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23.同じ形の魂

　逃げ出して、半年が過ぎた頃だった。

　ある町の市の広場の掲示板に、自分の顔が貼られていた。

　――正確には、俺の顔のつもりらしい、何かが。

　黄ばんだ紙に、炭で描かれた男の顔。

　目は吊り上がり、鼻は潰れ、口元はいかにも凶悪そうに歪んでいる。その下に、身の丈ほどの大剣を背負った男の全身図が、子どもの落書きのような線で添えられていた。

『手配　大罪人リーフ

　王家の宝物を盗み、出奔せし者

　人殺し、火付け、婦女への乱暴、その他…

　見つけし者は、最寄りの領主館へ届け出よ

　生死を問わず　報奨金　金貨三十枚』

　リーフは、フードの陰から、その紙をしげしげと眺めた。

「……え、えへ」

　思わず、声が漏れた。

（全然、似てない）

　俺は、もっとかっこいい。

　神器のことは、どこにも書かれていなかった。

　影のことも。魔骸のことも。

　代わりに、王家の宝物だの、神殿の冒涜だの、もっともらしい罪状が、ずらりと並べられていた。

（宝物、ね）

　背中の大剣の重みを、確かめる。

（――嘘じゃないけど）

　だいたい本当のことだった。

　人殺しも。火付けも。婦女への乱暴も。

　書いた役人が、思いつきで並べただけなのだろうけれど。

　リーフは、似ていない自分の顔に微笑みかけて、人混みの中へ消えた。

　＊＊＊

　大きな町には近づかなかった。

　城壁のある町には、領主の兵がいる。門番がいる。手配書を見比べる目がある。

　だから、リーフが選ぶのは、いつも、地図にも名前の載らないような、山あいの小さな村だった。

　村に着いたら、まず、女を数える。

　若いのが、何人。

　人妻が、何人。

　乳飲み子を抱いているのが、何人。

　どの家に男がいないか。どの家の窓が低いか。

　――夜になったら、一軒ずつ。

　剣を見せれば、女は黙った。

　喉に当てれば、言うことを聞いた。

　隣の部屋で夫が眠っている家もあった。壁一枚向こうで、赤ん坊が泣いている家もあった。

　どの家でも、女たちは、声を殺して、泣いた。

　――その泣き顔が、リーフには、何よりの悦びだった。

　気が済むと、リーフはいつも、へらへらと笑って言った。

「え、えへ……だって、そっちが悪いんだよ。窓、低いんだもん。戸、開いてたもん。……入ってくださいって、言ってるようなもんじゃない」

　そして、剣の柄に、刻み目をひとつ、増やした。

　＊＊＊

　逃げ出して一年が経つ頃には、柄の革巻きは、刻み目で埋め尽くされた。

　リーフは、刻み目を、鍔に移した。

　鍔が埋まると、今度は、刀身の根元に、小刀で刻んだ。

　継承の剣は、何も言わなかった。

　ただ、刻み目が増えるたびに――光が、強くなっていく気がした。

　あの頃の、澄んだ青ではなかった。

　夜、焚き火のそばで刀身を眺めると、青い光の芯に、黒い靄のようなものが、ゆらゆらと揺れていた。

　墨を一滴、清水に落としたような。

（……えへ）

　リーフは、その黒い揺らめきを、うっとりと見つめた。

（お前も、楽しいんだね）

　この剣の中には、死にたくないと叫んで死んでいった何千人がいる。

　生きたい。生きたい。もっと生きたい。

　――もっと欲しい。もっと、もっと。

　その声が、リーフの声と、ひとつに溶けていくのが分かった。

　＊＊＊

　二年目の秋。

　東の丘陵の、四十軒ほどの村でのことだった。

　その夜、リーフは、村はずれの納屋にいた。

