第21話 浮遊舞踏会と、銀色のドレス
エアリアル・クラウンの八日目の朝は、特別に美しい光に満ちていた。
リリアは宿のテラスで深く息を吸い込み、銀色のセミロングヘアを朝風に優しくなびかせた。紫の瞳は眼下の雲海を映して輝き、遠くに連なる浮遊島が朝陽を受けて淡い金色に染まっている。肩の上でウィンディが「きゅう～♪」と元気よく鳴きながら、四枚の小さな翼をぴょこぴょこ動かして朝の体操をしていた。
「ウィンディ、今日はいよいよ浮遊舞踏会だよ！ ドレスを着て、空を舞うんだって……すごく楽しみ！」
ウィンディはリリアの頰に飛びつき、ふわふわの白と水色の体をすり寄せて甘えた。「きゅうきゅう！」という可愛い声が朝の風に溶けていく。リリアは笑いながらウィンディを抱き上げ、頰ずりした。雲のような柔らかさと温かさが、胸いっぱいに広がる。
朝食はテラスで。浮かぶ雲果実のジャムを塗ったパン、香りの違う三種類のハーブティー、そして小さな風の結晶で飾られたクッキー。リリアは一つずつ丁寧に味わいながら、ノートに細かく書き留めた。ウィンディは自分の小さな皿に置かれた果実を突つき、「きゅう！」と喜びの声を上げている。
食事が終わると、リアナからの迎えの馬車が宿の前に到着した。今日はリアナの専属仕立て屋が同行しているという。馬車の中でリアナは上機嫌だった。
「リリア、今日は一日かけてドレスを仕立てるわ。私の屋敷の工房を使うから、ゆっくり時間をかけましょう」
「わぁ……本当ですか！？ ありがとうございます、リアナさん！」
リアナの屋敷に着くと、すぐに工房へ案内された。広々とした部屋には無数の布地、風の魔法で浮かぶリボン、輝く結晶が並び、十人以上の仕立て師が待機していた。
「この子が今日の主役よ。銀色の髪と紫の瞳に合う、最高のドレスを作って」
仕立て師の女性がリリアの体を丁寧に測り始めた。布地を何十種類も当てられ、リリアは目をキラキラさせながら質問を連発した。
「この布、風に当たると光るんですね！ このリボンは浮かぶんですか？ ドレスはどうやって空を舞う仕組みなんですか？」
リアナは椅子に座って優雅にお茶を飲みながら、時々笑っていた。
「あなた、本当に何でも知りたがるのね。……まあ、いいわ。浮遊舞踏会では、ドレスに風の魔法陣を縫い込んで軽く浮遊させるの。ステップを踏むたびにふわっと舞い上がるわ」
ウィンディは作業台の上でくるくる回りながら、浮かぶリボンを追いかけて遊んでいた。仕立て師の一人がウィンディを見て微笑んだ。
「この雲精霊も一緒に連れて行くんですか？ とても可愛い……」
ドレスは三時間かけて完成した。色はリリアの髪に合わせた淡い銀と青のグラデーション。スカート部分は風の魔法で軽やかに広がり、胸元と袖に小さな風の結晶が散りばめられている。背中は大きく開き、動きやすいデザインだ。
リリアは鏡の前に立ち、息を飲んだ。
「わぁ……これが、私……？」
ウィンディが「きゅううう～！」と大きな声を上げて喜び、リリアの肩に飛び乗った。リアナは満足そうに頷いた。
「とても似合っているわ。あなた、意外と貴族のドレスが似合うのね」
午後からは舞踏会の練習が始まった。リアナが自ら相手をして、基本的なステップを教えてくれる。空中で軽く浮かびながら踊るのは最初は難しかったが、ウィンディが小さな風を起こして支えてくれるおかげで、徐々に上達した。
「右足を一歩、左足を滑らせるように……そう、上手よ」
夕方近く、リアナはリリアに小さな耳飾りをプレゼントした。
「これは私の家宝のひとつ。紫の宝石があなたの瞳と同じ色よ」
リリアは胸がいっぱいになり、深々と頭を下げた。
「リアナさん……本当に、ありがとうございます。空に来てよかったって、改めて思いました」
夜、宿に戻ったリリアはベッドに座り、今日の出来事をこれまでで一番丁寧に、長い文章でノートに書き続けた。
『第９日 浮遊舞踏会の準備
リアナさんの工房は夢の国みたいだった。
何十種類もの布地が浮かんでいて、全部触りたくなった。
完成したドレスは銀と青のグラデーションで、風に当たるとキラキラ光る。
ウィンディがずっと一緒にいて、励ましてくれた。
舞踏会のステップは難しかったけど、ウィンディの風が助けてくれた。
リアナさんが教えてくれるときの顔が、すごく優しくて嬉しかった。
明日は本番の舞踏会。
貴族の皆さんと一緒に空を舞うなんて、想像しただけで胸がどきどきする。
この旅で出会った人たちに、ちゃんと感謝を伝えたい。
ウィンディ、明日も一緒に綺麗に踊ろうね。』
ウィンディはリリアの銀髪の中に深く潜り込み、幸せそうな長い寝息を立てていた。
リリアは窓を開け、夜の雲海と浮遊島の無数の灯りを眺めた。銀色のドレスを隣に掛け、紫の瞳に静かな期待を宿す。
明日という日は、きっとこれまでの旅で一番華やかな一日になる。
好奇心の翼は、今日も優しく、しかし確実に広がり続けていた。
（第21話 終わり）
