自己愛性ハーレム勇者 〜元の世界が俺の価値を理解できなかっただけ！〜【R15版】

リーフの章～影の勇者～

22.自由

　その夜も、三人は林の奥にいた。

　焚き火の明かりも届かない暗がりで、月だけが三人の汗に濡れた肌を、青白く照らしていた。

　リーフは、いつものように、風下の茂みに這いつくばっていた。

　ガラムの腕の中に、ナティアがいた。

　金色の髪を振り乱し、白い背中を反らせて、ガラムにしがみついている。

　月明かりが、汗に濡れたふたりの肌の輪郭だけを、青白く浮かび上がらせていた。

　その背中に、ニコが後ろから抱きついて、ナティアの首筋に唇を這わせている。

　絡み合った三つの影が、岩の窪みで、ひとつの生き物のように揺れていた。

「にゃは……ナティア、今日、いつもより声おっきいよ……？」

「う、るさ……っ、あ――っ！！」

　ナティアの声が、高く、細く、途切れた。

　しばらく、荒い息の音だけが、林の静けさの中に残った。

　ナティアが、ガラムの胸に崩れ落ちた。

　ニコが、くすくすと笑いながら、その汗ばんだ頬に、ちゅ、と口づけた。

　ナティアが、とろけた目のまま、ニコの髪をくしゃりと撫でた。

「……次、ウチね」

　ニコが、ガラムの首に腕を回し、汗に濡れた耳元で、囁いた。

　＊＊＊

　リーフは、茂みの陰で、泣いていなかった。

　もう、涙は出なかった。

　ただ、見ていた。

　地面に爪を立て、息を殺し、腹の底で渦を巻く熱に、奥歯を噛みしめながら。

　ナティアの喘ぎに合わせて。ニコの笑い声に合わせて。

　いつものように。毎晩のように。

　――熱が、ふっと、引いた。

　リーフは、荒い息を吐きながら、自分の手を、ぼんやりと見下ろした。

　爪の間に、湿った黒い土が、びっしりと詰まっていた。

　月明かりに照らされた、泥だらけの、惨めな指。

　――ナティアの髪に触れたいと、何百回も願ってきた指。

（……これで、見納めか）

　ふと、そう思った。

　思った途端、胸の奥で、何かが、すとんと落ちた。

　ずっと喉につかえていたものが、ようやく、腹の底に落ちていったような感覚だった。

　リーフは、ゆっくりと立ち上がった。

　三人の声に背を向けて、音もなく、焚き火のほうへ戻っていった。

　＊＊＊

　焚き火は、熾火になっていた。

　三人の毛布が、焚き火の向こうに並んで、空っぽのまま敷かれている。

　その脇に、ガラムの背嚢があった。

　リーフは、その口紐をほどいた。

　中に、硬い革袋がひとつ。

　隼の路銀だった。ヴァルドから預かった、旅の金。

　袋を、自分の外套の内側に押し込んだ。ずしりと重かった。

　それから、ナティアの毛布の枕元に置かれた、細い革紐に目を留めた。

　ナティアが、毎朝、金色の髪を高く一本に結う紐だった。

　それも、拾った。

　鼻に押し当てて、深く、吸い込んだ。

　汗と、髪の匂い。

　懐にしまった。

　最後に、背中の剣の重みを、確かめた。

　継承の剣。百十年、誰も握れなかった剣。

　――俺の剣。

　リーフは、焚き火に背を向けて、闇の中へ歩き出した。

　＊＊＊

　夜の街道を、ひとりで歩いた。

　足取りが、ひどく軽かった。

　八年間――いや、生まれてからずっと、肩に乗っていた何かが、ふっと消えていた。

（なんで、最初から、こうしなかったんだろう）

　夜番も、ない。

　稽古も、ない。

　「なんで遅れた」と責める声も、「気持ち悪い」と見下ろす目も、ない。

　干し肉をひとりで齧る夜も、壁の向こうから聞こえる笑い声も、もう、ない。

　神器を持ち出した。

　王の命に背いた。

　影の秘密を知る者が、神器を抱えて塀の外へ逃げた。

　――反逆者だ。

　分かっていた。

