自己愛性ハーレム勇者 〜元の世界が俺の価値を理解できなかっただけ！〜【R15版】

リーフの章～影の勇者～

21.壁の向こう

　ガラムが隼に加わってから、一年と少しが過ぎた。

　その間に、四人は七体の魔骸を消した。

　廃坑の奥で鉱夫を喰らっていた、岩の甲羅を持つ百足。

　夜ごと羊を攫っていた、影だけで形を持たない狼。

　どれも、四つの光を合わせて、灰ひとつ残さずに消した。

　十九の神器を抱える五つの影の中で、一年に七体を消した組は、ほかにない。

　森の修道院から届くヴァルドの短い書状にも、珍しく「よくやった」と一言だけ添えられていた。

　＊＊＊

「リーフ。さっきの、なんで遅れた」

　七体目の骸を消した夜、焚き火の向こうから、ガラムが言った。

　ニコが、右腕に包帯を巻いていた。

　リーフが斬り込むはずだった間合いで、骸の最後の一撃を、まともに受けたのだ。

「え……え、えへ。お、遅れてないよ。ニコが、前に出すぎたから、俺、入る場所がなくて――」

「出すぎてねえ。陣のとおりだった。お前が半歩、下がったんだ。俺は見てた」

　ガラムの声は怒鳴り声ではなかった。

　ただ、まっすぐだった。逃げ道を、一つも残さない声だった。

「怖かったんなら、怖かったって素直に言え。次は俺が前に出る。……けどな、人のせいにすんのはやめろ。ニコは、お前の分まで受けたんだぞ」

「…………」

　ナティアもニコも、何も言わなかった。

　何も言わずに、ガラムの言葉に、ただ頷いていた。

（――なんだよ）

　リーフは、へらへらと笑ったまま、膝の上で拳を握った。

（なんで、俺だけ責められるんだよ。ニコだって、もっと上手く避けりゃよかったじゃないか。……長だからって、偉そうに）

　ガラムは、いつもそうだった。

　夜番を抜け出して眠っていれば、黙って叩き起こしに来た。

　立ち寄った村で、リーフが洗濯をする娘の脚をじっと眺めていれば、その視線の前に、黙って大きな身体を割り込ませた。

　嘘をつけば、嘘だと言った。誰かのせいにすれば、それはお前だと言った。

　――そのくせ、決して見捨てようとはしなかった。

「お前、本当は、どうしたいんだ」

　一度、ガラムにそう訊かれたことがある。

「強くなりてえのか。認められてえのか。……言ってくれりゃ、俺は手伝う」

　その目には、軽蔑も、怒りもなかった。

　本気だった。本気で、リーフを正そうとしていた。

　それが、リーフには、何よりも腹立たしかった。

（正す？　俺を？　何様だよ）

　俺は、間違ってない。

　間違ってるのは、俺を分かろうとしない、お前らのほうだ。

　手伝う、だと。付き合ってやる、だと。

　――上から、施しのように。マルスと同じ、あの目で。

　＊＊＊

　ナティアとニコは、ガラムと驚くほど早く打ち解けた。

　焚き火のそばで、ナティアがガラムに字を教えていた。

　小枝で地面に文字を書き、ガラムがそれを、大きな指でたどたどしくなぞる。間違えるたびに、ナティアが「違うってば」と笑いながら、その手を取って書き直させる。

「……な、ナティア。これ、何て読むんだ」

「『隼』。あんたの組の名前でしょ。いい加減覚えなさいよ」

「お、おう。……は、や、ぶ、さ。……難しすぎねえか、コレ」

「にゃはは！　ガラム、それ一昨日も同じこと言ってた！」

　ニコが、ガラムの広い背中に、猫のように飛び乗った。

　ガラムが「重てえ！」と笑いながら、それでも振り落とさずに、ニコを背負ったまま字を書き続ける。

　三人の笑い声が、焚き火の火の粉と一緒に、夜空へ昇っていった。

　リーフは、焚き火から少し離れた岩の上で、ひとりで干し肉を齧っていた。

　誰も、こっちを見なかった。

　干し肉が、ひどく硬かった。

　＊＊＊

　その夜のことは、一生、忘れられなかった。

　北の街道沿いの、それなりに大きな宿場町だった。

　魔骸を消した報せをヴァルドに送るため、四人は珍しく、まともな宿に二晩泊まることになった。

　宿の部屋は、三つ取れた。

