自分に恋をするのはいけないことですか？

過去の人生に名前をつける者

アキラは浴槽にお湯を張り終えた。

「よし……これでシーツを汚さずに済むわね。イオリも今回はまともだったし……でもケチなのよね」

膝をついて、手でお湯の温度を確かめた。

「在、準備できたわよ！」

ドアが開く音を聞き、彼女は背を向けたまま立ち上がり、棚を指差した。

「それが石鹸だってこと、わかるわよね。湯船に入る前に、まずシャワーで体を洗うの」

「時間の無駄だな」

彼女は肩をすくめた。

「そんな洗練されてない返事、予想はしてたわよ。今から人生を再発見することになるんだから」

振り返った瞬間、彼女の叫び声で部屋全体が震えた。

「ぎゃああああああ！！　なんでシャツ脱いでるのよ、この獣！？」

「体を洗うためだが」

アキラの手はテイザー銃を探した。持っていなかった。彼女は猛スピードで浴室を飛び出し、ドアを叩きつけるように閉めた。

「その野蛮な礼儀作法丸出しで出てきたら、あんたを助けるものなんて何もないって誓うから」

閉まったドアを見つめながら、一度深く息を吸った。

「パパ、ママ……娘は頑張ってる。すごく」

ソファまで歩いていくと、そこに投げ捨てられたシャツを見て腹が立った。思わず蹴りを入れてしまった。

「あの中世人、危うく心臓が止まるところだった。礼儀のかけらもないリターナー、あいつだけよ」

自然とつながるために肌で風を感じる必要があると宣言していた、あの一人のことを思い出し、彼女の表情が変わった。

「まあ……在は変態じゃないから」

シャツを拾い上げ、在の他の服と一緒に、貸すつもりの部屋へ持っていった。

「しっかりして、アキラ！　二十歳にもなって、子供相手に緊張してどうするの。鍛えられた、たくましい体してるとしても……」

服をベッドに放り投げた。

「そう……別にどうでもいい。何も。迷い猫みたいなだけ。そう。それだけ」

突然、浴室から叫び声が聞こえた。彼女は駆け出し、ドアを開けると、シャワーの引き戸が開いていて、湯気の中に、お湯が熱すぎると文句を言っているらしい在の姿が見えた。すぐにまたドアを閉めた。

