婚約破棄された令嬢ですが、偽聖女の嘘まで聞こえます

第95話 自由な鑑譜師

帝国公認鑑譜師としての最初の依頼書は、皇帝の印が押された封筒で届いた。

　リーナはクレスタフェルデ伯爵邸の書斎で封を切った。父エーリヒの書斎を借りている。窓からは伯爵邸の庭園が見え、冬枯れの薔薇棚が整然と並んでいた。

　依頼書を読む。

　ライデンベルク辺境伯。帝国北東部の領主。三年間にわたる大規模な脱税の疑い。帝国税務院が監査を行ったが、帳簿上の矛盾を証明できず、立件に至っていない。

「帳簿の嘘を暴いてほしい、と」

　リーナは依頼書を机に置いた。

「面倒だな」

　背後のソファからルシアンの声がした。長い足を組み、書類に目を通している。護衛としてリーナの傍にいるのが、この数日で日常になりつつあった。

「嘘ね。声の調子が違うもの」

　ルシアンが書類から目を上げた。碧眼が据わっている。

「鑑譜眼は使っていないだろう」

「使っていないわ。ルシアンの嘘は、鑑譜眼がなくても聴こえる」

「……面倒な女だ」

「それは本心ね」

　ルシアンが立ち上がった。窓辺に歩み寄り、庭園を見下ろした。

「ライデンベルクか。帝都から馬車で5日。北東の辺境だ。俺の情報網では、この男は領民から徴収した税の三割を私的に流用している。帝国への上納金は帳簿を操作して少なく見せている」

「三割。相当ね」

「帳簿は二重。表の帳簿は完璧に整えてある。税務院が三年かけても穴を見つけられなかったのは、改竄の腕が巧みだからだ」

　リーナは椅子から立ち上がった。

「では、わたくしの出番。帳簿の旋律を聴けば、改竄の箇所は全て分かる」

＊　＊　＊

　五日後。ライデンベルク辺境伯の城館。

　石造りの重厚な城館だった。帝都の華やかな建築とは異なり、実用本位の造り。しかし内装には金がかかっていた。壁の燭台は純金、廊下の絨毯はシルクの織物。脱税の証拠が、足元に敷いてあるようなものだった。

　ライデンベルク辺境伯が応接間で待っていた。恰幅の良い中年の男。笑顔を浮かべているが、額に汗が浮いている。

「帝国公認鑑譜師殿、遠路はるばる。ようこそライデンベルクへ」

「ご挨拶をありがとうございます、辺境伯様。早速ですが、帳簿を拝見させていただきたく」

「もちろん。ご用意しております。何も隠すことはございませんので」

　リーナの紫の瞳が光った。

　鑑譜眼、発動。瞳が金色に変わる。

　辺境伯の核紋から、不協和音が三つ。「隠すことはない」が最も大きな嘘。次に「用意しております」に小さな歪み——表の帳簿だけを用意し、裏の帳簿は隠してあるという意味だ。三つ目は「ようこそ」。歓迎していない。

　リーナは微笑んだ。鑑譜眼を切った。

「では、お願いいたします」

＊　＊　＊

　帳簿は城館の一室に並べられていた。三年分の収支記録、徴税台帳、上納金の計算書。几帳面に整理されている。

　リーナは椅子に座り、最初の帳簿を手に取った。

　鑑譜眼を発動する。

　ページを捲るたびに、旋律が聴こえた。

　帳簿のインクには書き手の核紋の残響が染みついている。誠実に記帳された数字は澄んだ音を出す。しかし改竄された数字は違った。上から書き直された数字、消して書き足した数字——元の旋律と後から加えた旋律の二重奏が、不協和音として鳴り響く。

