなさいよ」

「先輩？」

「なるほど、あなたは戻ってきた時に全部思い出せなかったタイプね。記録は四日よ」

（アキラは二日だと言っていたが……もう少し仕事を真面目にやるべきだな）

「全部思い出すまでは、私の方が経験豊富だと思って、敬意と礼儀を持って接しなさい」

「俺より経験があるには、随分若く見えるが」

「体は17歳に戻ったけど、あっちの世界では100年以上生きたのよ」

「わかった。それで、お前のことは何と呼べばいい？」

神楽は立ち上がり、厳かなポーズを取った。

「アイスリン先輩」

「相手にしなくていいから、在」

アキラが二人のところへ歩いてきた。

「アキラさん……どこから聞いてたんですか？」

「あなたが従者を欲しがってるってわかる程度には」

「知り合いなのか」

「うん、私が分類したの。エルフの王女の体に入って、世界を天災から救ったのよ。今でも自分を王族だと思ってる」

「尊敬され、慕われていたの。100年も生きたのよ」

「それで今は子供並みの精神年齢なのね」

（まあ……本当に成熟した人間には、まだ会ったことがないが）

「アキラさん、真情さんは学園に入るんですか？」

「ちょうどケイコとその話を片付けたところなの。月曜から始まるわ。あんたのクラスに入るのよ、アイスリン・せ・ん・ぱ・い」

「もうわかったわよ」

「よろしくね。行くわよ、在」

「わかった」

神楽は、二人が公園を出て遠ざかっていくのを見送った。

「また変な子が増えるのね」

ベンチに座り、自分の髪を撫でた。

「あ、そうだった！　アイス食べに行くところだったのに。バカみたいにまだ待ってるじゃない」

「もう待たなくていいわよ、アイスリン」

彼女は声のする方へと振り返った。

「なんでそんなに待たせるのよ、源みなもと」

肩までの長さの赤褐色の髪と、金色の瞳を持つ若い女性が微笑んでいた。

「遠くに住んでるし、電車代使いたくなかったから」

「前もって言ってよ。王族を待たせちゃダメでしょ」

「携帯、好きじゃないの」

「相変わらず慣れないのね」

「退屈なだけ。行こう、アイス食べたい」

アイスリンは優雅な仕草で立ち上がった。

「お店は二区画先よ」

歩きながら、アイスリンは微笑んだ。

「月曜日は面白くなりそうね」

「学校が面白くなることなんてない」

「あなたには何も面白くないんでしょ。新しいクラスメイトが来るみたいなの」

「また別のリターナーか。放課後にでも教えてくれればいい」

「先生に、もう授業を抜け出すのはやめろって言われてたでしょ」

「あの授業、下手な冗談みたいなものよ」

アイスリンは足を止め、チェリー味のアイスを二つ注文した。

「まあ……それは一理あるわね。授業っていうより、あの人の武勇伝を聞かされてるだけだもの」

「しかも下手くそ」

「王族を退屈させるなんて、恥じるべきだわ」

「それ、もう言うのやめて、アイスリン」

「嫌よ！　これは私という存在の一部なんだから」

「はいはい」

アイスリンはアイス代を払い、お礼を言ってから受け取ると、一つを源に渡した。

「私にとっては大事なことなの。忘れられない」

「私が忘れられるなら、そうしてる」

「あ……そうだったわね。ごめん」

「気にしないで。あの人生はもう終わったことだから」

源はアイスを一口食べて微笑んだ。

「まあ、完全にじゃないけど」

「うん、その方がいいわ。私の王国の隊長なら、自分の腕前を誇りに思ってるべきよ」

「私はあんたの従者じゃない、アイスリン」

「じゃあ、なんでアーサーを屈服させたの？」

「あいつがバカだから」

二人はアイスを食べながら歩いていった。

空が暗くなった頃、街の反対側にあるホットドッグ屋が、赤毛の女性と、相変わらず輝くコートを着た青年を迎えていた。

「玉ねぎ、たっぷりお願いします！」

「もちろんだよ、アキラちゃん！」

「ふふ。天国を知ることになるわよ、在」

「スープの時も同じことを言っていたが」

「それなら、天国に戻ることになるわね」

出来上がると、アキラはそれを受け取り、在に二つ渡した。

「もっと欲しかったら、頼んで」

「わかった」

彼女は、まるで初めて食べるかのような勢いで頬張った。

食べながら、彼女は在に学校について説明した。彼はそれを、次の任務のための情報だと解釈した。

在に確認もせず、アキラは彼の分をもう一つ注文した。

食べ終えると、二人は部屋へ向かった。彼女はまた、階段を上らないといけないことに文句を言った。エレベーターがないことは百も承知の上でだった。

部屋に着くと、彼女は明日が休みであることを喜んだ。おやすみを言い合った後、アキラはベッドに倒れ込み、携帯を見始めた。

メッセージが一件もないことに、ほっとしながら。

日曜日の朝が来た。アキラはまだ眠っていた。アラームは切ってあった。

満足そうに何かをつぶやきながら、体を丸めた。

そこで携帯が鳴った。

アキラの手が伸び、着信を切った。

また鳴った。また切った。

ケイコはオフィスで座り、自分のコーヒーを見つめていた。

苛立った顔で、かけ続けた。

「アキラ……出ないなら、迎えに行くわよ」

アキラはようやく出た。

「今日は休みなんだけど……」

「来てほしいの」

「嫌よ」

ケイコはノートパソコンを見つめ、鼻筋をつまんだ。

「来てほしいの。昨日は見落としてたものがあるから」

「月曜まで待てないの？」

彼女の目が画面を見た。

真情在という登録が、二件あった。

「ううん、待てない」