婚約破棄された令嬢ですが、偽聖女の嘘まで聞こえます

第04話 音を聴く練習

「お嬢様、お召し替えはいかがなさいますか」

　メイドのエルザが朝の光とともに寝室の扉を開けた。銀の盆に湯気の立つ紅茶を載せ、いつも通りの穏やかな微笑みを浮かべている。

　リーナはベッドの端に腰かけ、エルザの顔を見つめた。

　正確には、その胸元——核紋のある位置を。

　瞳が紫から金色に変わる。

　エルザの核紋から、柔らかな旋律が立ち上った。水属性の淡い青が波紋のように広がり、その上に言葉の音色が重なっていく。

「今日もお美しいですわ、お嬢様」

　甘い不協和音。

　砂糖菓子のような、ほんのり歪んだ響き。毒はない。棘もない。ただ、真実でもない。

　お世辞、とリーナは心の中で分類した。

　悪意の嘘とは音が違う。これは善意から生まれた嘘——相手を傷つけないための、日常の潤滑油のような音色だった。

「ありがとう、エルザ。今日は薄い紫の方を」

　リーナは瞳の色を元に戻し、紅茶を受け取った。

　昨夜からずっと考えていた。ルシアン・シュヴァルツベルクとの契約。明日には帝都の交易区へ出向き、交易商ヘルマンの契約書を鑑定する。

　だが、その前にやるべきことがある。

　鑑譜眼を、もっと精密に使いこなさなければ。

＊　＊　＊

　午前中、リーナは伯爵邸の使用人たちに声をかけて回った。

　表向きは「お屋敷の様子を聞かせてほしい」という体裁。しかし本当の目的は、さまざまな嘘の音色を聴き分ける訓練だった。

「お嬢様、お庭の薔薇が見頃でございます」

　庭師の老人の言葉に、濁りはなかった。澄んだ和音。真実だ。

「今朝の食材は全て新鮮なものを仕入れてございます」

　料理人ハンスの言葉に、リーナの瞳が金色に光った。

　耳障りな金属音。

　鉄と鉄が擦れ合うような、鋭く不快な不協和音。先ほどのエルザの甘い響きとはまるで違う。これは悪意とまでは言わないが、明確な隠蔽の意図を持った嘘の音だった。

「ハンス」

「は、はい、お嬢様」

「今朝の鶏肉は、いつ仕入れたものかしら」

　ハンスの額に汗が浮いた。核紋からさらに鋭い不協和音が鳴る。

「け、今朝でございます。間違いなく——」

「あら。その旋律では、とても信じられませんわ」

　リーナは穏やかに微笑んだまま、紅茶のカップを置いた。

「三日前の仕入れを今朝のものと偽るのは、節約ではなく不正ですわよね。お父様にお伝えした方がよろしいかしら」

　ハンスは床に膝をついた。

　仕入れ先の商人と結託し、古い食材を新鮮なものとして帳簿に計上していたことが、ハンス自身の口から語られた。差額は二人で分けていたという。

「お父様にはわたしから申し上げます。ただし、今後は正直な旋律を奏でてくださいな」

　ハンスが青ざめた顔のまま退室していく。扉が閉まると、応接間に沈黙が戻った。

　リーナは窓辺に立ち、指先を見つめた。

　使用人の不正を暴くつもりはなかった。だが鑑譜眼が嘘を聴いてしまった以上、見過ごすわけにもいかない。

　クレスタフェルデ家の台所事情は、婚約破棄の前から楽ではなかった。食材費の横領は、小さくとも放置してよい問題ではない。

　三種類。

　善意の嘘は甘い不協和音。悪意の嘘は金属的な不協和音。そしてもう一つ——午前中の巡回で、馬丁の少年に「馬は好きか」と尋ねた時に聴こえた音があった。

　霞のような、薄い歪み。

　少年は「はい、大好きです」と答えた。嘘ではない。だが、完全な真実でもなかった。馬は好きだが、本当は別の仕事がしたい——そういう、自覚すらしていない小さな偽り。

　自覚のない嘘には、輪郭がない。霧のように漂い、すぐに消える。

