自己愛性ハーレム勇者 〜元の世界が俺の価値を理解できなかっただけ！〜【R15版】

ミナトの章～村の英雄～

17.継承

「――じゃ、そろそろお仕事しよっか」

　ニコが、ぴょん、と立ち上がった。

　しゅるり、と。

　緑の光の鞭が、ミナトの首に、胸に、腕に、脚に、蛇のように何重にも巻きついて――締め上がった。

「ぐ……っ！？」

　地面に引き倒された。剣を握った右腕ごと胴に縛りつけられ、身動きひとつ取れない。

　鞭が触れたところから力が抜け、熱が吸われ、指先が冷たく痺れていく。

「はい、捕まえたっと。にゃははっ」

　黒く変色した右腕をだらりと垂らし、左手一本で鞭の柄を握ったニコが、上から覗き込んでいた。

「逃げ癖のある子には、お縄だよー。今度は逃がさないからね？」

「な、何を……っ」

「何って、決まってるじゃん」

　ナティアが石垣から飛び降り、ミナトの前に立った。

「あんたを王都へ連れて帰る。王に背いた罪。神器を持ち逃げした罪。それから――この数年間、あんたが通った街や村でやったこと」

　声が、かすかに震えた。

「全部、裁きの場で償わせる。あんたに殺された人たちの家族の前で、ひとつ残らず」

（……は？）

　知らない。

　持ち逃げ？　殺した？　この数年で何をやったって？

　この身体で目を覚ますその前のことなど、何ひとつ知らない。

「し、知らない……っ！！　俺は何も知らない……っ！！」

「あーはいはい、とぼけても無駄」

「違う、違う違う……っ！！　俺じゃない！！　俺は、リーフじゃ――！！」

「ガラム。足、持って」

「……ああ」

　ガラムがミナトの足首を掴み、ずるずると泥濘の上を引きずり始めた。

　＊＊＊

　ずるり。ずるり。

　焼けた村が遠ざかっていく。

　村長の家の炭の山が。女たちと寝た、あの家が。俺の村が。

（――嫌だ）

　頭の中が、ぐちゃぐちゃに掻き回されていた。

　――償え、だと？

　全部、この身体の前の持ち主がやったことだ。なのに、俺が裁かれる？

　この身体で手に入れたものを全部失くして――今度は、処刑でもされて、この身体ごと取り上げられるのか？

（ふざけるな。これは――俺の身体だ）

　この数年間、この身体で生きてきた。

　化け物を斬った。勇者様と呼ばれた。女たちを抱いた。子を作った。

　この身体は俺のものだ。この剣も俺のものだ。俺が手に入れたものは、全部、俺のものだ。

（誰にも、渡して、たまるかァァァッ……！！）

　――どくん。

　縛りつけられた右腕の中で、剣が脈打った。

　三つの光は、もう、どこにもない。共鳴するものなど何もない。

　それでも剣は脈打った。ミナトの心臓と同じ拍子で。腹の底で煮え滾る、どす黒い何かと同じ拍子で。

　――光った。

　青ではなかった。青の芯に、黒い炎が渦を巻いていた。

「――はにゃ？」

　ニコの間の抜けた声。

　巻きついていた緑の鞭が――ほどけた。

　剣から溢れた光が鞭の糸に絡みつき、編み目をほどくように、一本一本するすると引き剥がしていく。ほどけた光の糸が、ばらばらと宙に散って消えた。

　ミナトは立ち上がった。

　足首を掴んでいたガラムの手が離れていた。ガラムが目を見開き、半歩後ずさる。

「……なんだ、今のは。神器が、神器を解いた……？　そんな事象、聞いたことも――」

「嘘……」

　ニコが、手の中の鞭の柄を見下ろしていた。

　その顔から、初めて本当に笑みが消えていた。

「ウチの鞭が……あれ？」

　ナティアが弓を構えた。だが、引き絞らなかった。

　空色の瞳が、じっとミナトの顔を見つめていた。

「……おかしい。何よ、あの黒い光。継承の剣の光は、あんな色じゃない」

「……それに、だ」

　ガラムが低く言った。

「リーフなら、今頃泥の中で泣いて命乞いしてる。追い詰められたら地べたに這いつくばって、靴でも舐めるやつだ。剣を握って俺たちに向かってくる度胸なんざ――」

　ない、と、ガラムは言えなかった。

　ミナトが、剣を構えていたからだ。

　両手で柄を握りしめ、腰を引き、切っ先を小刻みに震わせて。

　さっきまで勝手に動いていた身体は、なぜか、ぴくりともミナトを導こうとしなかった。

　剣など握ったこともない男の、ひどく強張った構えだった。

「……なんだ、その構えは」

　ガラムの太い眉が寄った。

「まるでド素人じゃねえか。ガキの頃から毎日毎日、同じ型を叩き込まれてきたやつが、そんな――」

「……あんた」