　藁の上で、若い女が、縄で手首を縛られて震えていた。

　頬に、剣の切っ先でつけた細い傷が、一本走っている。唇を噛み、声を殺して泣いていた。

　リーフは、その泣き顔を、うっとりと眺めていた。

　――ぎい、と。

　納屋の戸が開いた。

　灯りを提げた、白髪の老人が立っていた。

　夜回りの番をしていたのだろう。腰には、錆びた鉈を提げていた。

　老人の灯りが、藁の上の女を照らした。

　それから、ゆっくりと、リーフの顔を照らした。

　老人の目が、見開かれた。

「……お、お前……」

　皺だらけの唇が、わなわなと震えた。

「その、剣……その顔……。手配書の……」

（――あ）

　リーフは、首を傾げた。

（似てないのに。あんなに、似てなかったのに）

　剣だ。

　身の丈ほどの大剣を背負った若い男。

　顔がいくら似ていなくても、それだけで、十分だったのだ。

「え、えへ……。お、おじいさん。あの、ちょっと、聞きたいんだけど」

　リーフは、へらへらと笑いながら、老人のほうへ一歩、踏み出した。

「俺のこと、誰かに、話した？」

「……っ」

「手配書、見たんでしょ。……誰かと一緒に、見た？　俺っぽいやつが、村に来てるって、誰かに、言った？」

　老人は、鉈の柄に手をかけたまま、震えていた。

　その目が、ちらりと、村のほうへ泳いだ。

「そっか」

　リーフは、頷いた。

　心底、困ったように眉を下げた。

「じゃあ、仕方ないね」

　＊＊＊

　老人の首が灯りごと、藁の上に落ちた。

　灯りの油が零れ、藁に火が移った。

　ぱちぱちと、小さな炎が、這うように広がっていく。

　藁の上の女が、炎と、転がった老人の首と、リーフの顔を、順に見て――喉が裂けるほどの悲鳴を上げた。

　リーフは、その悲鳴を剣のひと振りで止めた。

　村は、夜の底で眠っていた。

　リーフは、納屋の炎を背に、村の通りを歩き出した。

　大剣を引きずるように提げて。

　全部、消せばいい。

　一軒目の戸を剣で叩き割った。

　寝台から跳ね起きた男が、何か叫ぼうとした。

　叫ぶ前に、胴が、ふたつに分かれた。

　その隣で、毛布を被った女が、目を見開いたまま凍りついていた。

「え、えへ……ごめんね。ほんとは、こんなこと、したくないんだよ」

　リーフは、謝りながら、剣を振り下ろした。

「でも、おじいさんが、見つけちゃったから」

　二軒目。三軒目。四軒目。

　納屋の炎が、風に煽られて、隣の家の茅葺きに燃え移った。

　村のあちこちで、悲鳴が上がり始めた。

　戸口から飛び出してくる男を、斬った。

　鍬を構えて向かってくる男を、鍬ごと斬った。

　子どもを抱えて逃げる女の背中を、子どもごと――。

　リーフは、数えるのを、やめた。

　血が、雨のように降った。

　炎の照り返しで、通りの泥濘が、赤黒く、てらてらと光っていた。

　リーフの顔も、髪も、血でずぶ濡れになっていた。

　剣の柄が、ぬるぬると滑った。それでも、剣は、手に吸いつくように離れなかった。

　――軽かった。

　剣が。身体が。

　人を斬るたびに、刀身の黒い靄が、ぐるりと渦を巻き、濃くなっていく。

　斬った分だけ、力が流れ込んでくる気がした。

　疲れなかった。息も上がらなかった。

（えへ……えへへ……）

　リーフは、笑っていた。

　炎の中を、血の雨の中を、鼻歌を歌いながら、歩いていた。

　村長の家の前で白髪の女が、両手を広げて立ち塞がった。

　その後ろで、若い娘が二人、抱き合って震えていた。

「お、お願いです……っ、娘たちだけは……っ、どうか、娘たちだけは……っ！」

