デュエル・マスターズ 〜滅びし世界の物語〜

第二章 侵略者編

番外編 とある勇者の物語7

　ああ、痛い、悲しい、辛い、苦しい。

　世界はこんなにも残酷で、悲しみに溢れている。

　人々は互いを憎み、恨み、傷つける。

　そして、傷つけられる。

　そんな世界が、僕にはとても、とても怖かった。恐ろしくて、泣きたくなる。

　あの楽しかった日々を、ある日突然失ったことを思い出すたび、胸の奥を何かで強く打ちつけられたような痛みが走る。

　……いや、きっと、違う。

　僕らが「突然だ」と思った出来事にも、きっと何か理由があったのだろう。

　何かと何かが繋がり、その繋がりが、ほんの些細なきっかけで弾けた。

　その結果、全てが崩れ去った。

　そして、その根底にはきっと――憎しみや恨みがある。

　なんて世界は苦しいのだろう。

　辛い。

　辛い、辛い、辛い。

　どうしてこんなにも辛いのだろう。

　痛い。何が痛いのかも分からないのに、痛い。

　悲しい。苦しい。

　世界が怖い。他人が怖い。

　恐ろしくて、逃げ出したい。

　なのに、足がすくんで動かない。

　誰か、誰か僕を助けてください。

　誰か――この苦しみを終わらせてください。

　◇

　オラクル教団の構成員たちの朝は早い。

　ちなみに、ここでいう構成員とは、教団の庇護下にある村や里、町で暮らす住民たちのことである。

　朝五時頃、季節によって多少の違いはあるものの、日が昇る頃になると、住民たちは広場へと集まる。

　まずは挨拶を交わす。互いに言葉を交わし、近況を尋ねる。

　そして、その後は全員で体操を行う。

　一見すれば、どこにでもありそうな朝の日課だった。

　しかし、これにはオラクル教団なりの理由がある。

　この土地には人間だけでなく、様々な種族が暮らしている。

　種族によって仕事や役割が分かれているため、普段の生活だけでは全く関わらない者たちも少なくない。

　だからこそ、こうして毎朝顔を合わせる。言葉を交わし、互いの存在を知る。

　種族同士の交流を増やすことも、オラクル教団が大切にしていることの一つだった。

　そして一連の交流が終わると、住民たちは教会へ向かう。

　神に祈りを捧げるためだ。

　祈りを終えれば、それぞれの家へと戻る。

　朝食を済ませた後、子供たちは学び舎へ、大人たちはそれぞれの仕事へ向かう。

　そんな教会に集まる時間には、任務中ではないオラクル教徒たちも、もちろん姿を見せていた。

　そして――鬼丸もまた、その一人だった。

　今の鬼丸には、ゼロに会うという目的がある。自分について聞くためだ。

　初めて出会った時、ゼロは妙なことを口走っていた。

　もしかすると、彼女なら何かを知っているかもしれない。

　何も分からない自分の過去。

　胸の奥で、常に燻り続ける言い表しようのない焦燥。

　そして――心のどこかに、何か大切なものが欠けているような不思議な感覚。

　ゼロに会えば、その答えが見つかるかもしれない。

　……いや。

　見つかってほしい、と鬼丸は思っていた。

　何も知らないまま生きていくには、自分という存在に対する違和感が、あまりにも大きくなりすぎていた。

　◇

　子供たちの世話をしていた神父にゼロの居場所を尋ねると、意外なほどあっさりと教えてくれた。

　どうやら、鬼丸が彼女を訪ねてきた場合は、ここへ案内するようあらかじめ言われていたらしい。

「今の彼女は、随分とお疲れのようですので……気をつけてくださいね。この部屋の中にいらっしゃいます」

　神父は扉の前で、どこか困ったような顔を浮かべながらそう言った。

　疲れているのは、任務帰りだからだろう。

　しかし――気をつけろ、とはどういう意味なのだろうか。

　少し気になった。

　だが、ここでうじうじと考えていても何も進まない。

　怠惰な自分だからこそ、今この機会を逃せば、次に動くのはいつになるか分からない。

　そう考えると、妙に気持ちが急いた。

　鬼丸は意を決し、扉を開ける。

　そして。