　ナティアが、一歩前に出た。

「あんた――誰？」

「俺は……リーフなんかじゃ、ない……っ」

　剣の光が、どくん、と膨れ上がった。

「俺は、ミナトだ……っ！！　足立区出身！　大和田湊だ！！　今はこの村の勇者様だ！！　俺は勇者になったんだ！！」

　どくん。

「この身体は俺のものだ！！　この剣も俺のものだ！！　この村も、女たちも、サリヤも――全部、俺のものだったんだ！！」

　どくん。どくん。

「それを、どいつもこいつも横から奪いやがって！！　俺のせいにしやがって！！」

　――どくんっ。

　剣が、燃え上がった。

　ミナトが「俺の」と叫ぶたびに。腹の底の、どろどろとした、俺の、俺の、俺の、という声に応えるように。

　青い芯に黒い炎を纏った光が、四つの光がひとつになったときよりも、さらに強く膨れ上がっていく。

「……ミナト……？」

　ナティアが、聞いたことのない響きを確かめるように繰り返した。

「ちょ、ちょっと待って。ねえ、待って」

　ニコが、ミナトのほうへ一歩踏み出した。

　黒い瞳がまん丸に見開かれていた。困惑と、ほんの少しの――。

「ねえ、あんた、ほんとにリーフじゃないの……？　それって、どういう――」

　ミナトの腕が、動いた。

　――ひゅっ。

　草を鎌で刈るような、軽い音だった。

　ニコの言葉が途切れた。

　首から上が、短い黒髪ごと、くるくると宙を舞った。

　大きな黒い瞳をまん丸に見開いたまま。唇を「どういう」の「う」の形にすぼめたまま。

　首を失った小柄な身体が二歩、三歩とよろめき、断たれた付け根から血が噴水のように噴き上がる。左手から鞭の柄がぽとりと落ち、身体は膝から、くしゃりと泥濘に崩れた。

　ぼとん、と頭が落ちた。

　ころころと転がって、ナティアの足元で止まった。

　――あっけなかった。

　何十本もの触手に打たれても笑っていた娘が。

　たった一振りで。何が起きたのかも分からない顔のまま。

　ミナトは、剣を振り抜いた姿勢のまま立っていた。

（……あ）

　剣が勝手に動いたのか。自分が振ったのか。

　分からなかった。

　分からなかったが――胸の奥で、すうっと、何かが軽くなった。

　――俺を引きずっていこうとしたやつが、いなくなった。

「……ニコ？」

　ナティアの唇から、かすれた声が漏れた。

「ニコ……え、ニコ……？」

　足元の顔は、答えなかった。

　ガラムが、立ち尽くしていた。岩のような巨体がぐらりと揺れ、大槌の柄を握る指が白くなるほど震えている。

　ナティアの頬を、涙が伝い落ちた。

　空色の瞳が、ゆっくりとミナトに向いた。

　――怒りだった。涙に濡れた、灼けつくような怒り。

　そしてその奥に、もう底というものがどこにもない、軽蔑があった。

「……リーフでも、そうでなくても」

　震える指が、弓を引き絞る。

「あんたはクズよ。リーフと同じ」

　黄色い光が、核を貫いたときよりもさらに眩しく凝縮されていく。

「――殺す」

　ガラムが大槌を振りかぶった。鉄の頭が白に近い赤に灼けていた。

　涙で歪んだ顔のまま、吠えた。

「殺してやるァァァァァッ！！」

　＊＊＊

　黄色い光の矢と、赤い光の槌が、真正面から迫ってきた。

（――死にたくない）

　思ったときには、腕が動いていた。

　剣を横に倒し、頭上に掲げる。

　光の矢と光の槌が、同時に、剣の腹に叩きつけられた。

　黄色。赤。そして、青と黒。

　四つの光がぶつかり合って――。

　世界が、白く弾けた。

　＊＊＊

　――白かった。

　上も下も、何もなかった。炎も煙も血の泥濘も、音も匂いも熱も。

　ミナトは、そこに立っていた。

　足元を見下ろす。裸足ではなかった。すり減った黒い革靴。膝の抜けた灰色のスラックス。

　皺だらけのワイシャツ。緩んだネクタイ。袖口にボールペンのインクの染み。ぽってりとたるんだ腹。

　生白くて、指の節が太い……。

（……俺の、手だ）

　大和田湊の手だった。

　終電を逃した夜のオフィスで、ひとりきりでキーボードを叩き続けていた、あの手だった。

「……あの」

　振り返ると、男が立っていた。

　鋼のように引き締まった肉体。若く整った、美しい顔立ち。

　この一年、毎朝、青銅鏡の中に見てきた顔だった。

　だが、表情が違った。

　男は背中を丸め、両手を腹の前でもじもじと揉み合わせていた。視線が落ち着きなく、ミナトの顔と足元を行ったり来たりしている。鋼の肉体を、借り物の服のように窮屈そうに縮こめて。

