自己愛性ハーレム勇者 〜元の世界が俺の価値を理解できなかっただけ！〜【R15版】

リーフの章～影の勇者～

19.影の子ら②

　ナティアが笑うのは、いつだって、マルスの前でだけだった。

　訓練のあと、ナティアがマルスの肩の打ち身に膏薬を塗っていた。

　マルスの冗談に、ナティアがくすくすと笑う。

　リーフが近づくと、その笑いは、すうっと消えた。

「……何、リーフ」

　冷たい目だった。

　いつからだったか。

　あの日、泣きながら「見て見て」としがみついてきた少女は、いつの間にか、リーフをこういう目で見るようになっていた。

　訓練をさぼる。どうせ死なないからと、手を抜く。都合が悪くなると、誰かのせいにしてへらへら笑う。女を見る目つきが、いやらしい。

　――あんたって、いつも自分のことばっかりね。

　何度そう言われたか、分からない。

（なんでだ）

　マルスの顔は、悪くはない。だが、日に焼けた、ごつごつとした、どこにでもいる男の顔だ。

　顔なら、俺のほうがずっときれいで、ずっと価値がある。百十年、誰も握れなかった剣に選ばれたのも、俺だ。

　なのに、なんで、そっちを見る。

　――マルスが、裏で俺の悪口を吹き込んでるに決まってる。

　そうでなきゃ、俺がこんなに嫌われる理由がない。

「え、えへ……なんでもないよ。マルス兄ちゃん、肩、大丈夫？　……ナティアに塗ってもらえて、いいなぁ。えへへ」

「ああ、大したことない。ありがとうな、リーフ」

　マルスは、何の疑いもなく笑い返した。

　膏薬を塗るナティアの指先が、マルスの裸の肩を撫でている。

　あの指が、自分に触れるところを、リーフは想像した。

　ナティアの胸元で、昨夜リーフが顔を埋めていた晒しが、呼吸に合わせて上下していた。

　＊＊＊

　その夜、四人は馬車で王都の城へ呼び戻された。

　八年前と同じ、裏手の古い門から。

　人目を避けた細い通路をいくつも抜けた先に、白い大理石の小さな礼拝堂があった。

　月の光が、色硝子の窓から床に落ちていた。

　祭壇の前に、一人の男が立っていた。

　白髪交じりの金の髪。深い皺の刻まれた、彫りの深い顔。飾り気のない黒い長衣で、王冠も宝石も身につけていない。

　それでも、ひと目で分かった。

　ヴァルドが片膝をつき、四人も慌ててそれに倣った。

「――面を上げよ」

　ローデリア国王、ガルディウス四世。

　勇者アルデンの末裔。

　王が、四人の顔を一人ずつ見た。

　ナティアを。ニコを。マルスを。

　そして――リーフを。

　王の目が、ほんの一瞬、リーフの上で止まった。

（――見てる。この国の王が。俺を、見てる）

　この国でいちばん偉い人間が、まっすぐに見ている。

　背筋が、ぞくぞくと震えた。

　身体の芯が、かっと熱くなった。

「そなたらに、命を下す。この国に散らばる魔王の骸を、討て」

　＊＊＊

「この国の神器は十九。それを五つの影に分け、国の東西南北と、王都の守りに当たらせている」

　王の声は、静かだった。

「北と西を受け持っていた『狼』が、先の春、骸との戦いで二人を失った。残る二人では、骸は消せぬ。……北と西の果て、まだ誰も手をつけておらぬ骸を、そなたらがひとつずつ消せ」

「は」

　マルスが、深く頭を垂れた。

「そなたらの名は、どの記録にも残らぬ。民はそなたらを知らず、讃える者もおらぬ。……もし民に骸と刃を交わす姿を見られたなら、その者の口を封じよ。封じられぬなら、そなたら自身が消えよ」

