04.英雄の日常②
陽が西に傾き始めた頃、ミナトは土と汗を流そうと、川の上手にある『温み淵』へ足を向けた。
川底の岩の割れ目から、地熱で温められた湯がこんこんと湧き出している場所だ。冷たい川の水と混じり合って、晩秋でも人肌ほどの温かさを保ち、あたりには白い湯気がゆらゆらと立ちのぼっている。岸の平たい大岩も地熱を帯びてほんのりと温かく、村の女たちはここで洗濯をし、ついでに身体を洗っていく。
近づくにつれ、湯気の向こうから、きゃあきゃあと弾んだ声と水音が聞こえてきた。
「きゃっ、つめたっ！ ちょっとカヤ、そっちは川の水が混ざってるとこでしょ！」
「あははっ！ ぼーっとしてるフィオが悪いのよ！ ほら、ネルも！」
「もう、二人ともはしゃぎすぎ……ひゃんっ！」
ばしゃんっ、と盛大な水しぶき。
柳の枝越しに覗くと、岸には洗い終えた洗濯物の籠が並び、湯気の立つ浅瀬で、三人の娘たちがじゃれ合っていた。
黒髪を一本に結った、日焼けしたしなやかな身体の娘――狩人の娘、カヤ。
亜麻色の三つ編みを垂らした、おっとりとした豊満な娘――機織りの娘、ネル。
そして、赤毛にそばかすを散らした、小柄で元気な娘――フィオ。
いずれも若い、まだどこにも嫁いでいない娘たちだ。
三人とも、水浴び用の薄い麻の肌着を一枚まとっただけの姿だった。頭から湯を浴びた薄布は肌にぴたりと張り付き、それぞれの身体の線を、隠すどころかかえって際立たせている。
陽に焼けたカヤの引き締まった肩。身をよじるたびに豊かな胸を揺らすネル。裾が腰までめくれ上がっていることにも気づかず、水をすくって投げているフィオ。
「……っ」
思わず息を呑んだミナトの気配に、狩人の娘らしく目ざといカヤが、真っ先に気づいた。
「あれっ……勇者様！？」
「えっ、ほんとだ、勇者様！」
胸元を隠すどころか、三人は顔をぱあっと輝かせ、湯を跳ね上げながら駆け寄ってきた。
「ベン爺さんの畑の大岩、指一本で弾いて粉々にしたって、村中その話で持ちきりですよ！」
「土だらけじゃないですか。ほら、一緒に温まりましょ！」
とんでもない尾ひれのついた噂を訂正する間もなく、カヤとフィオに両腕を取られ、ネルに背中を押されて、ミナトは湯気の中へと引き込まれた。
シャツを脱ぎ捨てて腰まで浸かると、冷えた身体に心地よい温もりが染みていく。
フィオが「うわぁ……」と感嘆の声を漏らして、ミナトの胸板にぺたりと手を当てる。カヤも、ためらうようにミナトの腕に触れて――それから、湯の熱のせいだけではなく、頬を真っ赤に染めた。
「勇者様……。私たち、夜のお勤めの順番には、まだ入れてもらえないんです」
背中に柔らかな身体をそっと預けながら、ネルがそう打ち明けた。耳元にかかる吐息が、湯よりも熱い。
勇者の寝所に誰が上がるかは、村長の妻のマルタを中心に、村の女衆が取り仕切っている。
順番は、娘も妻も分け隔てのない輪番だ。名を連ねた女なら、ひと月もしないうちに番が回ってくる。
ただし、輪に加われるのは、成人の儀を済ませた翌年から――と決まっていた。
この春に成人したばかりの三人の名が輪に書き加えられるのは、来年の春になる。
そしてもうひとつ、村の女たちが皆で決めた約束事がある。
――勇者様ご自身が望んで抱いた女なら、順番は問わない。
勇者を独り占めしないための輪番であって、勇者の心まで縛るためのものではない。誰もが納得している決まりだった。
ネルは恥ずかしそうに、けれどはっきりと言葉を続けた。
「来年の春まで待たなきゃいけないって、分かってはいるんです……。でも、勇者様が望んでくださるなら、順番は関係ないって……。今日ここで会えたのは、きっと、山の神様のお導きだと思うんです」
「わ、私たち、三人とも……まだ、男の人を知らないんです」
フィオがそばかすの頬を真っ赤にして、ミナトの腕にしがみついた。
「最初の人は……勇者様がいいって、三人でずっと話してたんです……っ」
三人の娘の、まっすぐで切実な眼差し。
ミナトは黙って、カヤの濡れた黒髪に手を差し入れ、その唇をそっと塞いだ。
＊＊＊
柳の枝が風に揺れ、湯気が白く立ちのぼる。
夕暮れの温み淵には、ほかに誰の姿もなかった。
――湯気が、四人の姿を、白く包み隠していった。
＊＊＊
谷の空が、少しずつ茜色に染まり始めていた。
地熱で温まった平たい大岩の上に、三人の娘は肩を寄せ合って座り込んでいた。
誰も、すぐには立ち上がれなかった。
濡れた髪はぐしゃぐしゃで、目元には涙の跡が残っている。それでも、三人とも、こらえきれないように口元をほころばせていた。
カヤが、ミナトの首筋に顔を寄せて、そこにちゅうっと強く吸い付いた。
「……えへへ。私の、印です」
首筋に、赤い痕がくっきりと残る。
それを見たネルが、自分のお腹にそっと手を当てた。フィオも、真似をして、両手を重ねる。
「……勇者様と、ひとつになれたんだね、私たち」
「ふふ……まだ、夢みたい……」
