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第四節「導火線」と「ルーナ」

すみません！遅れました！

ルーナが文官達に捕まり、半ば強引に執務室へ連れて行かれてから一時間ほどが過ぎていた。

　ノームは暇だった。

　城の中を勝手に歩き回る気にもなれず、かといって部屋へ戻る気にもならない。

　結局、王城の中庭へ続く回廊の窓際に腰を下ろし、ぼんやりと外を眺めていた。

　色鮮やかな旗が風に靡く。

　広場の絢爛豪華な飾り付け。

　行き交う人々の楽しそうな声。

　王都は平和そのものだった。

　だが、今日聞いていた話を思い出す。

　『ヴェルンティア王国が西部国境で八万の兵と物資を輸送中』

　正直、よく分かっていない。

　けれど、あの部屋にいた全員が重い顔をしていた。

　それだけで十分だった。

　きっと大変なことなのだろう。

「こんな所にいたのか」

　低く耳の奥に響く声に振り返る。

　ガルディアス将軍だった。

　大柄な身体は近くで見ると圧迫感がある。鎧は脱いでいたが、それでも歴戦の軍人らしい威圧感は消えていない。

　将軍はノームの隣までは来ず、少し離れた窓際へ立った。

　視線は城下へ向いている。

「ルーナ様はどうした」

「仕事」

　ノームが即答する。

　するとガルディアスは少しだけ口元を緩めた。

「そうか」

　短い沈黙が落ちる。

　遠くから鐘の音が聞こえた。

　昼過ぎを知らせる鐘だろう。

　王都の人々は気にも留めていない。

　平和な音だった。

「…変な奴だな」

　不意にノームが呟く。

　ガルディアスの眉が僅かに動いた。

「ルーナ様のことか？」

「ああ」

　将軍は何も言わない。

　だからノームは続けた。

「王女なのに偉そうじゃねぇだろ？」

「そうだな」

「笑ってばっかだろ？」

「そうだな」

「でも急に別人みたいになるよな。あいつって」

　今度は返事がなかった。

　代わりに小さな笑い声が聞こえた。

　ガルディアスが笑ったのだ。

　それも意外そうな顔ではなく、どこか懐かしむような笑い方だった。

「その感想は、初めて聞いた」

「そうなのか？」

「大抵はもっと違うんだ」

　将軍は腕を組む。

　しばらく何かを考えていた。

「天才だとか、化け物だとか、怪物だとか」

　淡々と並べられる言葉にノームは疑いの眼差しを向ける。

　だが冗談ではないらしい。

　ノームは顔をしかめた。

「王女に言うことなのか？それ」

「本人の前では言わん」

「そりゃそうだろ」

　少しだけ空気が和らぐ。

　ガルディアスは窓の外へ目を向けた。

　その横顔は、先程の応接室で見たものよりずっと柔らかい。

「私はルーナ様が十歳の頃から知っている」

「十歳？」

「ああ。今とは違う幼くて可愛らしい女子の顔をしていた」

　ノームは黙って聞く。

　将軍は話すつもりらしかった。

「当時、西部で反乱が起きた」

「反乱？」

「貴族共が欲を出したのだ。下劣だろう」

　将軍は鼻を鳴らす。

「まあ、よくある話だ」

　よくあるのか。

　ノームにはよく分からない。

「王城で軍議が開かれた。国王陛下も、将軍も、文官もできるだけ集めに集めて皆で反乱軍の狙いを考えた」

　そこまで話してガルディアスは少し笑う。

「だが誰も分からなかったんだ」

「へぇ、大人が沢山いるのにか」

「今思えば、情けない話だがな」

　その時の光景を思い出しているのだろう。

　将軍の目が遠くなる。

「そこへルーナ様が来たんだ」

「は？まだ十祭だったんだろ？」

「あぁ。そうだ」

　ノームは思わず吹き出しそうになった。

　軍議だぞ。

　そんな場所へ子供が来るのか。