　王の目が、四人をもう一度見渡した。

「真の勇者の名は、我が祖先に。そなたらの名は、影。――この国を三百年守ってきた、もう一つの勇者の務めだ」

　ナティアが、唇を噛み締めて頷いた。

　ニコは、珍しく笑っていなかった。

　マルスは、まっすぐに王を見上げていた。

　リーフは、王の背後で燭台を捧げ持つ侍女を見ていた。

　栗色の髪を結い上げた、色の白い、年増盛りの女だった。

　月の光に透ける薄い衣の下で、胸がふっくらと盛り上がり、燭台の重さに身じろぎするたび、かすかに揺れる。

（……城の女は、いいもの食ってるんだな）

　あの澄ました顔を、泣き顔に変えてやったら、どんな声を上げるのか。

　王の言葉は、半分も耳に入っていなかった。

「――隼の長は、マルスとする」

　その一言だけが、はっきりと聞こえた。

（……は？）

　リーフは顔を上げた。

　王は、もう、リーフを見ていなかった。

（なんでだよ。さっき、俺を見てただろ。継承の剣だぞ。百十年、誰も握れなかった剣だぞ）

　深く頭を下げるマルスの横顔を、ナティアが誇らしげに見つめていた。

（――ヴァルドのじじいだ。あいつが、陛下に余計なことを吹き込んだんだ。そうに決まってる）

　リーフは床に額をつけたまま、へらりと笑った。

　誰にも見えない角度で、奥歯を、ぎりりと鳴らしながら。

　＊＊＊

　翌朝、四人は城の裏手の古い門から、王都へ出た。

　ちょうど建国祭の朝だった。

　下町の通りには色とりどりの旗が張られ、屋台が並び、広場の人形劇の小屋の前には、子どもたちが群がっていた。

　金色の鎧の勇者の人形が、黒い魔王の人形を、ひかりのつるぎで斬り伏せる。

　魔王の人形は、ばたりと倒れて動かなくなる。

「勇者さまー！」

「勇者アルデンさまー！」

　歓声の後ろを、四人は外套のフードを目深にかぶって、黙って通り過ぎた。

（――馬鹿どもが。魔王は死んでない。その尻拭いをしてるのは、俺たちなんだぞ）

　なのに、誰も知らない。誰も、俺の名前を呼ばない。

　人形の勇者は讃えられて、本物の勇者である俺は、フードで顔を隠して裏門から出ていく。

　――こんなに、きれいな顔をしているのに。

　噴水のそばで、成人の祝いの花冠を頭に載せた娘たちが、五、六人、笑い合っていた。

　リーフは、フードの陰から、一人ずつ品定めした。

　あの髪の長いのは、腰がいい。

　あの笑っているのは、胸が小さい。でも、脚がいい。

　あの、屈んで花を摘んでいるのは、胸元が緩い。

　あの端の、気の強そうな目をしたのは――ああいうのが、いちばん、泣き顔がいい。

「……えへ」

　フードの陰で、声が漏れた。

「リーフ。何してんの、早く」

　前を行くナティアが、振り返って眉をひそめた。

「え、えへ……ごめんごめん。人形劇、懐かしいなぁって」

　＊＊＊

　その夜、四人は王都の北の宿場町に泊まった。

　夜更け、リーフはひとり宿を抜け出した。

　懐で、ヴァルドから一人ずつ渡された手当の袋が、ちゃり、と鳴った。

　宿場町のはずれに、赤い提灯を軒に吊るした娼館があった。

　塀の中の八年間、この夜を何百回も夢に見てきた。

　それでも、戸口で三度、引き返しかけた。

　四度目に、ようやく暖簾をくぐった。

「あ、あの……え、えへ……は、初めて、なんですけど……」

　帳場の女将は、リーフの整った顔と膨らんだ懐を見比べて、にっこりと笑った。

　並べられた女たちを、リーフは端から舐めるように見た。

　顔ではなく、胸を。腰を。薄衣の裾から覗く脚を。

　選んだのは、金色の髪を長く伸ばした、客慣れした気の強そうな目の女だった。

「か、髪……結ってもらって、いいですか。えへ……高いところで、一本に。そ、それから……俺のこと、ゴミを見るみたいな目で、見て、もらえますか」

「……は？」

「い、いいから。お金なら、倍、出すんで。えへへ」

　女は銀貨を受け取って肩をすくめ、髪を結い上げた。

　それから寝台に腰かけたまま、言われたとおりに、冷たくリーフを見下ろした。

　――ナティアの、目だった。

　少しも似ていないのに、リーフには、そう見えた。

　リーフは、女の手首を掴んで、寝台に引き倒した。

「……ちょっと、乱暴――」

「――見下ろしてろって、言ったろ」

　へらへらした笑いが、すっと消えていた。

　腰帯で、女の両手首を寝台の柱に縛りつける。

　女の目に、初めて本物の怯えが浮かんだ。

　その目を見た瞬間、リーフの全身を、痺れるような熱が駆け抜けた。

「なあ、ナティア。……泣けよ。もっと泣けよ」

　髪を掴んで覗き込んだ顔は、もう芝居をしていなかった。

　涙で濁った目で、縛られた手首を震わせながら、女は「やめて」と言った。

　リーフは、その顔を、飽きもせずに見下ろしていた。

　抱くことさえ、忘れていた。

　怯えて泣く女の顔を見ているだけで、腹の底が、どうしようもなく満たされていった。

「……え、えへ。だって、そっちがゴミを見る目なんかするからさ。金もらってるんだから、ちょっとくらい我慢してよ。俺、ちゃんと倍、払ったでしょ？」

　縄も解かずに部屋を出ると、帳場で娼館の主人が喚き始めた。

　追加の銀貨を投げつけると、黙った。

　金があれば、誰も逆らわない。

　――それも、リーフがその夜、覚えたことのひとつだった。

　＊＊＊

　宿に戻ったのは、夜明け前だった。

　裏の井戸端で、ナティアが顔を洗っていた。早起きのマルスが、その隣で桶に水を汲んでいた。

　肩が触れるほど近くで、小さく何か話し、ナティアが声を立てずに笑った。

　娼館の女の泣き顔とは、まるで違う顔だった。

　ナティアが、ふとリーフに気づいた。

　すん、と小さく鼻を鳴らす。

　安物の白粉と、汗の匂い。

　空色の目が、すうっと冷えていった。

「……どこ行ってたの」

「え、えへ……さ、散歩。眠れなくて」

　ナティアはそれ以上何も訊かず、マルスの袖を引いて、宿の中へ戻っていった。一度も振り返らなかった。

（なんで、俺がそんな目で見られなきゃいけないんだよ。金、払ったんだぞ。誰にも迷惑かけてないだろ。……お前がマルスとばっかりいるから、俺は、ああいうところに行くしかないんだろうが）