　リーフは、立ち止まった。

　首を傾げて、女の後ろの娘たちを、上から下まで、ゆっくりと眺めた。

「……え、えへ。うん。分かった」

　白髪の女の顔に、一瞬、安堵が浮かんだ。

　その顔のまま、首が、落ちた。

「娘さんたちは――あとで、ね」

　＊＊＊

　夜が明けたとき、村には音がなかった。

　四十軒の家は、ほとんどが、黒い炭の山になっていた。

　焼け残った柱から、細い煙が、何本も、何本も、灰色の空へ昇っていく。

　通りには、人だったものが、あちこちに転がっていた。

　井戸の縁に、小さな靴が片方だけ引っかかっていた。

　リーフは、井戸の水で、顔を洗った。

　血は、なかなか落ちなかった。

（……仕方なかったんだ）

　リーフは、水面の自分に、言い聞かせた。

（あのじじいが、見つけるから悪いんだ）

（俺は、悪くない）

（俺は、自分の身を、守っただけだ）

　水面の自分が、いちばんきれいに見える角度で微笑んだ。

　＊＊＊

　三年目も、旅は続いた。

　村を回り、女を数え、夜を待った。

　手配書の罪状に、「村ひとつを焼き払いし者」という一行が加わった。報奨金は、金貨百枚に跳ね上がった。

　追手の気配を感じたことはほとんどなかった。

　一度だけ、遠くの街道で、黒い外套の四人組を見かけた。影の組だったかもしれない。リーフは、その夜のうちに反対の方角へ山をひとつ越えた。

　それきりだった。

　隼の三人は、一度も、現れなかった。

（……来ないなー）

　リーフは、焚き火のそばで、膝を抱えた。

（ナティアも、ニコも、ガラムも。……俺を探してくれているかな？）

　＊＊＊

　そして、四年目の春が来た頃。

　リーフは、ひどく、空っぽだった。

　女を泣かせても、満たされなかった。

　泣き顔を見下ろしても、前ほど、ぞくぞくしなかった。

　金貨の袋は重かった。

　何でも手に入った。誰でも言うことを聞いた。

　――なのに。

　誰も、リーフを見ていなかった。

　怯えて目を逸らす女。

　泣いて命乞いをする男。

　誰ひとりリーフの顔を、まっすぐに見なかった。

　ふと、思い出すことがあった。

　あの夜。

　王が、四人の顔を順に見た。

　ナティアを。ニコを。マルスを。

　そして――リーフを。

　あの一瞬。

　この国でいちばん偉い人間が、自分の顔を、まっすぐに見た。

　あのときの背筋の震え。

　あれは、どの女を泣かせたときよりも強かった。

（……誰かに、見てほしい）

　焚き火の炎を見つめながら、リーフは、ぽつりと思った。

（怖がるんじゃなくて。泣くんじゃなくて。……すごいって。ありがとうって）

　金でも、脅しでも、手に入らないもの。

　四年かけても、ただの一度も、手に入らなかったもの。

　――それが、欲しかった。

　＊＊＊

　その年の秋、逃げ続けるうちに、リーフは北へ、北へと流れていた。

　麦畑の平野を抜け、街道の町を避け、森と丘陵を越えた。

　やがて、地平線に、ぎざぎざの山並みが現れた。

　王国の北の果てに連なる、グラウ山脈だった。

　麓の交易の町には寄らなかった。

　そこからさらに三日。

　獣道のような山道を登り、峠を越え、谷へ下った。

　――その谷の底に、小さな村があった。

　冷たく清らかな川が、谷の真ん中を流れていた。

　斜面には、石垣を積んだ段々畑が、階段のように連なっている。

　夕暮れの光の中で、家々の煙突から夕餉の煙が細く、まっすぐに、立ち昇っていた。

（……いい村だなぁ）

　リーフは、峠の上から、村を見下ろした。