「勇者様の、赤ちゃん……来てくれるかな……」
三人は顔を見合わせ、それから、くすくすと声を上げて笑った。
心の底から、幸せそうに。
ミナトはその隣に腰を下ろし、湯気の向こうに傾いていく陽を眺めた。
＊＊＊
ようやく四人が湯から上がったのは、陽が西の山の端にかかる頃だった。
フィオはまだ足腰が立たずにネルの腕にしがみつき、ネルはお腹にそっと手を当てて、ほうっと満ち足りた吐息をこぼしている。カヤは、ミナトの首筋に残した自分の痕を眺めて、満足げに目を細めていた。
「勇者様。……今日のこと、私たち、一生忘れません」
「来年の春になったら……今度は、お部屋に伺いますね……！」
「わ、わたしも……っ！ また、会いに行っても、いいですか……っ」
濡れた肌着の上から上着を羽織り、洗濯物の籠を抱えて、三人は何度も振り返っては手を振りながら、それぞれの家へと帰っていった。
日が陰った途端に、谷を吹き下ろす風がひやりと冷たくなる。ミナトも濡れた髪を手で絞り、村への道を引き返した。
＊＊＊
夕暮れの村に戻ると、すれ違う村人たちが次々に笑顔で声をかけてきた。
狩りから戻った男が「今夜のおかずに」と仕留めたばかりの角兎を押し付け、機織りの老婆が新しい毛織りの肩掛けを「寒くなりますから」と手渡してくれる。
村長の家に着く頃には、両手が貰い物で塞がっていた。
「あらあら、またこんなに」
笑って角兎を受け取ったマルタが、さっそく香草と一緒に炙り焼きにしてくれるという。
囲炉裏端では、畑の見回りから戻った村長が、膝を正して頭を下げた。白髪交じりの髭をたくわえた、穏やかな目つきの初老の男だ。
「勇者様、ベンの畑の大岩の件、聞きましたぞ。村の長として、礼を申します」
「大したことじゃないですよ。身体を動かしたかっただけですから」
「そう仰いますが、ベンのところは、あれで冬を越せるかどうかが決まるところでしたからな」
その傍らで、リオを膝に乗せたサリヤが、じっとミナトの首筋を見つめていた。
湯上がりの肌に、くっきりと残る赤い吸い痕。
「……サリヤ？」
視線に気づいて声をかけると、サリヤは小さく息をついた。
「さっき、カヤちゃんたちが川から帰ってくるのと、すれ違ったんです。三人とも、すごく嬉しそうな顔をしてて……」
「……ああ。その、温み淵で、たまたま会って」
「三人とも、ですか？」
「……三人とも、だ」
サリヤは、ほんの少しだけ目を丸くして――それから、ふっと表情を緩めた。
「……よかった。あの子たち、春に成人してからずっと、来年が待ち遠しいって言ってたんです。母と一緒に順番を書きつけてるから、私、知ってて。……ミナト様が自分で選んだのなら、誰も文句は言えませんね」
そう言ってから、もう一度ミナトの首筋に目をやり、つん、と唇を尖らせる。
「……でも、印までつけていくのは、ちょっとずるいと思います」
竈の前のマルタがこらえきれずに吹き出し、村長は聞こえないふりをして、黙って果実酒の壺の栓を抜いた。
角兎の炙り焼き、芋と豆の煮込み、黒パン、それにベン爺さんのチーズと蜂蜜。
村長が若い頃に街へ下りた話をし、マルタがそれに茶々を入れ、サリヤがリオに煮込みの汁を匙でほんの少し舐めさせる。リオが顔をしかめて舌を出すと、皆で笑った。
（……いい世界だな、本当に）
囲炉裏の火を見つめながら、ミナトは心からそう思った。
＊＊＊
夜。
自分の家に戻って暖炉に火を入れると、ほどなくして、表の扉が控えめに叩かれた。
戸口に立っていたのは、七人の娘たちだった。
夜気で頬を赤くし、肩掛けをかき合わせ、互いの袖をつまみ合うようにして身を寄せ合っている。
誰もが緊張した面持ちで、それでも瞳だけは熱っぽく潤ませて、ミナトを見上げている。
「勇者様……今夜は、よろしくお願いします」
先頭の娘が、消え入りそうな声で言った。
ミナトは笑って、扉を大きく開いた。
「早く入ってくれ。外は寒いだろ」
＊＊＊
はじめのうちこそ、娘たちはぎこちなかった。
暖炉の前で一人ずつ肩掛けを外すたびに、ほかの娘たちと顔を見合わせ、恥ずかしそうに笑い合う。
ミナトが一人目の手を取ると、残りの六人が、きゃあっと小さな声を上げた。
――暖炉の薪が、ぱちりと爆ぜた。
＊＊＊
夜更け。
暖炉の薪が崩れて熾火になる頃、ようやく寝室に静けさが戻った。
七人の娘たちは、ミナトの腕に、胸に、脚に、思い思いにしがみついたまま、満ち足りた寝息を立てている。どの寝顔も、穏やかで安らかだった。
ミナトは天井の太い梁を見上げ、ゆっくりと息を吐いた。
腕の中の温もりの重さが、心地いい。
（明日は……薪割りでも手伝うか）
急ぐことは、何もない。
明日も、明後日も、きっと今日と同じように穏やかで、満ち足りた一日がやってくる。
暖炉の熾火が、とろとろと赤く揺れている。
娘たちの温もりに包まれて、ミナトの意識は、深く、穏やかな眠りへと落ちていった。
＊＊＊