　手配されるだろう。追手も来るだろう。ほかの影の組が、俺を狩るために放たれるかもしれない。

（……どうでもいいや）

　本当に、どうでもよかった。

　歩きながら、リーフは、残してきた三人のことを考えた。

　夜明けに、三人が焚き火に戻ってくる。

　リーフの毛布が、冷たくなっているのに気づく。

　ガラムが、背嚢を開けて、路銀が消えているのを知る。

　ナティアが、枕元の髪紐がないことに気づく。

　――そして、アイツらは魔骸を消せなくなる。

（えへ……）

　ガラムは、責任を取らされるだろう。

　長のくせに、仲間ひとり見張れなかった。神器を持ち出させた。

　ヴァルドの、あの抑揚のない声で、さんざん詰められるのだ。

　あの、まっすぐな目が、俯くところを想像した。

　――たまらなく、嬉しかった。

　ナティアとニコは、どうなるだろう。

　剣のない隼は、ただの三人だ。骸ひとつ、消せやしない。

　ほかの組の助っ人にでも回されるのだろうか。使い走りでもさせられるのだろうか。

　それとも――。

（俺を、捕まえろって、命じられるのかな）

　継承の剣を取り戻せ。反逆者リーフを、連れ戻せ。

　――だとしたら。

　ナティアは、毎日、俺のことを考えるのだ。

　朝起きてから、夜眠るまで。俺がどこにいるか。何をしているか。どこへ向かっているか。

　ニコも。ガラムも。ヴァルドも。もしかしたら、陛下も。

　この国でいちばん偉い人間から、ゴミを見るような目で俺を見ていた女まで。

　みんなが、俺のことだけを考えて、生きることになる。

（えへ……えへへ……えへへへへ……）

　リーフは、夜道で、ひとり、声を上げて笑った。

　腹の底が、さっき茂みの陰にいたときと同じように、また、熱く疼き始めていた。

　――収まらなかった。

　朝になっても。次の日も。その次の日も。

　＊＊＊

　地図は見なかった。

　適当に、足の向くほうへ歩いた。

　街道を外れ、獣道を抜け、名前も知らない丘を越えた。

　腹が減れば、盗んだ金で通りすがりの村から食い物を買った。

　夜のうちに畑から盗んだ。

　これから、どうしよう。

　考えても、何も浮かばなかった。

　浮かばなくても、少しも怖くなかった。

　背中には、継承の剣がある。

　魔骸でさえ、この剣の前では灰になる。人間なんか、ひと振りだ。

　どんな傷を負っても、この剣が俺を生かす。

（――怖いものなんか、何もない）

　生まれて初めて、リーフは、そう思った。

　＊＊＊

　逃げて、六日目の夜。

　リーフは、小さな村に辿り着いた。

　川沿いの、二十軒ばかりの村だった。

　家々の窓に、ぽつぽつと、夕餉の灯りが揺れている。

　どこかの家で、赤ん坊が泣いていた。犬が、遠くで吠えていた。

　村はずれの、水車小屋の前だった。

「――あの」

　背後から、声をかけられた。

「旅の方……ですか？　こんな遅くに」

　振り返ると、娘がひとり、立っていた。

　麦わら色の髪を、ゆるく三つ編みにして、肩に垂らしている。

　手に、摘んだばかりの薬草の籠を提げていた。夜にしか咲かない草を摘みに、川べりまで出てきたのだろう。

　小さな顔に、大きな茶色の目。

　その目が、まっすぐに、リーフを見ていた。

　――怯えも、蔑みも、何もない目で。

「この先、しばらく宿はありませんよ。……よかったら、村長の家に案内しましょうか？　納屋なら、きっと泊めてくれますから」

　娘は、そう言って、ふわりと笑った。

　――笑った。

　リーフに向かって。

（……ああ）

　リーフは、娘の顔を、じっと見つめた。

「……え、えへ。あ、ありがとう。や、優しいんだね」

　しゅる、と。

　布の擦れる音がした。

　背中の大剣を包んでいた布が、ほどけて落ちる音だった。