（女、多そうだなぁ）

　指を折って、数え始めた。

　＊＊＊

「まあまあ、こんな山奥まで、よくおいでなさった！」

　白髪交じりの男が、両手を広げて出迎えた。

　村長だという。

「旅のお方か。この谷には宿なんてもんはありゃせんが、うちでよけりゃ、泊まっていきなされ。なに、遠慮はいらん。客人なんぞ、年に何度も来やせんのでな」

　手配書の噂は、こんな山奥までは届いていないらしかった。

　村長はリーフの背中の、布に巻かれた大剣を見ても、「ほう、立派な荷物ですなあ」と笑っただけだった。

　村長の家は、坂の上の、石造りの大きな家だった。

　戸口で、ふくよかな女が、鍋を抱えて迎えてくれた。村長の妻だという。

「さあさあ、お上がりなさいな。ちょうど、山羊の煮込みができたところでねえ」

　炉端の椅子に座らされ、木の椀に、湯気の立つ煮込みがよそわれた。

　その椀を運んできたのは娘だった。

「どうぞ。熱いので、気をつけてくださいね」

　肩口で切りそろえた、艶やかな栗色の髪。

　透き通るような白い肌。

　ひまわりのような、屈託のない笑顔。

「娘ですわ」

　村長が、目を細めて言った。

「え、えへ……。きれいな娘さんで……」

　リーフは、へらへらと笑った。

　娘はにこりと笑い返した。

　それから、ほんの少しだけ、不思議そうに首を傾げた。

　リーフの目が、娘の顔を見ていなかったからだ。

　前掛けの紐で締まった細い腰を。椀を差し出す白い手首を。襟元から覗く、華奢な鎖骨を。

　上から下まで、ねっとりと、舐めるように見ていたからだ。

　――だが、娘はすぐにまた、笑った。

　旅の疲れで、ぼんやりしているのだろう……と。

「おかわり、たくさんありますからね。遠慮しないでくださいね」

　その笑顔が、まっすぐに、リーフを見ていた。

（……えへ）

　リーフは、熱い煮込みを啜りながら、腹の底で、ゆっくりと笑った。

（明日にしよう）

　今夜は、疲れていた。

　山道の三日間で、どっと出ていた。

　この村は、逃げない。女たちも、逃げない。

（明日の夜から、ゆっくり……一軒ずつ）

（まずは――この家から、かな）

　＊＊＊

　その夜、リーフは村長の家の屋根裏の小部屋で眠った。

　干し草を詰めた寝床は、ふかふかと柔らかく、日向の匂いがした。

　階下から、村長と妻の、のんびりとした話し声が聞こえる。

　娘が、鼻歌を歌いながら皿を洗っている。

　久しぶりの、誰かの声が聞こえる夜だった。

　――孤児院の、屋根裏みたいだ。

　ふと、そう思った。

　寒くて、隙間風が吹いて、それでも、ちびたちの寝息が聞こえていた、あの屋根裏。

　マルス兄ちゃんが、熱を出したちびの枕元に、一晩じゅう座っていた、あの屋根裏。

（……なんで、今、そんなこと）

　リーフは、寝返りを打って、目を閉じた。

　＊＊＊

　――悲鳴で目が覚めた。

　窓の外が、赤かった。

　リーフは、跳ね起きた。

　屋根裏の小窓に駆け寄り外を見た。

　谷が、燃えていた。

　谷の下手の家々から、炎が噴き上がっていた。

　逃げ惑う人影。泣き叫ぶ子どもの声。家畜の悲鳴。

　そして――。

　炎の中に、黒い影が、立っていた。

　家々の屋根を優に超える、巨大な影だった。

　漆黒の剛毛に覆われた、異形の獣。

　無数の紅い複眼が、炎の照り返しの中で、ぎらぎらと光っていた。

　太い鉤爪が、逃げる男たちを、一薙ぎに叩き潰した。

　捕らえた村人を、口元へ運び――生きたまま、噛み砕いた。

「――黒獣だぁぁぁっ！！」