　あの女の怯えた顔を思い出すと、腹の底が、また、ゆっくりと熱を持ち始めていた。

　＊＊＊

　宿場町を三つ過ぎると、宿はなくなった。

　夜は、街道脇の林で野営した。焚き火をひとつ熾し、その周りに四人で毛布を並べて眠る。

　食べるのも、眠るのも、身体を拭うのも、用を足すのも、壁一枚ない野の中だった。

　――リーフにとって、それは、夢のような毎日だった。

　＊＊＊

　野営を始めて、三日目の夜。

　焚き火が熾火になった頃、毛布の擦れる音がした。

　ナティアが、三人が眠っているのを確かめるように見回してから、音を立てずに林の奥へ歩いていく。

　リーフは、目を閉じたまま、その足音を数えていた。

　――十七歩。

　昨日の夜も、十七歩だった。野営の場所が変わっても、ナティアは決まって、焚き火から十七歩ほど離れた、風下の茂みを選ぶ。

　足音が止まった。

　衣擦れの音。帯を緩める、かすかな革の軋み。

（……ナティアが）

　ゴミを見るような目でリーフを見下ろす、あのナティアが。

　背筋をぴんと伸ばして弓を引く、誇り高いナティアが。

　今、茂みの陰で用を足している。

　その気配を、すべて聞かれているとも知らずに。

　心臓が、早鐘のように鳴った。

　やがて、衣擦れの音がして、ナティアが戻ってきた。

　毛布にくるまる気配。夜露と土の匂い。

　リーフは、鼻からゆっくりと、その空気を吸い込んだ。

　ナティアに背を向けたまま、毛布の中で、声を殺して笑った。

　＊＊＊

　五日目の夜には、もう、聞くだけでは足りなくなっていた。

　ナティアが茂みへ向かうのを見届けて、そっと毛布を抜け出す。

　風下に回り込み、木の幹の陰に這いつくばる。

　月明かりの下に、しゃがみ込んだナティアの白い背中が、ぼうっと浮かんでいた。

「……っ、は……」

　両手で、自分の口を塞いだ。

　息が荒くなり、頭の芯が、かあっと痺れていた。

　あのナティアの、誰にも見せない、いちばん無防備な姿。

　――俺だけが、知っている。

（えへ、えへへ……ナティアの……）

　顔が、勝手に、だらしなく崩れた。

　その夜、リーフはなかなか焚き火のそばに戻らなかった。

　＊＊＊

　ニコは、もっと無防備だった。

「にゃは、ウチ、ちょっとそこらでしてくるー」

　昼間でも平気でそう言って、街道脇の藪に飛び込んでいく。ナティアに「声が大きい」と叱られても、にゃははと笑うだけだった。

　ニコが藪に入ると、リーフは決まって「お、俺も……えへ、小便」と言って反対側の藪に入り、ぐるりと回り込んだ。

　一度、ニコが用を足しているところに、出くわした。

　しゃがみ込み、膝を抱えるように小柄な身体を丸めていた。

　いつも笑っている口元が、ぎゅっと引き結ばれている。

　ニコのこんな顔を、リーフは初めて見た。

（……ニコが）

　礼拝堂で小便を漏らしたリーフを笑った、あのニコが。

　八年間、ことあるごとにそれを持ち出して笑ったニコが。

　今、藪の中で、誰にも見せたくない姿を、俺に見られている。

　同時に、身体の芯が、ぞくぞくと熱くなった。

　ぱきり。

　足元で、小枝が鳴った。

「――はにゃっ！？」

　ニコが跳ねるように顔を上げ、慌てて裾を下ろした。

「だ、誰！？　……リーフ！？　ちょっ、何してんの、そんなとこで！」

「え、えへ……お、俺も、小便しようと思って……こ、こっちのほうが、茂みが深かったから……」

　外套の前をかき合わせながら、へらへらと笑う。

「ぐ、偶然だよ、偶然。見てないって。……ていうか、ニコこそ、道から見えそうなところでするから。俺、悪くないよね？　えへへ」