「猫が溺れても……謝っておくわ」

自分の部屋へ歩いていく途中、また文句が聞こえてつまずいた。

「……別に、そんなに不細工でもない猫」

ベッドに横になり、携帯でリターナーに関するニュースを調べ始めた。

「別の体で戻ってきた事例が、どこかにあるはずなんだけど」

再導入部隊のデータを調べていると、ケイコからのメッセージを見て嫌そうな顔をした。

「明日、月見さんのところ行くの忘れないでね、アキラ」

「あんたが連れてって。あの人がまた始まると耐えられないの」

アキラは奇跡を期待しながら携帯を見つめた。

「嫌よ」

「ケイコ……本気で手当て請求するから」

ベッドの横の台に携帯を置いた。

「明日はもう少し穏やかな一日でありますように……」

目を閉じている間に、時間はあっという間に過ぎた。物思いを破ったのは、浴室のドアが開く音だった。

（長くかかったわね。すっかり忘れてた）

ベッドから起き上がったが、部屋のドアを開ける前に立ち止まった。

「ちゃんと服着てるでしょうね！？」

「ズボンは穿いている。他に何もなかった」

（あ……そうだった。お風呂に服、置いてなかったわ）

まるで命がけの戦いに挑むかのように息を整え、ドアを開けた。

彼を見ると、髪はまだ少し濡れていた。腹も十分に拭かれていないのを見て、それが気に障ったのかどうか、自分でもわからなかった。

「体、ちゃんと拭けないの？」

「火も焚けずに、どうやって乾かせと言うんだ」

彼女は目を見開いた。ズボンだけの姿を見て、緊張していたことなどすっかり忘れていた。

「あんた……」

目をそらし、浴室に行ってタオルを持って戻ってきた。力いっぱいそれを投げつけると、背を向けたまま、自分の部屋の向かいのドアを指差した。

「そこに入って、それで拭いて、寝て。それ以外は何もしないで」

「何ができるって言うんだ」

「そこに入って、それで拭いて、寝て。それ以外は何もしないで」

「わかった」

在は部屋に入り、ドアを閉める前に、寝る場所を用意してくれたことに礼を言った。

「……別に、礼を言われるようなことじゃないから」

彼女はそのままベッドに向かい、あまりにも馬鹿げた一日を頭の中で三回ほど振り返ったあと、ようやく眠りに落ちた。

最初の光がブラインドの隙間から差し込み始めた。携帯のアラームが鳴り始めた。

シーツの中から手が伸び、携帯を引っ掴んだ。

五分後、また鳴った。さらに五分後、もう一度鳴った。

顔を出した時のアキラの表情は、まさに悪夢を見た人のそれだった。

文句を言いながら起き上がり、いつもの支度を始めた。髪をとかし、制服に着替え、鏡で自分を確認した。

「よし……時間ね」

時間が限られている中、堂々とした様子で部屋を出た。

「在、もう起きて！」

在は完全装備で部屋から出てきた。アキラの目には、あのコートが輝いて見えた。

「ギルドに行くのか？」

「ほんと嫌になる。そうよ、でもそれは……ある人に会う必要があるから」

「その人が、俺がギルドに入れるかどうかを決めるのか」

「そうだった……説明してなかったわね。境界学園に一ヶ月通ったあとなら、残接ギルドで働けるようになるの」

「学園？」

「あなたの世界には、学校ってなかったの？」

「貴族の子供のためだけのものならあったが」

「まあ……予想通りね。こっちでは、家族が地主だったり王族だったりする必要はないの。国が費用を出してるから」

「国？」

「こっちの言葉、読めるんでしょ？」

「昨日、読めることははっきりした」

「じゃあ、あとで本を渡すから」（全部説明するのは面倒すぎるもの）

アキラはドアまで歩き、開ける前に足を止めた。

「あんたの武器、全部どこにあるの？」

「他にどこにあると言うんだ」

「置いていって！　許可なしで武装したまま出歩けないの」

「死んでもごめんだ」

「いやいやいや。本気で言ってるの。警察として、膝まで武器だらけの狂人をその辺歩かせるわけにいかないのよ」

「再導入部隊の人間だろう」

（あのクソ動画のせいね）

アキラは彼を指差した。

「武器はここに置いていって」

「断る」

「ぐぬ……」

議論は10分間続いた。道を歩きながら、彼女は自分を疑うのではなく、負けたことを責めていた。

（武装したまま外に出させるなんて、信じられない。この子より、十徳ナイフの方が隠し道具少ないんじゃないの）

「誰も攻撃しない、何も見せないって約束したでしょ」

「向こうが攻撃してこない限りは、な」

「その返事の方が、まだましだけど」

「金を貰わなきゃやらないって言っただろう？」

「もう言わないで……」

道中ずっと、違法な武器を持っているように見えたのはアキラの方だった。

ギルドに着いた時には、彼女はマラソンでも走ったかのように息を切らしていた。

在は建物をじっくりと観察した。巨大な看板に「残接」と書かれていたが、そのすぐ上に、何かを剥がした跡が中途半端に残っていた。

「しあわせ寿司？」

「前はそういう名前の店だったの」

「ここはギルドじゃなかったのか」

アキラは目をそらした。

「まだできて二ヶ月なの……ここが……唯一手に入れられた場所で」

在は顔を上げた。

「重要な場所には見えないが」

（料理がひどすぎて潰れかけてた店だったこと、それに、この場所をもらう代わりに……今もあれを組合員に売り続けてることを、どう説明すればいいのよ）

「もう聞かないで。悲しい話だから」

中に入る前、アキラは彼の肩を掴んだ。

「誰かに何か言われても。何であろうと、無視して」

「向こうが何もしてこない限り、俺は……」

「無視するの」

中に入ると、在は笑みを浮かべた。カラフルなプラスチックの椅子が並んでいるのに、そこにいるのは武器や能力、モンスターを倒す話で盛り上がる者たちだった。

アキラの後をついていきながら、彼はギルドの組合員たちを観察した。武器の扱いに慣れていそうな男たち。笑いながら酒を飲む女たち。がさつで力強そうな女が、それよりさらに屈強な男と言い合っている。