　同じ顔なのに、まるで別人の――ひどく気弱そうな男だった。

「……ど、どうも」

　男が、へらり、と媚びるような愛想笑いを浮かべた。

「あ、あの……リーフ、です。この身体の、本来の持ち主で」

　不思議だった。

　初めて会ったはずなのに、まるでそんな気がしない。

　鏡で毎日見ていたからとか、そういう話ではない。

　へらりとした愛想笑い。上目遣いに顔色を窺う目。揉み合わせる落ち着きのない手。

　――知っている。

　会社の給湯室で。駅のトイレの鏡の前で。毎朝、毎晩、見てきた。

（……俺、だ）

　顔立ちは何ひとつ似ていないのに、その顔は、元の世界の大和田湊のものだった。

　＊＊＊

「……お前が、リーフか」

「は、はひっ」

　声が裏返った。

「あいつらが言ってた。持ち逃げだの、裏切りだの」

「……え、えへ。いや、その……はは、ははは」

　胸ぐらを掴もうとした瞬間。

「ひっ――ご、ごめんなさい、ごめんなさいっ」

　リーフは両腕で頭を抱えて、その場にしゃがみ込んだ。

　鋼の肉体を亀のように丸めて。

　ミナトは、手を下ろした。

「……お前のせいで散々なことになってるんだぞ。村は化け物に潰されて、それが俺のせいだって言われて、知らない罪で王都に引きずっていかれそうになってて……」

「す、すみません、すみません……そうなんですね。俺、あなたが見た景色を全部は見れてないんで」

「あ――それで、一人、斬った。黒髪の、ちっこいのだ。にゃははって笑う」

　リーフが、腕の隙間からそろりと顔を上げた。

「……ニコ、を？」

　しばらく黙っていた。

　それから、その唇の端が、ひくり、と吊り上がった。

　ひどく小さな、ひどく醜い笑みだった。

「……そ、そっか。ニコ、死んだんだ。ざまあないや」

　くつくつと、喉の奥で笑う。

「あいつ、ずっと俺のこと笑ってたんですよ～。訓練でへまするたびに、にゃははって。小便ちびったときも、にゃははって。……ナティアとガラムの前で、ずっと」

　ぺろり、と乾いた唇を舐めた。

　その目が、とろん、と濁った。

「でもね……あいつの水浴び、いつも覗いてたんです、俺。井戸の裏の、板の隙間から……えへ、えへへ」

　リーフの手が、無意識のように自分の太腿をさすっていた。何度も、何度も。

「……結局、一回も触れなかったなぁ。もったいないなぁ。首、斬っちゃう前に、一回くらい……」

（……こいつ）

　気持ちが悪い、と思うべきなのだろう。

　だが、湧いてきたのは嫌悪ではなかった。

　ミナトも見ていたのだ。燃える屋根の上で弓を引く、ナティアの背中を、脚を。

　――同じだ。

「……サリヤってのが、いたんだ」

　ぽつりと言った。

「俺の女だ。俺の子を産んだ女だ。ほかにも、村の若い女はみんな俺のものだった。毎晩とっかえひっかえ、俺の寝床に来てたんだ」

　リーフの動きが、ぴたりと止まった。

「……み、みんな、ですか。な、何人くらい……」

「数えたことねえな」

　ごくり、とリーフの喉が大きく鳴った。