「当然、皆追い返そうとする」

「まぁ、そりゃそうだろうな」

「だが国王陛下が止めたんだ」

　そして、ガルディアスは小さく息を吐く。

「ルーナ様は地図を見て言ったんだ」

　そこで一度言葉を切った。

　まるでその瞬間を今でも鮮明に覚えているように。

「敵はここを狙っている。そう淀みなくな」

「へぇ、それで？当たったのか？」

「あぁ。当たった。全部がその通りにな」

　即答だった。

「しかも完璧にな」

　ノームは黙る。

　冗談を言っているようには見えなかった。

「一度だけなら偶然で済むだろう」

　ガルディアスは続ける。

「二度でも運が良かったと言っていた」

　そこで少し笑った。

「だが、三度目からは誰も何も言わなくなる。いや、言えなくなる。」

「……」

「気付けば皆がルーナ様の意見を聞くようになっていたのだ」

　風が吹く。

　中庭の木々が揺れた。

　ノームはしばらく何も言えなかった。

　あのルーナからは想像できない話だった。

　訓練場で笑っていた少女。

　城の廊下でくだらない話をしていた王女。

　それと同じ人物とは思えない。

「でもさ」

　ノームが口を開く。

「なんか、変わってるのか？普通だろ、あいつは」

　ガルディアスは少し驚いたような顔をした。

「普通？」

「いや、変だけど」

「変なのか？」

「変だろあいつは…」

　即答だった。

　将軍が吹き出す。

　今度ははっきりと笑った。

　それを見てノームは少しだけ驚く。

　この人も笑うのか。

「…なるほど」

　ガルディアスは頷いた。

「…それは良いことだな」

「何が？」

「ルーナ様を普通の人間として見ている」

　ノームには意味が分からなかった。

　だが将軍はそれ以上説明しない。

　代わりに窓の外へ目を向ける。

　しばらく沈黙が続いた。

　やがてガルディアスがぽつりと呟く。

「ルーナ様は昔から変わらんのだ」

「そうなんだな」

「ああ。そうだ」

　将軍は頷く。

「ルーナ様は…誰よりもお国のことをお考えになって、誰よりも先に動く。そして、誰よりも無茶をする」

　その言葉だけは少し苦かった。

　ノームは何となく察する。

　きっと今まで何度も危険なことがあったのだろう。

「だから周りが守らなきゃならん」

　ガルディアスは静かに言った。

「俺達はそのためにいる」

　ノームは窓の外を見る。

　王都は平和だった。

　子供達が走り回り、商人達が声を張り上げている。

　誰も知らない。

　西で戦争の影が近付いていることなど。

「おじさん」

「なんだ」

「戦争になるとおじさんは思う？」

　ガルディアスは少しだけ考えた。

　そして首を横に振る。

「分からん…が、でも来るかもしれない」

「そっか」

　短い返事だった。

　だが重い。

　将軍は腕を組み直す。

「だから準備をする」

「来なかったら？」

「その時は、こっちから攻め込んでやろう！」

　その答えはルーナと同じだった。

　ノームは小さく鼻を鳴らす。

　「…似てるな。」

　長く一緒にいると似るのだろうか。

　そんな時、遠くから聞き覚えのある声が響いた。

「ガルディアスしょーぐーん！」

　元気な声だった。

　二人が同時に振り返る。

　廊下の向こうからルーナが走ってきていた。

　手には大量の書類。

　なぜか嬉しそうな顔をしている。

「助けて！」

　第一声がそれだった。

　ガルディアスは深々とため息を吐く。

　ノームは思わず吹き出した。

　王国の未来を背負う王女。

　天才だの、怪物だの、化け物だの。

　色々な呼ばれ方をしているらしい。

　だが、今の姿を見る限り、ただ仕事から逃げ出してきた少女にしか見えなかった。