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第三節「予勘」と「導火線」

木剣が弾かれた。

　鈍い音を立てて宙を舞い、そのまま砂の上へ転がる。ノームは思わず手を伸ばしたが、当然届くはずもなかった。

　訓練場のあちこちから笑い声が上がる。

「惜しいなぁ！」

「いや、惜しくはないだろ！」

「でも根性はあるぞあいつ！」

　好き勝手なことを言いやがる。

　ノームは舌打ちしながら落ちた木剣を拾い上げた。肩で息をしている自分とは対照的に、目の前の男は平然としている。

　ツヴァイツ。

　王国騎士団長。

　その顔は余裕で満ちていた。

　ここまで何度打ち込んだかも覚えていない。だが一度として剣は届かなかった。

　避けられ、いなされ、叩き落とされる。

　その繰り返しだった。

　悔しい。どうしようもなく悔しい。

　ノームは木剣を握り直した。

「まだやるのか。」

　ツヴァイツが尋ねる。

　声色は変わらない。

　見下しているわけでもなければ励ましている訳でもない。

「当たり前、だ」

　言い終わるより早く地面を蹴った。

　今度こそ。

　そう思った瞬間には視界がぶれた。

　ツヴァイツの足払いで気付けば身体が宙に浮いている。

　次の瞬間には背中から砂の上へ叩きつけられ、首元に木刀の先端を当てられる。

「ぐっ……！」

　肺の空気が押し出される。

　立ち上がろうとして腕に力を込めるが、思うように動かない。

　その時だった。

「そこまでー！」

　よく通る高い声が訓練場に響く。

　観覧席から身を乗り出していたルーナが、大きく手を振っていた。

「終わり終わりー！それ以上やったら本当に立てなくなっちゃう」

「いや、俺は…まだやれる…！」

「腕が震えてる君が言っても信用できないなぁ？」

　ノームは反射的に腕を見る。

　確かに震えていた。

　ルーナが吹き出す。

「あっははっ」

「わ、笑うな！」

「ごめんごめん。でも面白くてさぁ」

　ノームが睨むと、ルーナは肩をすくめる。

「まあ、ツヴァイツ相手にここまでやれたなら十分じゃない？」

「一発も入ってねぇよ…」

「入るわけがないだろう」

　初めてツヴァイツが口を挟んだ。

　その一言に周囲の兵士達が頷く。

　ノームだけが納得していなかった。

　そんな様子を見ていたツヴァイツは僅かに目を細める。

「だが、お前は諦めないな」

「諦めたら終わりだし…」

「……そうか」

　短いやり取りだった。

　だがツヴァイツの表情には、昨日までにはなかったものが混じっていた。

　興味。

　あるいは期待。

　ほんの僅かだが、そんな感情だった。

　もっとも、ノームは気付いていなかったが。

　訓練が終わると、ルーナはさっさと観覧席から飛び降りた。

「じゃあ行こっか！」

「は？どこに」

「お城の案内！」

「別に興味ねぇよ…」

「そんなこと言わないの」

　ルーナは当然のようにノームの背中を押す。

　訓練場からルーナはノームを押し出す。廊下はやけに広かった。

　磨き上げられた床に、高い天井。窓から差し込む陽光が白い壁を照らしている。

　ノームは落ち着かないといった様子で廊下をキョロキョロと見ていた。

　路地裏育ちの自分には、こういう場所はどうにも馴染まない。

「昨日の成人の儀、すごかったなぁ」

　ルーナが窓の外を見ながら言う。

　広場にはまだ儀式の名残が残っていた。

　飾り付けも旗もそのままだ。

「俺には、関係ねぇな」

「ひねくれてるなぁ」

　ルーナは笑う。

　昨日と変わらない笑顔だった。

ルーナはそれから城の内部を隈なくノームに紹介して回っていく。

まるで迷路の様な城の中は長年生活しているルーナでも迷うほど広大だった。

案内は次期に終わり、始めた時の廊下まで戻ってきた。