「じ、自分から、来てくれたんですか。無理やり、とかじゃなく」

「自分からだ。勇者様、勇者様って、自分から寝床に来てな。旦那持ちの女まで、旦那のほうから頼みに来た。子どもができねえから抱いてやってくれって」

「だ、旦那の、ほうから……っ」

　リーフの息が荒くなっていた。はっ、はっ、と犬のように。

　頬が真っ赤に上気し、目が熱に浮かされたようにぎらぎらと潤んでいる。さっきまで頭を抱えて震えていた男とは、まるで別人だった。

「こ、子どもまで、できたんですか。その旦那持ちの女とも」

「ああ。翌朝、旦那が礼を言いに来た」

「う、わ……うわぁ……っ」

　リーフは膝を両手で抱え込み、身体を前後に小刻みに揺すっていた。

　口の端から、つう、と涎が一筋垂れた。

「……いいなぁ。いいなぁ、いいなぁ、いいなぁ……っ」

　うわ言のように。

「俺なんか、ずっと、金で買うか、脅すか、どっちかだったのに」

　膝を抱えたまま、ぼそぼそと続ける。

「逃げてから、ずっとそうでした。村に着いたら、まず女を数えるんです。若いのが何人。人妻が何人。乳飲み子を抱いてるのが何人。どの家に男がいないか。どの家の窓が低いか。……夜になったら、一軒ずつ」

　ためらいのない声だった。

「だ、だって、神器があれば誰も逆らえないから」

　それから、ふいに声が細くなった。

「……怖いんですよ、俺。追手も、ナティアも、ガラムも、魔骸も、全部……でも」

　顔を上げたリーフの目が、また、とろりと濁っていた。

「――女を抱いてるときだけは、震えが止まるんです」

　ぞっとするところなのだろう、ふつうなら。

　だが、ミナトの胸に湧いてきたのは――分かる、という感覚だった。

　誰も、くれないのだ。何も持っていない男には。

　くれないなら――奪うしかないじゃないか。

　ミナトは、カイルにしたことを思い出した。

　崖の上で、あの誠実な、人のいい目が恐怖に歪んでいくのを見下ろしていたときの、胸のすくような感覚を。

「……お前も、苦労したんだな」

　リーフが目を見開いた。

　それから、くしゃり、と泣き笑いのように顔を歪めた。

「……は、初めて、言われました。そんなこと」

　白い空間に、二人の男が並んで座っていた。

　くたびれたワイシャツの、腹の出た男と。鋼の肉体を窮屈そうに縮こめた、気弱な男と。

「そ、それで、そのサリヤって子は……っ」

　リーフが鼻息荒く身を乗り出した。

「村長の娘で、栗色の髪で……最初は指一本触れただけで真っ赤になってたくせに、子ども産んでから、胸がこう、一回り――」

「う、うわ、うわぁ……っ。そ、それで、それで……っ？」

「それと、アーシャってのが――あいつは旦那がいたんだけどな。まあ、いろいろあって、旦那がいなくなって」

「いろいろ」

「いろいろだ」

「……えへ。い、いろいろ、ですよね。分かります。俺も、いろいろ、ありました」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　卑しく、後ろ暗く、それでいて、ひどく楽しそうに。