「黒獣が出たぞぉっ！！　逃げろ、逃げろぉっ！！」

　村人たちの叫び声が、谷じゅうに響き渡った。

（……黒獣？）

　リーフは、小窓の縁を、握りしめた。

（……あれは、魔骸だ）

　四年ぶりに見る、魔王の骸。

　逃げよう。

　最初に浮かんだのは、それだった。

　剣ひとつで、魔骸は消せない。

　隼の四人でなければ、四つの光を合わせなければ、あれは消えない。

　――一人で斬るな。お前たちは、四人で一つだ。

　今なら、裏の山道から逃げられる。

　村のことなど、知ったことではない。どうせ、明日には、俺が好きにするはずだった村だ。骸が先に喰おうが、同じことだ。

　リーフは、大剣を背負い、屋根裏の梯子を駆け下りた。

　階下の戸口に、村長が立っていた。

　手に、古びた槍を握っていた。その手が、ぶるぶると震えていた。

「……マ、マルタ、サリヤ……っ、お前たちは、裏から逃げろ……っ！」

「あんた、何を言ってるの！　そんな槍で、黒獣に――！」

「お父さん、嫌、一緒に逃げてっ……！！」

　娘が、村長の腕にすがりついて、泣いていた。

　リーフは、その横を、すり抜けようとした。

　――そのとき。

　娘が振り返った。

　涙に濡れた栗色の目が、リーフの背中の、大剣を見た。

「……旅の、方」

　娘の唇が、震えた。

「その、剣……。あなた、剣士様、なんですか……？」

　――縋るような目だった。

　怯えて目を逸らす目ではなかった。

　泣いて命乞いをする目でもなかった。

　この人なら、と。もしかしたら、と。

　祈るように、まっすぐに、リーフの顔を、見ていた。

（……あ）

　リーフの足が止まった。

（これだ）

　――もし、俺が、あれを仕留めたら。

　この村の連中は、どんな顔をするだろう。

　泣いて、縋って、手を合わせて。

　ありがとうございます、と。あなたのおかげです、と。

　――勇者様、と。

　この国の人形劇の勇者のように。

　王都の広場で、子どもたちが手を叩いて叫んでいた、あの名前のように。

　金でも、脅しでも、手に入らなかったもの。

　四年かけて、ただの一度も、手に入らなかったもの。

　それが、すぐ、そこにあった。

（……えへ）

　リーフは、背中の大剣の布を、ほどいた。

（えへ……えへへ……）

　刀身が、青く光った。

　その芯で、黒い靄が、ゆらりと揺れた。

「――下がってて」

　リーフは、村長の前に出た。

　いちばんきれいに見える角度で、振り返った。

「俺が、やるから。……あれは、俺が、消すから」

　娘の目が、大きく見開かれた。

　その目に、涙と一緒に、光が灯った。

　――希望の、光だった。

　リーフは、燃える谷を、駆け下りた。

　大剣を、頭上に掲げて。

　逃げ惑う村人たちの間を、まっすぐに、黒獣のほうへ。

「――うおおおおおおおおっ！！」

　叫んだ。

　生まれて初めて、腹の底から、叫んだ。

　村人たちが、振り返った。

　炎の中を、青く光る大剣を掲げて駆けていく、旅の剣士を。

「旅のお方が黒獣に……！」

　その声が、背中に聞こえた。

　背筋が、ぞくぞくと震えた。

　あの夜、王に見つめられたときと、同じ震えだった。

　黒獣と呼ばれた魔骸の、無数の紅い目が、リーフを捉えた。

　リーフは跳んだ。

　大剣を黒獣の前脚に叩きつけた。

　――がぎん、と。

　鈍い音がした。

　刃が、漆黒の剛毛に、食い込んだ。

　浅かった。

　ほんのわずかな切れ目が入っただけで、刃は、分厚い革に弾かれるように、跳ね返された。

（……え？）