　ナティアとニコで、ひと部屋。ガラムで、ひと部屋。リーフで、ひと部屋。

　リーフの部屋は、廊下のいちばん奥。ガラムの部屋の、隣だった。

　夜更け。

　眠れずに寝台に転がっていたリーフの耳に、壁の向こうから、くぐもった笑い声が聞こえた。

　――女の声だった。

（……え？）

　ナティアの声だった。

　それから、ニコの、あの「にゃは」という笑い声。

　ガラムの部屋から。

　リーフは、寝台から跳ね起きた。

　壁に耳を押し当てる。古い板壁だった。乾いて痩せた板と板のあいだに、指の先ほどの隙間が、いくつも空いていた。

　そのひとつから、蝋燭の明かりが、細く漏れていた。

　リーフは、隙間に、片目を押し当てた。

　寝台の縁に、ガラムが腰かけていた。

　寝間着の前をはだけ、困ったように頭を掻いている。

　その両側に、ナティアとニコがいた。

「お、おい……二人とも、何の冗談だ、これ」

「冗談に見える？」

　ナティアが、ガラムの耳元で囁いた。

　昼間とは、まるで違う声だった。

　低く、甘く、とろりと濡れた声。

　髪をほどいていた。金色の髪が、肩から胸へ、さらさらと流れ落ちている。薄い寝間着一枚の身体の線が、蝋燭の明かりに透けていた。

「あたしたちにだってね、そういう気持ちはあるのよ。……女なんだから」

「にゃは。ガラム、ほんと鈍いよねぇ」

　反対側から、ニコがガラムの太い腕にしなだれかかった。

　短い黒髪が、汗ばんだ首筋に貼りついている。いつもの笑い方とは違う、とろんと潤んだ目で、ガラムを見上げていた。

　寝間着の裾から伸びた小麦色の脚が、ガラムの腿に、ゆっくりと絡みつく。

「ウチら、明日死ぬかもしれないんだよ？　魔骸に喰われて、灰も残らないかもしれないんだよ？」

「これくらいの楽しみがなきゃ、やってられないでしょ」

　ナティアが、ガラムの寝間着の襟に、細い指をかけた。

「……あんたが嫌なら、やめるけど」

　ガラムは、しばらく黙っていた。

　それから、大きく息を吐いて――困ったように、笑った。

「……嫌なわけ、ねえだろ」

　ナティアが、ガラムの唇を塞いだ。

　＊＊＊

　――リーフは、息ができなかった。

　ナティアが、口づけていた。

　リーフをゴミのように見下ろしてきた、あの空色の目を、うっとりと細めて。

　ガラムの首に腕を回し、自分から、何度も、何度も。

　ニコが、ガラムの寝間着を肩から引き下ろした。

　岩のような胸板。無数の古傷が走る、分厚い背中。

　ニコはその胸に頬を擦りつけ、傷のひとつひとつを、指先でなぞっていった。

「っ……おい、ニコ……」

「にゃは。ガラムの身体、すっごいね。……傷だらけで、カッコイイ」

「……あんまり見んなよ」

「照れてる。かわいー」

　ナティアが唇を離した。

　濡れた唇のまま、自分の寝間着の紐に、細い指をかけた。

　――晒しの下にあるものを、リーフは、何百回も想像してきた。

　それが今、ほどかれようとしていた。

　リーフのためではなかった。

　ガラムのために、ナティアが、自分から、ほどこうとしていた。

「……ナティア」

　ガラムの声が、かすれた。

「……触って」

　ナティアがガラムの手を取り、自分の頬に導いた。

　分厚い手のひらが、白い頬を包み込む。

　ナティアは、その手に、猫のように顔を擦り寄せた。

「ウチも。……ウチのことも、ちゃんと、触って」

　ニコが、ガラムのもう片方の手を取って、自分の腰に回させた。

　ガラムは、二人を見下ろして、困ったように笑った。

　それから、両の腕で、ナティアとニコを、まとめて胸に抱き寄せた。

　ガラムの大きな手が、寝台の脇へ伸びた。

　太い指先が、蝋燭の火を、つまむように消した。

　＊＊＊

　闇になった。

　何も、見えなくなった。

　それでも、聞こえた。

　寝台の軋む音。衣擦れの音。

　ナティアが、ガラムの名を呼ぶ声。昼間とはまるで違う、甘く、とろけた声。