　娘が、振り返った。

　その白い喉元に、大剣の切っ先が、触れていた。

「――――」

　娘の手から、籠が落ちた。

　夜咲きの白い花が、土の上に散らばった。

　刀身が、月明かりの中で、ぼうっと青く光っていた。

　娘の、恐怖に見開かれた茶色の目が、その青い光を映していた。

「え、えへ……こ、声、出さないでね」

　リーフは、へらへらと笑っていた。

　いつもの、媚びるような、愛想のいい笑い方で。

「出したら……えっと、困るから。ね？」

　切っ先が、ほんのわずかに、喉の皮膚に沈んだ。

　ぷつ、と、赤い玉がひとつ、浮かんだ。

　娘の唇が、わなわなと震えた。

　声にならない声が、喉の奥で、ひゅう、と鳴った。

「……な、んで……」

「なんでって……え、えへ。だって、君が先に、話しかけてきたんじゃないか」

　リーフは、心底不思議そうに、首を傾げた。

「優しくしてくれたじゃない。笑ってくれたじゃない」

　娘の目から、涙が、ぼろぼろと零れ落ちた。

「こっち。……ね、こっち、おいで」

　リーフは、剣の切っ先を喉元に当てたまま、娘を、水車小屋の裏の、木立の暗がりへと追い立てた。

　娘は、震える足で、一歩、また一歩と、後ずさった。

　水車が、ごとん、ごとん、と、何事もないように回り続けていた。

　村の灯りは、すぐそこにあった。

　赤ん坊の泣き声も、犬の遠吠えも、まだ、聞こえていた。

　――誰も、来なかった。

　＊＊＊

　どれほどの時間が経ったのか。

　リーフは、木立の暗がりから、ひとりで出てきた。

　剣の切っ先についた、ほんの数滴の血を、外套の裾で拭いながら、鼻歌を歌っていた。

　背後の暗がりからは、何の音もしなかった。

　ただ、木の幹に縛りつけられたままの娘の、押し殺した、細い嗚咽だけが、ときおり、途切れ途切れに聞こえていた。

　リーフは、振り返らなかった。

　地面に落ちていた剣の布を拾い、大剣をぐるぐると巻き直す。

　散らばった夜咲きの白い花を、靴の先で、何気なく踏みつけた。

（――なんで、最初から、こうしなかったんだろう）

　簡単だった。

　あんなに、簡単だった。

　娼館で金を払う必要も。

　壁の隙間から、泣きながら覗く必要も。

　晒しに顔を埋めて、毛布の中で、惨めに名前を呼ぶ必要も。

　何も、なかったのだ。

　剣を見せれば、女は黙る。

　喉に当てれば、女は言うことを聞く。

　縛るよと言えば、震える手で、自分から木の幹に背中をつける。

　泣こうが、震えようが、関係ない。――俺には、この剣がある。

（えへ……えへへ……）

　リーフは、背中の剣の柄の、革巻きを指でなぞった。

　ナティアの日。ニコの日。マルス。

　その下に、爪で、新しい刻み目をひとつ、つけた。

　＊＊＊

　村を出る前に、リーフは、丘の上から、もう一度だけ、村を見下ろした。

　川沿いの、二十軒ばかりの家。

　灯りが、ひとつ、またひとつと、消えていく。

　リーフは、指を折って、数え始めた。

　あの、赤ん坊の泣き声がした家。――母親がいる。

　あの、洗濯物が干しっぱなしの家。女物の肌着が、三枚。

　あの、窓の低い、男手のなさそうな小さな家。

（……若いのが、たぶん、四、五人。人妻が、七、八人）

　数えながら、リーフは、自分の顔が、だらしなく緩んでいくのを感じていた。

　この国には、こんな村が、いくつあるのだろう。

　百か。千か。

　地図にも載らない村が、山の奥にも、川のほとりにも、数えきれないほど。

　――気持ちよかったなぁ。

　俺には、時間がある。剣がある。死なない身体がある。

　怖いものは、何もない。

（俺は――自由だ）

　リーフは、丘を下り始めた。

　腹の底が、また、熱く疼いていた。