　切れ目が塞がっていく。

　見る間に、肉が蠢いて、何事もなかったかのように。

　黒獣は、リーフを見下ろしていた。

　無数の紅い目に、何の感情も浮かんでいなかった。

　足元を這う、虫を見るような目だった。

　――太い鉤爪が、無造作に、薙いだ。

　リーフの身体が、宙を舞った。

　燃える家の壁に叩きつけられ、壁ごと崩れ落ちた。

　肋骨が、何本も、砕ける音がした。

　口から、血が溢れた。

　――治っていく。

　継承の剣が砕けた骨を、無理やり繋ぎ合わせていく。

　リーフは、立ち上がった。

　また、走った。また、斬りつけた。

　また、弾かれた。また、薙ぎ払われた。

　何度も。

　何度も、何度も、何度も。

　剣の光が、弱かった。

　四年前、三つの光と共鳴していたときの、あの眩しさが、どこにもなかった。

　ひとりきりの青い光は、炎の赤に呑まれて、今にも消え入りそうに、揺らいでいた。

（なんで）

　リーフは、血を吐きながら、剣を握りしめた。

　黒獣は、もう、リーフを見てもいなかった。

　背を向けて、逃げ惑う村人たちのほうへ、のそりと歩いていく。

　鉤爪が振り下ろされるたびに、悲鳴が上がり、そして、途切れた。

　足止めすら、できていなかった。

　――一人では、何も、できなかった。

　＊＊＊

（……ナティアが、いれば）

　瓦礫の中に膝をついたまま、リーフは、思った。

（ナティアが、目を潰していれば。ニコが、縛っていれば。ガラムが、殻を割っていれば）

（俺は、最後に、叩き込むだけでよかったのに）

（この剣が、弱いから）

（この村の連中が、さっさと逃げないから）

（あの娘が、あんな目で、俺を見たから――）

　――俺は、悪くない。

　炎が、轟々と、渦を巻いていた。

　黒獣が、振り返った。

　無数の紅い目が、もう一度だけ、リーフを見た。

　額の真ん中で、ひときわ大きな目が、ぎょろりと動いた。

　鉤爪が、来た。

　リーフは、剣を構えようとした。

　――腕が、上がらなかった。

　ずぶり、と。

　鉤爪が、リーフの胸を、貫いた。

「……っ、が……」

　熱い。

　胸の真ん中に、焼けた杭を打ち込まれたような熱さだった。

　背中から、鉤爪の先が、突き抜けているのが分かった。

　黒獣が、鉤爪を引き抜いた。

　リーフの胸から、血が、噴水のように噴き上がった。

　身体が、ゆっくりと、仰向けに倒れていく。

　燃える空が、見えた。

　火の粉が、雪のように、降ってくる。

（……あれ）

　治らなかった。

　継承の剣が、どれだけ脈打っても、胸の穴は、塞がらなかった。

　心臓が、なかった。

　鉤爪が、そこにあったはずのものを、根こそぎ、抉り取っていった。

（うそ、だろ）

（死ぬの、俺……？）

　＊＊＊

　――生きたい。

　剣の中で、声がした。

　――生きたい。生きたい。生きたい。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　何百。何千。

　死にたくないと叫んで死んでいった者たちの声が、リーフの手のひらから、胸の穴へ、どっと流れ込んできた。

（……うん）

　リーフも、叫んだ。

　声は、もう、出なかった。

（死にたくない。死にたくない。死にたくない）

（俺は、こんなところで、死んでいい人間じゃない。もっと女を泣かせたい）

（まだ、何も、手に入れてない――）

　――ぷつり、と。

　何かが、ちぎれる音がした。

　リーフの意識が、ばらばらに、ほどけていった。