　三つの音色を聴き分けられるようになったことで、鑑譜眼の使い方が格段に広がった気がした。

＊　＊　＊

　午後、リーナは書斎で契約書の写しを読んでいた。

　羊皮紙に指を這わせる。インクの匂いが微かに鼻をくすぐる。

　文字を追いながら、もう一つの感覚を研ぎ澄ます。

　ふいに、指先が震えた。

　弦を押さえる感覚が蘇る。左手の指先が、ヴァイオリンのネックを握っている。右手には弓。

　オーケストラの和音が頭の中を満たした。指揮者の腕が振り下ろされ、百人の奏者が一斉に音を出す瞬間——その中から一本だけ調律の狂った弦を、瞬時に聴き分ける感覚。

　前世の記憶。

　名前は思い出せない。顔も、劇場の名前も。だが音の記憶だけが、水晶のように透明に蘇る。

　絶対音感。それは生まれ持った才能ではなく、幼少期からの訓練で研ぎ澄まされた感覚だった。

　記憶が引き波のように退いていく。

　リーナは深く息を吐いた。指先の震えが治まるまで、しばらく目を閉じていた。

　この記憶が鑑譜眼と重なっている。だから歴史上の保持者より精密に聴き分けられる。前世の音楽家としての耳が、この世界の嘘を音階に変換しているのだ。

「お嬢様、ルシアン様の使いの方がお見えです」

　エルザの声に、リーナは顔を上げた。

＊　＊　＊

　応接間に立っていたのは、長身の女だった。

　短く切りそろえた赤銅色の髪。鋭い目つき。腰に細剣を帯び、革の胴衣を身につけている。貴族ではない。傭兵か、あるいは——

「シュヴァルツベルク家近衛、カティア・ヴェーバーだ。明日からクレスタフェルデ嬢の護衛を務める」

　簡潔な自己紹介だった。余計な言葉がない。

　リーナは瞳を金色に切り替え、カティアの核紋を視た。

　風属性の旋律が、まっすぐに吹き抜ける。

　嘘がない。一片も。見事なほど澄んだ和音だった。

「よろしくお願いしますわ、カティア。ひとつ確認してよろしいかしら——ルシアン様からは、わたしの能力について聞いていらして？」

「鑑譜眼。嘘を音で聴き分ける力だと聞いている。正直、信じてはいなかった」

「今は？」

「今、あなたの瞳が金色に光っている。それだけで十分だ」

　カティアの口元が、わずかに緩んだ。

　リーナも小さく笑った。この護衛とは、うまくやれそうだった。

「明日の段取りを確認しましょう。交易区の商館、ヘルマンという商人の契約書の鑑定ですわね」

「ああ。ルシアン様も同行される。商館は交易区の中央通りに面した二階建てだ。警備は手薄だが、ヘルマンの私兵が数名いる」

「私兵」

「念のためだ。ヘルマンは狡猾だが、暴力に訴える男ではないと聞いている」

　リーナは頷いた。ルシアンの手配は迅速だった。契約を結んだ翌日には護衛を寄越してくる。やはり、あの男は本気でリーナの力を必要としている。

「カティア、ひとつお願いがありますの」

「なんだ」

「明日、ヘルマンの前でわたしが何かを言ったら、表情を変えないでいただきたいの。何が聴こえても、何を暴いても」

　カティアはリーナの顔をじっと見つめた。

「……了解した。面白い主だ」

　窓の外に目をやった。夕暮れの空が茜色に染まっている。

　明日、初めての仕事。伯爵邸の外で、鑑譜眼を使う。

　婚約破棄されてからまだ数日。社交界ではまだ「捨てられた伯爵令嬢」として噂されている頃だろう。

　だが、リーナの瞳にはもう、過去を嘆く色はなかった。

「明日、帝都の交易区へ参りますわ」

　リーナは静かに呟いた。

「交易商ヘルマンの契約書——ルシアン様は三箇所の不正を疑っていますけれど、わたしの耳には、もっと多く聴こえる予感がしますの」