　ニコの、くすくすという笑い声が、やがて、笑い声ではなくなっていく。

　ガラムの、低く、困ったような笑い。

「にゃは……ナティア、すっごい声」

「う、うるさ……っ」

　三人は、笑っていた。

　闇の中で、息を弾ませながら、楽しそうに、笑っていた。

　――夜が更けても、三人の声は、止まなかった。

　＊＊＊

　リーフは、壁に額を押しつけたまま、動けなかった。

　頬を、熱いものが伝っていた。

　泣いていた。

　声も出さずに、ぼろぼろと、涙を流していた。

（なんで）

（なんで、あいつなんだよ）

　ナティアの、あんな声。

　ニコの、あんな笑い声。

　リーフが何百回、何千回と夢に見てきたものが、すべて、壁の向こうにあった。

　すべて、ガラムのものになっていた。

　――なのに。

　腹の底が、焼けるように、熱かった。

（……いやだ）

　耳を塞げばいい。寝台に戻って、毛布を被ればいい。

　分かっていた。分かっていたのに、リーフは、壁から離れられなかった。

（いやだ、いやだ、いやだ――）

　ナティアが、ガラムの名を呼ぶ。

　ニコが、甘えた声で、もっと、とねだる。

　寝台が軋む。

　リーフは、もう闇しか見えない隙間に片目を押し当てたまま、泣きながら、その音を聞き続けた。

　惨めだった。

　死にたいほど惨めだった。

　なのに、離れられなかった。

　壁の向こうで、ニコが、一際高い声を上げた。

　リーフは、その場に、ずるずると崩れ落ちた。

　床に頬をつけたまま、声を殺して、泣き続けた。

　壁の向こうから、三人の、満ち足りた笑い声が、聞こえていた。

　＊＊＊

　それから、リーフは、覗くようになった。

　野営の夜でも。

　焚き火が熾火になる頃、三人は、決まって目配せを交わした。

　ナティアが先に林の奥へ消え、少し間を置いて、ニコが続く。最後に、ガラムが、寝ているはずのリーフを一度だけ振り返ってから、二人の後を追う。

　リーフは、寝息を立てているふりをしたまま、三人の足音を数えた。

　十分に遠ざかってから、毛布を抜け出し、風下から、這うように後を追った。

　月明かりの下の、苔むした倒木の陰。

　川のほとりの、平たい岩の上。

　廃屋の、崩れかけた壁の向こう。

　どこでも、三人は、楽しそうだった。

　互いの身体を求め合い、汗に濡れ、声を殺しきれずに笑い合っていた。

　リーフは、毎晩、それを見た。

　毎晩、泣きながら、目を離せなかった。

　――見るのを、やめられなかった。

　＊＊＊

　その夜も、リーフは、廃屋の崩れた壁の陰に、這いつくばっていた。

　事が終わったあとだった。

　三人は、脱ぎ捨てた外套を敷いた上に、寄り添って寝転がっていた。

　ガラムを真ん中に、右にナティア、左にニコ。

　汗の引きかけた肌を、夜風が撫でていく。

「……ねえ」

　ナティアが、ガラムの胸に頬を乗せたまま、ぽつりと言った。

「今日のあいつ、見た？」

　リーフの心臓が、跳ねた。

「にゃは。見た見た。村の井戸のとこでしょ」

　ニコが、ガラムの腕の中で、くすくすと笑った。

「水汲みしてたコの後ろ、ずーっとくっついて歩いてたよね。……で、振り向かれたら、あの『えへ』ってやつ。娘さん、桶ひっくり返して逃げてったもん」

「……気持ち悪っ」

　ナティアが、心底から嫌そうに、顔をしかめた。

「修道院の頃から、ずっとそうよ。……晒しが、ときどき、畳み方が変わってたの。洗い場に出したはずなのに、朝、取りに行くと、誰かが触ったみたいに……。ずっと、気のせいだと思うことにしてた」

「うわ、それ絶対あいつじゃん」

「……お前らそれ、なんで先生に言わなかったんだ」

　ガラムが、低い声で訊いた。

「言ってどうなるのよ」

　ナティアが、冷たく笑った。

「あいつ、継承の剣の持ち主なのよ。百十年誰も握れなかった、あの剣の。あいつがいなきゃ、魔骸は消せない。先生だって、陛下だって、あいつのことは手放さない。……それくらいは、あたしたちが我慢するしかないでしょ」