アキラは受付の前で足を止めた。四角い眼鏡をかけた、真面目な佇まいの女性で、オレンジがかった髪をさりげなくまとめていた。

「アオキ……分類官は……いる？」

「アキラ、月見様はその呼び方、嫌がるって知ってるでしょ」

「月見様？」

「そう呼ばないといけないの。仕事中だから」

アキラは、下手に隠された瓶を指差した。

「それ、すごく助かるわね、アキラ」

「ギルドの自由さにつけ込んでるだけでしょ」

「何も言わないなら、一杯おごってあげてもいいけど」

「聖域にいるの、いないの？」

「いるわよ。それと、あんたが連れてきたリターナーのこと、もう読んでた」

「それで仕事が楽になるのか、それとも……」

「わかってるなら……なんで言うのよ」

「そうね。在、ついてきて」

アオキが微笑んだ。

「頑張って。戻ってきたら、その人の情報教えてね」

「飲んだあとで、ちゃんと書けるの？」

「得意分野よ」

息を吐き出すと、アキラは在を二階の奥のドアまで案内した。

「聞かれたことに嘘をつかないで」

「全部に答えるつもりはない」

「そう言うと思った。試してみればいいけど、あんまり意味ないと思うわよ」

アキラがドアを押し開けると、ギルドにプラスチックの椅子がある理由が明らかになった。

その部屋は二階のほとんどを占めていた。大きな窓がいくつもの鉢植えと、部屋を彩る小さな木を照らしていた。

天井から一筋の光が差し込み、ちょうど一人の女性が座っている場所へと注いでいた。

髪は淡いピンク色で、床に触れるほど長かった。身にまとう衣装は優雅、というより優雅すぎた。

目を閉じていてもなお、二人を見ているように感じられた。アキラが一歩、彼女に近づいた。

「月見さん、リターナーを分類しに連れてきました」

彼女は答えなかった。

「月見……様。評価していただくために、リターナーをお連れしました」

相変わらず、返事はなかった。

「……栞お姉様。残接のオラクルとしての、御導きを頂きに参りました」

彼女は立ち上がり、わざとらしいほど丁寧にドレスをなびかせた。

「アキラちゃん。こっちに来て」

その声は甘すぎるほど甘く、歌うようだった。在は栞を見て、それからアキラを見た。

「なんで寝たふりをしていたんだ」

「しっ……黙って、この獣。ここにいて」

アキラは小声でそう言うと、栞のところまで歩いていき、彼女の前に立った。

「こんにちは……栞お姉様」

月見はまだ目を開けていなかった。

「どうして会いに来てくれないの、アキラちゃん？」

「私……仕事で忙しくて」

「この前、公園でポテト食べながら笑ってるの見たわよ」

「あ……そう……あの日は早く仕事終わったから」

「ギルドから離れていくのを見た日もあったわね」

「あー……あの日はやり残したことを思い出して……」

（さっき嘘つくなって言ったばかりじゃなかったか？）

「アキラちゃん……」

月見は両腕を広げると、アキラを力いっぱい抱きしめた。

「来てくれないなんて、ずるい」

さっきまでの歌うような声は、もうどこにもなかった。

「あがっ……」

「会いたかったのよ、アキラちゃん」

「あぐっ……ごめん、ごめんって……死んじゃう」

月見はアキラを揺さぶり始めた。

「木に水あげてないでしょ」

「今からやるから、離して、今すぐやるから」

彼女は手を離し、一歩下がった。

「それと、もっと頻繁に来ないと」

「うん、うん、そうする」

「あと、食べてたあのポテト、持ってきてね」

「二つ持ってくる」

栞は目を開けて微笑んだ。

「よし……今すぐ持ってきてくれる？」

「分類が終わったらね」

彼女は口を尖らせた。