　その時だった。

「ルーナ様！伝令！伝令！至急でございます！」

　廊下の向こうから兵士が駆けてくる。

　かなり急いできたのだろう。額には汗が浮かんでいた。

　ルーナの笑顔が消える。

　ほんの一瞬だった。

　だがノームは見逃さなかった。

「どうしたの？」

「西部防衛ラインより将軍様自らお話があると！」

　兵士の言葉に周囲の空気が変わる。

　近衛兵達の表情が引き締まった。

　ルーナは少しだけ考え込む。

「ガルディアス将軍？」

「はい」

「分かった。応接室だね」

「既にお待ちです」

　兵士は一礼して去っていく。

　ルーナは小さく息を吐いた。

「ごめん。案内は中断」

「別にいい」

「じゃあ来る？」

「なんで」

「君、一人で歩いたら迷うだろうし」

「別に……迷わねぇよ」

「迷うね」

「迷わねぇ」

「迷うよ。だって私今でも迷うし」

　数秒の沈黙。

　先に吹き出したのはルーナだった。

「ふふっ。じゃあおいで」

　結局ノームも付いていくことになる。

　急ぎ足で応接室まで行き、扉を開く。

　中には一人の男が立っていた。

　年は五十を越えているだろうか。

　日に焼けた肌。

　無数の古傷。

　背筋は真っ直ぐに伸び、その姿には長年戦場を渡り歩いてきた者だけが持つ重みがあった。

　男はルーナを見るなり頭を下げる。

「ルーナ様！」

「久しぶりだね、ガルディアス」

　ルーナは笑った。

　だがガルディアスは笑わなかった。

　その表情を見た瞬間、ルーナの笑みも消える。

「……良くない話みたいだね」

「ええ。」

　将軍は地図を広げた。

　机いっぱいに広がる西部国境。

　その上には赤い印がいくつも記されている。

　ルーナの視線が鋭くなる。

「ヴェルンティアか」

「ご明察です」

「数は？」

「先鋒に聞いたところ凡そ八万との事」

　ノームは思わず将軍を見る。

　八万。

　どれほどの数なのか想像もつかなかった。

　だが軽い数字ではないことだけは分かる。

「兵糧は？」

　ルーナが尋ねる。

「大規模な輸送を確認しております」

「なるほど」

　将軍は続けた。

「当初は演習と判断しておりましたが、補給部隊の動きが不自然です。攻勢準備と考えるのが妥当かと」

　ルーナは黙ったまま地図を見つめる。

　部屋に沈黙が落ちた。

　やがて彼女は国境線を指でなぞる。

「もし私が向こうなら、ここを使う」

　指が止まったのは西部中央。

　最も守りが厚いはずの場所だった。

　ガルド将軍の眉が動く。

「私も同意見です」

「南に陽動を布いて、こっちの兵を分散させる気だろうね」

「おそらく」

「だったら来るよ。私だったらそうだな、準備が整い次第だから…」

　ルーナが答えを導き出す。自分だったらこうする、と。

「夜襲はない。明後日の日没前。」

　その一言で部屋の空気がさらに重くなる。

　昨日まで成人式で賑わっていた王都。

　だが西では違う。

　兵が動き、物資が運ばれ、戦の準備が進んでいる。

　ルーナは窓の外へ目を向けた。

　昨日の名残で揺れる祝祭の旗が見える。

　それを数秒見つめた後、再びガルディアスへ向き直った。

「第二警戒態勢へ移行」

「はっ」

「西部の備蓄を増やして。補給線も見直す。中央軍にも準備だけは始めさせて」

「承知しました」

「最悪を想定して動こう」

　その声は静かだった。

　だが誰一人として逆らおうとは思わない。

　十八歳の王女。

　本来なら昨日、成人を祝われたばかりの少女。

　それなのに、この場にいる誰よりも先に戦争の形を見抜いていた。

　ガルディアスは深く頭を下げる。

「御意」

　ノームは黙ってその光景を見ていた。

　訓練場で笑っていたルーナとは別人だった。

　その横顔には、不思議なほどの迫力があった。

戦争の導火線は刻々と短くなっていく。