「そうそう。剣だけだもんね、あいつ。剣だけぇ」

　ニコが、崩れた屋根の隙間から夜空を見上げて、言った。

「あ、顔もパっと見はいいけどさぁ。……でも中身、空っぽ。何考えてるか分かんないし、ずーっと、人のせいにしてるし」

「あと、目つき。……あいつの目、ほんと嫌。話してても、ずっと胸とか、脚とか見てるの。こっちの顔、一回も見ない」

「分かるー！　あとさぁ、知ってる？」

　ニコが、声を潜めた。

「あいつの剣の柄、よく見たことある？　革巻きのとこに、ちっちゃい傷がいっぱい並んでるの」

「……ああ、あれ。何なのかしらって思ってた」

「ウチ、数えたんだよね、こないだ。こっそり。……あれさ、ウチらの、月のものの日だよ。ぴったり、合ってるの」

　しん、と。

　夜の空気が、凍りついた。

「…………は？」

　ナティアの声が、低く、掠れた。

「……うそでしょ」

「ほんと。二列あってさ。片っぽがナティアので、片っぽがウチの。……もう、一年分以上、あるよ」

「……っ、気持ち悪い……っ」

　ナティアが、ガラムの胸に、顔を埋めた。

　その肩が、小さく震えていた。

「なんなの、あいつ……なんなのよ……っ」

「ほんと、それ」

　ニコが、乾いた声で笑った。

　いつもの、にゃはは、ではなかった。

「……早く、死んでくんないかなぁ、あいつ」

　ぽつりと、ニコが言った。

「魔骸に喰われて、灰になって、消えてくんないかなぁ。……あ、でも、継承の剣持ってるから、死なないんだっけ。最悪じゃん。にゃはは」

「……おい。言いすぎだ」

　ガラムが、静かに言った。

　ニコが、ぷいと顔を背けた。

「だってさぁ……」

「分かってる。……分かってるけどな」

　ガラムは、夜空を見上げたまま、しばらく黙っていた。

「……あいつの剣がなきゃ、俺たちに魔骸は消せねえ。それだけは、確かだ」

　それは、庇う言葉ではなかった。

　ただ、事実を、並べただけの声だった。

「――ねえ」

　ナティアが、ガラムの胸から、顔を上げた。

　その空色の目が、闇の中で、まっすぐに、どこか遠くを見ていた。

「マルスが死んだ夜のこと……ずっと、引っかかってるの」

　リーフの全身が、凍りついた。

「あの夜、煙で何も見えなかった。……でも、あいつ、マルスのすぐそばにいたのよ。いちばん、近くに」

「……」

「骸の牙に、背中から刺されたって。あいつ、そう言った。……でも、骸から絶対に目を離すなって、いつもあたしたちに言ってたのは、マルスなのよ。そのマルスが、骸に背中を向けたりする？」

　ガラムは、何も言わなかった。

　ニコも、何も言わなかった。

　夜風が、三人の髪を揺らした。

「……考えすぎだ、ナティア」

　しばらくして、ガラムが、低く言った。

「煙の中だった。誰にも、何も見えなかった。……そうだろ」

「……うん。……そう、よね」

　ナティアは、それ以上何も言わず、またガラムの胸に頬を埋めた。

　だが、ガラムの目は、閉じられていなかった。

　夜空を見上げたまま、じっと、何かを考えていた。

　＊＊＊

　リーフは、廃屋の壁の陰で、地面に爪を立てていた。

　息が、できなかった。

　頭の中で、三人の言葉が、ぐるぐると渦を巻いていた。

　――気持ち悪い。

　――顔だけじゃん。中身、空っぽ。

　――早く、死んでくんないかなぁ。

　――あいつの剣がなきゃ、魔骸は消せねえ。それだけだ。

　それだけ。

　剣だけ。

　俺は――剣の、おまけ。

（……なんでだよ）

　涙が、地面に、ぽたぽたと落ちた。

（なんで、俺ばっかり、こんな目に遭うんだよ）

　――マルスのことだって、あいつが先に、俺を消そうとしたんだ。

　たぶん――おそらく、いや、絶対。

　俺は、自分を守っただけだ。

　なのに、あいつらは。

　俺の陰で、俺を笑って。俺を気持ち悪いと言って。俺に、死ねと言って。

　俺の剣にぶら下がって、魔骸を消して、手柄を立てて、褒められて――その夜には、三人で、楽しそうに、抱き合ってる。

（ふざけるなよ……っ）

（俺がいなきゃ、ダメなくせに……っ！！）

　リーフは、背中の剣の柄を、握りしめた。

　革巻きの、二列の刻み目。その下の、マルスの刻み目。

　ニコに、見られていた。数えられていた。

　――刻み目の意味まで、知られていた。

（……俺がいなきゃ、魔骸は消せない）

　ふと、その言葉が、頭の中で、違う形に裏返った。

（――なら、俺が、いなくなったら？）

　リーフは、涙に濡れた顔を、ゆっくりと上げた。

　廃屋の壁の向こうで、三人が、寄り添って眠りにつこうとしていた。

　ガラムの大きな腕の中で、ナティアとニコが、子猫のように丸くなっていた。

　あの三人は、魔骸を消せなくなる。

　手柄も、褒め言葉も、全部、失くす。

　――そのとき、あいつらは、どんな顔をするだろう。

　俺を探して、泣いて、縋って。

　「戻ってきて、リーフ」と、あの空色の目を涙で濁らせて――。

（……えへ）

　リーフの唇の端が、ゆっくりと、吊り上がった。

　泣き腫らした顔のまま。

（えへ……えへへ……）

　背中の剣が、どくん、と、脈打った。

　夜明けまで、まだ、遠かった。