婚約破棄された令嬢ですが、偽聖女の嘘まで聞こえます

第48話 封印研究の痕跡

封印遺構は、グリュンハイムの北東の丘を越えた先にあった。

　草に埋もれた石段を下ると、地面に半ば沈んだ石造りの建造物が現れる。百年の歳月が苔と蔦で壁面を覆っていた。

　空気が変わった。グリュンハイムの穏やかな大地の旋律が、ここだけ途切れている。代わりに、低く軋むような音が地面の下から響いている。

　リーナの瞳が、紫から金色に変わった。

「……聴こえますわ」

　呟きは小さかった。隣のルシアンだけが聞き取った。

「何が見える」

「旋律の痕跡。壁面に刻まれた、百年前の術式の残響ですわ」

　調査団の団長が号令をかけ、団員たちが遺構の内部に入っていった。リーナとルシアンはその列の最後尾についた。

＊　＊　＊

　石壁に囲まれた通路が奥へと続いている。ルシアンの闇属性が通路の影を操り、足元を照らした。

　リーナは壁面に手を触れた。

　鑑譜眼が、一斉に反応した。

　石の奥から旋律が溢れてくる。百年前の旋律だ。封印を施した術者の核紋の残響が、石壁に染み込むように残っている。

「これは——」

　リーナの指先が震えた。

　旋律は美しかった。大聖女アリーシアの封印術は、星脈の流れを整え、暴走したエネルギーを鎮める調べとして刻まれている。だがその旋律の下に、もう一つの音が重なっていた。

　別の術者の痕跡。アリーシアとは異なる核紋の旋律。

　不協和音ではない。しかし明らかに人為的な操作の跡がある。星脈の流れを、ある方向に意図的に曲げた形跡。

「自然劣化ではありませんわ」

　リーナは壁から手を離し、ルシアンを振り返った。

「この封印遺構には、アリーシアの術式の上から、別の術者が手を加えた痕跡がありますの。星脈の流れを意図的に操作している。しかもこの操作は——封印を強化するためではなく、弱めるためのもの」

　ルシアンの碧眼が鋭く光った。

「ヴァレンシュタインか」

「旋律の特徴からは、まだ断定できません。しかし、人の手が入っていますわ。それだけは確か」

＊　＊　＊

　調査が進むにつれ、リーナの確信は深まった。

　遺構の奥に進むほど、人為的な操作の痕跡は鮮明になった。星脈の流路を変える術式が、壁面の数か所に刻まれている。どれも精緻で、高度な魔導知識を持つ者でなければ施せない技術だった。

　リーナは通路の分岐点で立ち止まった。ここに来て、三つの旋律が重なって聴こえる。

　一つ目は、アリーシアの封印術。百年を経ても色褪せない、深い星属性の調べ。

　二つ目は、操作者の術式。封印を内側から蝕むように、星脈の流路をずらしている。

　そして三つ目は——

「この旋律」

　リーナの眉が寄った。三つ目の旋律は、つい最近のものだった。百年前ではなく、せいぜい数年前。誰かが定期的にこの遺構を訪れ、操作を更新していた痕跡。

「現在進行形で、封印が弄られていますわ」

　ルシアンが通路の向こうを確認し、声を落とした。

「調査団の中に、ヴァレンシュタインの監視役がいる。今、この会話を聞かれていないか」

「大丈夫ですわ。あの男は今、遺構の入口で他の団員と一緒にいます。ここまでは聴こえない」

　リーナは鑑譜眼を入口の方角に向けた。監視役の核紋の旋律が、かすかに聴こえる。動揺。焦り。遺構の内部でリーナが何を見つけるか、気が気でない様子が旋律に表れていた。

「あの男の核紋に、不協和音が溢れていますわ」

「自覚しているのか。自分が何を隠しているのか」

「おそらく、封印が弄られている事実は知っている。ただし全容は知らない。末端の駒ですわ」

　ルシアンは壁に寄りかかり、腕を組んだ。

「監視役の通信鳥は俺が遮断してある。帝都への報告は届かない」

「それなら、もう少し奥まで調べられますわね」

＊　＊　＊

　遺構の最深部に到達した時、リーナの鑑譜眼が最も強い反応を示した。

　壁面全体が、旋律の塊だった。アリーシアの封印術の核心部。そしてその上から被せられた操作術式が、ここでは最も濃密に残っている。

　リーナは両手を壁に当てた。瞳が金色に燃えている。

　操作術式の旋律を辿る。一音一音、丁寧に聴き分ける。術者の核紋の特徴。使われた魔力の属性。そして、旋律が指し示す方角。

「……聴こえましたわ」

　リーナは壁から手を離した。両手が小刻みに震えていた。鑑譜眼の長時間使用による負荷が、こめかみに鈍い痛みを残している。

「旋律は、方角を持っていますの。この操作術式は、ある地点を起点として施されている」

「どこだ」

「帝都の方角」

　ルシアンの表情が、一瞬だけ変わった。すぐに冷静な碧眼に戻ったが、リーナは見逃さなかった。

「帝都で研究し、現地に出向いて施している。そして定期的に更新している」

「ヴァレンシュタイン家の封印研究室」

「ええ。あの家が封印を独占管理している理由は、これですわ」

「隠すためではなく、弄るため。そして弄った事実を隠すために、独占する」

　出口に向かう通路を歩きながら、リーナは足を止めた。

　遺構の入口付近に、監視役の核紋の旋律が感じられる。不協和音がさらに大きくなっていた。リーナが何を見つけたか、報告しなければならない。しかし通信鳥は遮断されている。

「あの男、焦っていますわね」

「泳がせるか」

「ええ。偽の報告書を作りましょう。『遺構に特異な発見はなかった。封印の自然劣化を確認した』と」

　リーナは口元に薄い笑みを浮かべた。

「ヴァレンシュタイン家が安心するような嘘を、こちらから提供して差し上げますわ」

　ルシアンが小さく鼻を鳴らした。

「嘘を暴く女が、嘘を書くのか」

「嘘を知り尽くしているからこそ、上手に書けますのよ」

　遺構の外に出ると、グリュンハイムの午後の光がまぶしかった。

「ルシアン様」

「何だ」

「帝都に戻ったら、封印研究室に入る方法を探さなくてはなりませんわね」

　ルシアンが横目でリーナを見た。

「方法ならある。問題は、入った後で出てこられるかどうかだ」

「出てこられますわ。わたくしには鑑譜眼がありますもの。罠も嘘も、全て聴こえますわ」

　リーナの紫の瞳に、一瞬だけ金色の光が走った。

　帝都の地下では、封印研究の中枢が今もなお、百年前の嘘を更新し続けている。