第33話 お茶は冷めてから飲め！
noteにて「Monster PandemiX」の裏話を公開中！
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これはなかなか手強いぞ、とルナは思った。
さっきの様子を見るかぎり、デビッドという男は、説得してどうにかなるタイプには見えなかった。
というか、そもそも人の話を聞く状態にすらなっていない。
二人は策を練ったものの、これといった打開策は浮かばなかった。
こういうとき、人は「策を練った」と言うが、実際にはだいたい腕を組んで唸っているだけだったりする。
とりあえず源太から聞いた情報を頼りにターヤが生前働いていたという学童へ向かうことにした。
学童は学校が終わった子供たちを、親が迎えに来るまで預かる施設だ。
その日は十人ほどの子供たちがいて、無邪気な笑顔を弾ませながら外で遊んでいた。
笑い声が小鳥のさえずりのように響きわたっている。
「この街にも、こんなに元気な場所があるんだ」
さっきまで歩いていたドヤ街の空気を思い出す。
同じ街のはずなのに、ここだけ空気の色が違う気がした。
施設には女性の先生が二人。
ルナたちは、そのうちのひとりナタリアに話を聞くことにした。彼女はターヤの生前の同僚だったという。
ナタリアは、くるくると巻いた白い髪と、ふわふわの大きな垂れ耳を持つ愛らしい羊の先生だ。
黒縁の眼鏡をかけ、白いエプロンをまとった姿は、まるで童話に出てくる優しい先生のようにも見える。
「デビッドか。まだやさぐれてんのね〜。まあ、無理もないか。あの二人、本当に愛し合っていたもの」
そう言いながら、ルナとテンに熱いお茶をそっと差し出す。
湯気がふわりと立ちのぼる。
バロンには水を用意してくれた。
ナタリアが皿に水を注ぐと、大きなニューファンドランド犬は静かに鼻を寄せ、一口含んで喉を鳴らした。
「それで、デビッドとターヤさんはどんな感じだったんですか？」
隣でお茶をふーふー冷ましているテンを横目で見ながら尋ねた。
テンは猫舌なのだ。関西弁のてんとう虫モンスターだが、猫舌なのだ。
「ターヤはね、本来こちら側の人間じゃなかったの。こちら側というのは、ここ、ドヤ街のことね」
ナタリアは湯気の立つカップを両手で包みながら、静かに語り始めた。
「もともとは裕福な家庭の娘だったの。でも、デビッドと知り合って、この街にやってきたのよ。
ターヤは子供の面倒を見るのが大好きで、心の底から優しい人だったわ。
デビッドの試合も毎回応援に行って、将来は二人で自分たちのジムを立ち上げるのが夢だった……」
そこまで話して、ナタリアの表情がふっと曇った。
「……けれど、半年前に病気で亡くなってしまったの。もう、そのときのデビッドといったら……見ていられなかったわ。一晩中ターヤのそばで泣き続けていたのよ」
テンもお茶を飲む手を止めて聞き入っていた。きっとまだ熱いのだろう。
「ターヤはとても優しくて、明るくて、何より子供たちから絶大な信頼を寄せられていたわ。
それは、子供たち一人ひとりを尊重し、きちんと耳を傾け、誠実に向き合っていたからよ。
どんなに些細なケンカでも、ターヤが間に入ると、最後にはみんな笑顔になった。だからこそ、彼女が亡くなったとき、子供たちは大泣きして……」
ナタリアは小さく息をついた。
「学童からは、しばらく笑い声が消えてしまったの」
「でも、いまはみんな元気そうに見えますけど……」
ルナが言うと、ナタリアは少しだけ微笑んだ。
「それは――」
ナタリアが何かを言いかけたとき――
「それはね、ターヤ先生と約束したからだよ！」
ドアの向こうで話を聞いていた子供たちが、一斉に駆け寄ってきた。
気がつけば、ルナとテンは十人ほどの子供に囲まれていた。
「約束？」
なんでも、みんなでお見舞いに行ったときに、先生がベッドの上で言ったらしい。
「わたしがいなくなっても、ずっと悲しまないで。わたしは、いつでもみんなのそばにいますから」
そして――
「わたしは、元気に遊んでいるみんなを見るのが大好きなんです。だから、天国からも見守らせてくださいね」と。
「だからね、ターヤ先生は空からいつも見てるんだよ！」
「わたしたちが元気に遊んでると、ターヤ先生が喜んでくれるんだー！」
子供たちは次々に明るい声で話す。
まるで天国にいるターヤへ届けるように。
ルナとテンは、気づけば涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃになっていた。
溢れる涙を拭おうともせず、ただただ嗚咽をこらえながら、子供たちの言葉を胸に刻んでいた。
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