　朝から酒盛りをしているゼロと出会った。

「ん〜？」

　酒瓶を片手にしたゼロが、ゆっくりとこちらへ顔を向ける。

「ああ、来たか。何の用だ？　怖い夢でも見て、眠れなくなったか？」

　部屋の中には、濃厚な酒の匂いが充満していた。

「朝っぱらから酔っ払ってるけど、教義的にも大丈夫なのか？」

「まあ、彼女は特別ですから」

　背後から神父が答える。

「あと、訂正すると――彼女は昨夜から飲んでいます」

「それは余計ひどくないか？」

「ごちゃごちゃうるさい」

　ゼロが酒瓶を持ち上げた。

「さあ、飲め」

「いや、まだ朝――」

「飲め」

　有無を言わせぬ勢いだった。

　鬼丸は差し出された杯を受け取る。

　しかし、その瞬間。

「……ん？」

　杯に注がれていた酒が、みるみるうちに蒸発していった。

　鬼丸は無言で神父の方を見る。

「飲むふりだけで大丈夫ですよ〜」

「いや、何が起きてるんだ？」

「彼女は酔い潰れないと眠れない体質なのです。そして、ものすごく酒に強いので。こうでもしないと眠れません」

「別に、無理して眠る必要はないんじゃないか？」

　その言葉にゼロの動きが、僅かに止まった。

「寝れば必ず、夢を見るんだ」

　先ほどまでの軽い調子とは違う声だった。

　鬼丸は、自然とゼロを見る。

　彼女は手に持った酒を、静かに見つめていた。

「ボクの根幹にあった日々のことを」

　一拍。

「……それを忘れないためにも、ボクは寝る」

　意味は分からなかった。

　だが、それ以上聞いてはいけないような気がした。

　だから鬼丸は、話を戻す。

「……単刀直入に聞く」

　ゼロを見る。

「貴女は、僕のことを何か知っているのか？」

「知らん、と言ったら？」

「知らないはずがない」

　即答だった。

「だったら、あの時なぜあんなことを言った」

　ゼロはしばらく黙っていた。

　酒瓶を机の上へ置く。

　先ほどまで漂っていた酔っぱらいのような雰囲気が、ほんの僅かに消えた。

　そして。

「……真実を知ることだけが、幸せなことではない」

　静かにそう言った。

「現にお前は、解放されているではないか」

「何に？」

「忌々しい――壊すことしかできない力に」

　鬼丸の表情が、僅かに固まった。

　壊すことしかできない力。

　その言葉だけが、妙に胸の奥へ残った。

　しかし、ゼロはそれ以上を語らない。

「真実を知るには、まだ早い」

「少なくとも、この世界のことを何も知らない今のお前に、教える気はないね」

　気取ったような言い回し。

　それなのに、なぜだろう。

　その言葉が、どこか懐かしく感じられた。

「なら、助言だけでも教えてほしい」

　鬼丸は諦めずに尋ねる。

「僕は、何をすればいい？」

「そうだねぇ」

　ゼロは再び杯を手に取る。

　酒が揺れ、小さな波紋が広がった。

　しばらく考えた後、彼女は、ふっと笑った。

「英雄――」

　一度、言葉を止める。

　そして。

「……いや」

　ゼロは鬼丸をまっすぐ見た。

「勇者になるつもりはないかい？」

　鬼丸は眉をひそめた。

「……勇者？」

「ああ」

　ゼロは、どこか楽しそうに笑う。

「世界を救えなんて言うつもりはないよ」

　それにできやしないだろうし。そう呟いた後、酒瓶を傾けながら、続けた。

「ただ――お前が世界を知るには、それが一番早い」

　世界を知る。

　そのために、勇者になる。

　鬼丸はすぐには、その言葉の意味を理解できなかった。

　勇者とは何なのか。

　何をする者なのか。

　誰かを救う者なのか。

　強大な敵と戦う者なのか。

　それとも。

　まだ知らない世界へ、自ら踏み込んでいく者なのか。

　今の鬼丸には、まだ分からなかった。

　ただ一つだけ。

　自分が何も知らないということだけは、はっきりと理解していた。

　だからこそ。

　鬼丸は、知らなければならなかった。

　自分のことを。

　この世界のことを。

　そして――。

　世界がなぜ、これほどまでに恐ろしい場所になっているのかを。