「私と同い年でしょ！　子供みたいに振る舞うのやめて」

「私は偉大なオラクルなの。ポテトくらい当然の権利よ」

「もう！　10分待ってて。在、そこで待ってて。動かないで」

栞は当然のようにドレスをなびかせながら、席に戻った。アキラは部屋を出て、10分後に戻ってきた。

ポテトを食べながら、アキラが木に水をやるのを眺めていた。

「昨日到着したリターナーって、この子？」

在は相変わらずドアのそばに立っていた。

「はい、栞お姉様」

「ぱりぱり。この子をどうするか、もう決まってるの？」

「ケイコが記録に十七歳って書いたから。境界学園に入ることになると思う」

月見の視線は、在を貫くようだった。

「慣れるのに苦労しそうね」

「なんでそう言うんだ」

……

彼女は彼を無視した。

「分類が終わるまで、この人はあんたに答えないから」

「そうか」

彼女はこの上なく落ち着いた様子で、ポテトを食べ続けた。

「アキラちゃん。もう説明した？」

「まだ……」

「この子が私の真視を受け入れないと、できないの」

「できるでしょ、やってるところ見たことあるもの」

「新しいルールなの」

「え？　いつから？　なんで？」

「そうしたいからよ」

「義務じゃなかったら、今すぐ帰ってるところよ」

アキラはじょうろを床に置き、在を振り返った。

「在……この人には、あんたが何者か見えるの」

「別にすごいことには聞こえないが」

「つまり……あんたのすべてが見えるってこと。昨日、あの動画見たでしょ」

「お前がよく覚えてなかったやつか」

「……そう、それ。他の世界についての説明、あったでしょ？」

「あった。よくわからなかったが。他のリターナーの話によれば、世界ごとにルールが違うということだけはわかった」

「それで、栞の能力っていうのが……」

「コホン、コホン」

「栞お姉様が持って帰ってきたオラクルの能力は、スキルやクラスを与えるものだったの。人の中の魔法を解放する。その世界では、それが数字のウィンドウに表示されてた」

「かなり変な世界に聞こえるが」

「その世界はそういう仕組みだったの。こっちでは、あんたがどれだけのものを持ち帰ったかを、この人が明らかにできる。その人生が、クラスとして表れるのよ」

「どれくらい強いか、みたいなことか」

「もっとわかりやすい例だと……もしあんたが、もう一つの人生で戦士だったとするでしょ。この人には、あんたがどんな戦士だったか、どれだけの力を持っていたか、どんな能力があったか、そしてそのうちどれくらいの割合があんたと一緒に戻ってきたか、それがわかるの」

「それは俺が言ったことと同じだが」

「違う……あんたが何者だったかと、どれだけがあんたと一緒に戻ってきたかは、別のことなの」

栞は最後のポテトを飲み込むと、ドレスをなびかせながら立ち上がり、両腕を広げた。

「簡単に言うとね。私は、人の潜在能力をすべて解放していたの。肉体も魔法の力も変えていた。だって、クラスを与えられるのは私だけだったから。生き方そのものをね」

優雅な足取りでアキラの方へと歩いていった。

「私たちの世界には、そんなルールはないの。ステータスウィンドウも数字もない。レベルも上がらない。私たちはゲームの中にいるわけじゃないから」

揺るぎない自信とともに、彼女は在のいる方へと手を伸ばした。彼は相変わらずドアのそばにいた。

「でも、残接の偉大なるオラクルがすることは、あんたがどんな人生と力を持っていたかを見て、それに綺麗な名前をつけるだけじゃないの」

その瞳が、まるで背後に炎があるかのように輝いた。

「それを取り戻す方法を、正確に教えてあげられる。手伝うことだってできるのよ」