　リーナは羽根ペンを手に取り、改竄箇所に印をつけ始めた。

　一冊目。七箇所。

　二冊目。十一箇所。

　三冊目。九箇所。

　四冊目に差しかかった時、ルシアンが扉の前に立っていた。腕を組み、壁にもたれている。護衛として部屋の外にいたはずだが、いつの間にか中に入っていた。

「辺境伯が落ち着かない様子で廊下を歩き回っている」

「そうでしょうね。今頃、裏の帳簿をどうするか考えているのでは」

「逃げるか？」

「逃げないわ。この城館から出る道は二つ。正門と裏門。どちらもルシアンの配置した人が見ているでしょう」

　ルシアンの唇が微かに動いた。笑ったのかもしれない。

「相変わらず聴こえすぎだな」

「嘘を暴くのが仕事ですわ」

　リーナは帳簿に戻った。五冊目。六箇所。

　全ての帳簿を検分し終えた時、改竄箇所の総数は四十三に達していた。

＊　＊　＊

　辺境伯が応接間に呼び戻された。

　椅子に座った辺境伯の額に、汗が流れている。リーナの前に、印をつけた帳簿が積まれていた。

「辺境伯様」

「は、はい」

「三年分の帳簿に、43箇所の改竄を確認いたしました」

　辺境伯の顔色が変わった。

「そ、そんな——帳簿は正規の記帳官が——」

「記帳官の旋律と、改竄者の旋律は異なります。元の数字を書いた方は誠実に記帳していらっしゃいました。後から数字を書き換えた方は——辺境伯様ご自身ですわね」

　沈黙が落ちた。

「改竄の旋律には、書き手の核紋の残響が残ります。辺境伯様の核紋と、改竄箇所の残響は一致しております」

　辺境伯が椅子から腰を浮かせた。

「ま、待ってくれ。これは——事情がある。領地の運営には金がかかる。帝国の上納金が高すぎるのだ。私は領民のために——」

　リーナの瞳が金色に光った。

「辺境伯様。『領民のために』の部分に、不協和音が三つほど聴こえますわ。全部申し上げましょうか」

　辺境伯が口を閉じた。

「帝国への上納金を過少申告し、差額を私的に流用していた事実。領民からの徴税率を帝国の規定より高く設定し、超過分を着服していた事実。そして——城館の改装費用を帝国からの補助金で賄っていた事実」

　リーナは壁の純金の燭台に目を向けた。

「あちらの燭台、帝国の補助金で購入されたものでは？」

　辺境伯は何も言えなかった。

　リーナは帳簿を閉じた。

「報告書は皇帝陛下に直接お送りいたします。今後の処分は帝国がお決めになるでしょう」

＊　＊　＊

　城館を出た時、冬の夕陽が辺境の丘陵を橙色に染めていた。

　馬車に向かう道を歩きながら、ルシアンが言った。

「初仕事にしては地味だな」

「地方領主の脱税だもの。地味よ」

「もう少し派手な仕事が来ると思ったが」

「派手な嘘は、もう暴き終わった。百年分の。これからは小さな嘘を一つずつ」

　ルシアンが鼻を鳴らした。

「面倒だな」

「嘘ですわね。楽しんでいるくせに」

「楽しんではいない」

「また嘘」

「鑑譜眼で視たのか」

「いいえ。ルシアンの口元が上がっているもの」

　ルシアンが口元を押さえた。そして手を下ろし、碧眼でリーナを見下ろした。

「……やりにくい女だ」

「ありがとう」

　馬車に乗り込む。ルシアンが先に乗り、リーナに手を差し出した。リーナはその手を取った。手袋越しに、ルシアンの手の温度が伝わった。

　馬車が動き出した。冬の夕暮れの中、辺境の街道を帝都に向かって走り始める。

「次の依頼はもう来ているのか」

「ええ。南部の交易路で偽造品が流通しているらしいの。それから東部の魔導院で研究成果の盗用疑惑が」

「忙しくなるな」

「嘘を暴く仕事に、暇はないわ。この帝国は嘘だらけだもの」

　リーナは馬車の窓を開けた。冬の風が銀髪を揺らした。

　帝都への帰路。橙色の空の下、街道の両側に冬枯れの農地が広がっている。封印修復後、大地の亀裂は消え、畑には来春の種蒔きの準備が始まっていた。

　鑑譜師としての日々は穏やかだった。百年の嘘を暴く大仕事の後の、小さな仕事。しかし小さな嘘の一つ一つが、誰かの生活を歪めている。それを正すことに、意味がないはずがない。

　リーナは窓を閉じた。

　ルシアンが碧眼を閉じて腕を組んでいる。眠っているのかと思ったが、リーナが視線を向けた瞬間、片目が開いた。

「何だ」

「何でもないわ」

「嘘だな」

「鑑譜眼がなくても分かるの？」

「お前の嘘は下手だと、前にも言った」

　リーナは外套の裾を直した。耳が赤い。

　一つだけ、保留にしていたことがある。山を降りる時から、ずっと。帝都に戻ってからも、聖女の称号を辞退してからも、初仕事を終えてからも。

　まだ、答えを言っていなかった。

　馬車の車輪が石畳に乗り上げ、小さく揺れた。リーナの肩がルシアンの腕に触れた。離れなかった。

　冬の街道を、馬車が帝都に向かって走っていた。