「…………」

　ニコは、珍しく笑わなかった。

　しばらくリーフをじっと見てから、ぷいと顔を背けて、藪の奥へ行ってしまった。

　それから、ニコは用を足しに行くとき、必ずナティアを連れて行くようになった。

（自意識過剰だな）

　二人の背中を見送りながら、リーフは唇を舐めた。

　＊＊＊

　旅に出て、ひと月が過ぎた頃には、リーフはナティアの「周期」をすっかり覚えていた。

　その数日前になると、ナティアは少しだけ苛立ちやすくなる。

　ニコの軽口に、いつもより短く言い返す。

　弓を引く前に、一瞬、下腹を押さえる。

　野営の夜、膝を抱えて丸くなって眠る。

　そして、その日が来ると――焚き火のそばを通り過ぎるナティアから、ほんのかすかに、鉄錆のような匂いがした。

　リーフは毛布の中で、その匂いを、鼻を鳴らして嗅いだ。

　夜明け前。三人がまだ眠っている時刻に、ナティアは丸めた布の包みを抱えて、そっと小川へ降りていく。

　リーフは目を閉じたまま、戻ってくるまでの時間を数えた。

（あの包みの中身は、ナティアの、血だ）

　あの誇り高い女が、月に一度、腹を押さえ、こっそり汚れた布を洗っている。

　何日目に来て、何日続いて、何日目にいちばん苛立つのか。

　ナティア自身よりも、自分のほうが、よく知っているかもしれない。

　リーフは、背負った剣の柄の革巻きに、爪で小さな刻み目をつけた。

　ナティアの日が来るたびに、ひとつ。

　ニコの日が来るたびに、ひとつ。

　ふたつの刻み目の列が、柄の上で、少しずつ伸びていく。

　――それを数えるのが、旅のいちばんの楽しみになった。

　＊＊＊

「……リーフ。あんた、変だよ」

　ある夜、焚き火越しに、ナティアが言った。

「ずっと、見てるでしょ。あたしたちが、夜、起きるたびに」

「え？　え、えへ……見てないよ。寝てたし。ぐっすり」

「嘘。あんた、寝てるときはいびきかくもん。あたしが起きると、いびきが止まる」

　焚き火が、ぱちりと爆ぜた。

　ニコが、ナティアの陰に隠れるように身体を寄せていた。

　マルスが、黙って、リーフを見ていた。

「え、えへへ……気のせいだって。ナティア、気にしすぎ。……ていうか、夜中にごそごそするほうが悪くない？　うるさくて、目、覚めちゃうんだよ。俺が被害者っていうか……えへ」

　ナティアは、何も言わなかった。

　その夜から、ナティアとニコは、焚き火を挟んでリーフからいちばん遠い場所に毛布を敷くようになった。

　その二人とリーフのあいだに、黙って、マルスが毛布を敷いた。

（――また、マルスだ。あいつが、いつも、邪魔をする）

　＊＊＊

　翌日も、四人は北へ歩いた。

　先頭を、大槌を肩に担いだマルスが歩いていた。

　そのすぐ隣を、ナティアが歩き、ときどきマルスの横顔を見上げては何か話しかけている。

　ニコがその後ろを、鞭をくるくる回しながら跳ねるように歩いていた。

　リーフは、いちばん後ろを歩いていた。

　陽に照らされたマルスの背中を、じっと見ていた。

　ナティアとニコを、リーフから隔てるように歩く、その広い背中を。

　――もし。

　ふと、思った。

　――もし、マルスがいなければ。

　隼の長は、誰になる。

　ナティアは、誰を見る。

　王が、あの夜、名を呼ぶのは、誰だった。

　背負った剣が、かすかに、青く脈打った気がした。

　リーフは、ゆっくりと口元を緩めた。

　毎朝、水桶の前で練習した、いちばんきれいに見える角度で。

　その考えは、それから先、旅のあいだじゅう、リーフの頭から離れることはなかった。