　ひとつだったものが、いくつもの、小さなかけらになって、暗闇の中に、散らばっていく。

　継承の剣が、それを、必死に、掻き集めようとしていた。

　――足りない。

　かけらでは、この身体は、動かない。

　剣が、叫んだ。

　何千の声で、ひとつのことを、叫んだ。

　――探せ。

　――この身体に入れる魂を。

　――同じ形の魂を。

　――どこまでも、どこまでも、探せ。

　＊＊＊

　村人たちは、のちに、こう語った。

　旅の剣士が、黒獣の爪に胸を貫かれ、血を噴いて倒れた、その瞬間――。

　天から、眩い光が、降り注いだ、と。

　燃える谷の空が、真昼のように白く輝いた。

　光の柱が、倒れた剣士の身体に、まっすぐに落ちた。

　黒獣でさえ、その眩しさに怯んで、後ずさった。

　＊＊＊

　――光の中で。

　リーフの、最後のかけらが、それを見た。

　世界の、ずっと、ずっと向こう側。

　見たこともない、四角い、白い光の灯る部屋。

　机の上に、突っ伏している男。

　くたびれた服。たるんだ腹。生白い手。

　男の唇が、かすかに動いていた。

　――死にたくない。

　――俺はまだ、何も、手に入れてない。

（……ああ）

　リーフの、最後のかけらが、笑った。

（同じだ）

　へらり、と。

（……えへ。頼んだよ）

　光が、すべてを、塗り潰した。

　＊＊＊

　――真っ暗な意識が、強烈な光の奔流とともに弾け飛んだ。

　目を開けた瞬間、男の五感を襲ったのは、むせ返るような血生臭さと、鼓膜を劈く無数の絶叫だった。

　黒煙が立ちのぼり、紅蓮の炎が木造の家屋を包んでいる。

　泣き叫ぶ子どもを抱えて逃げ惑う母親の背後から、漆黒の巨大な影が覆いかぶさる。

　――なんなんだ、ここは！？

　混乱と恐怖で息が止まりかけた、その瞬間。

　気付いた時には、男の両手は、身の丈ほどもある大剣を握りしめていた。

　刀身が、青く、燃えるように光っていた。

　男は、剣の心得など、何ひとつ持っていなかった。

　だが――肉体が、勝手に動いた。

　この身体に刻み込まれた型が、ちぎれ残ったかけらが、男の腕を、脚を、突き動かした。

　大地を蹴る。

　咆哮する怪物の、額の真ん中へ。

　――ズドォォォォンッ！！

　大剣が、黒獣の脳天を、断ち割った。

　両断された巨体が、地響きを立てて崩れ落ちた。

　漆黒の剛毛も、無数の紅い目も、鉤爪も、黒い灰となって、夜空へ散っていく。

　男は、大剣を握りしめたまま、その場に崩れ落ちた。

　意識が、ぷつりと途切れる。

　炎の明かりの中で、村人たちが、ひとり、またひとりと、物陰から這い出してきた。

　灰の山と、倒れた剣士を、呆然と見比べていた。

　最初に駆け寄ったのは、栗色の髪の娘だった。

「……っ、剣士様……！！」

　村長の娘が男の血まみれの頭を、膝に抱き上げた。

　涙が、ぽろぽろと、男の頬に落ちた。

「生きてる……生きてる……っ！　お父さん、お母さん、剣士様、生きてるっ……！！」

　村人たちが、男の周りに、集まってきた。

　誰かが、膝をついた。

　誰かが、手を合わせた。

　誰かが、泣きながら、その言葉を、口にした。

「……勇者様だ」

　その言葉が、波のように、広がっていった。

「勇者様が、黒獣を、斬ってくださった……！」

「三百年の悪夢を……たった一振りで……！」

「勇者様……！　勇者様……！！」

　燃え残る谷に、村人たちの声が、いつまでも、いつまでも、響いていた。

　――リーフが四年間、喉から手が出るほど欲しかったものだった。

　それを受け取ったのはもう、リーフではなかった。