「……あ、あの。さっき、ナティアのこと、見ました……？」

　リーフが、もじもじと指を揉み合わせた。

「見た」

「ど、どうでした。あいつ、また育ってました……？」

「いい女だった。脚が長くてな」

「で、でしょ……でしょぉ……っ」

　リーフは両手で顔を覆って身をよじった。指の隙間から、濁った目が覗いていた。

　元の世界で、こんなふうに誰かと笑い合ったことがあっただろうか。

　ミナトは、思い出せなかった。

「……なあ。なんで俺なんだ。なんで俺が、お前の身体に入ったんだ」

　リーフの笑みが、すうっと引いた。

「……その剣のせい、です」

　自分の手のひらを見下ろす。

「継承の剣は、持ち主を生かすための剣なんです。持ち主の身体がどんなにぼろぼろになっても――たとえ一度死んでも。どんな手を使ってでも、その身体を生き長らえさせようとする」

「一度、死んでも……？」

「俺、あの日、死んだんです。あの化け物に胸を貫かれて。……追手から逃げて、逃げて、あの谷に辿り着いて。い、いい村だなぁって。若い女が多いなぁって。どの子から、って品定めしてたら……あいつが出てきて。……えへ。運、悪いですよね」

　自嘲するように笑う。

「俺の魂は、もう身体に戻れないくらいちぎれちゃってて。だから剣が探したんです。俺の代わりを。――俺と同じ形の魂を」

「同じ、形……」

「世界のずっと向こう側まで探して、見つけたんです。ちょうど同じときに、死にかけてた魂を」

　――思い出した。

　午前三時のオフィス。誰もいないフロアに、ミナトのデスクのライトだけが点いていた。

　締め切りの資料。終わらない修正。課長からの深夜のメール。

　胸の奥がぎゅうっと締めつけられて、息ができなくなって、キーボードの上に突っ伏して――。

　朝まで、誰も気づかなかった。

「……そうか。俺、あのとき死んだのか」

「た、たぶん。……ごめんなさい」

「なんでお前が謝るんだよ」

「……く、くせ、です」

　リーフがへらりと笑い、ミナトもつられて笑った。

　同じ笑い方だった。

　＊＊＊

　白い空間が、揺らぎ始めていた。

　リーフの輪郭がぼやけ、指先から、髪の先から、白い光の粒になってほどけていく。

「……おい」

「あ、もう時間みたいです」

　リーフは、消えかけた自分の手をぼんやりと眺めた。

「俺の魂のちぎれたかけらが、身体の奥にずっと引っかかってたんです。だから、ときどき身体が勝手に動いたんですよ。剣を振るときとか」

　あの日、黒獣を斬ったとき。ヘルガの炎の中で。触手を躱したとき。

「でも、もう残りかすもほとんどなくなっちゃいました。さっき、あの剣があなたの声に応えて、あんなに強く光ったから。……たぶん、俺の残りは全部、あなたのほうに流れていったんだと思います」

「……消えるのか、お前」

「……は、はい」

　こくり、と頷いて、へらりと笑った。

「こ、怖いですけどね。ほんとは、すごく。……あーあ。最後に一回くらい、女の子をめちゃくちゃにしたかったなぁ……」

　冗談ではなかった。その目は、本気で名残惜しそうだった。

「……でも、しょうがないです。だから」

　消えかけた光の粒の手が、ミナトの手を握った。ひどく弱々しい力だった。

「これからも、俺の身体を頼みます」

　気弱そうな顔だった。卑屈な顔だった。どうしようもないクズの顔だった。

　――自分と、同じ顔だった。

「……俺たち、ずっと認めてもらえなかったじゃないですか」

「……ああ」

「だから――探しましょうよ」

　リーフの目に、光が滲んでいた。

「俺たちを認めてくれる場所。俺たちが俺たちのままで、ちゃんと欲しいものを手に入れられる場所。女の子が、ゴミを見る目じゃなくて、ちゃんと笑って、自分から寄り添ってくれる場所。……あなたの村みたいな」

　声が震えていた。

「あなたは一回見つけたんでしょう？　だったら、きっとまた見つかります。どこかに、きっと、あるはずなんです」

　ミナトは、その手を握り返した。

　この身体の前の持ち主で、罪人。

　それでも、元の世界でもこの世界でも、ミナトが出会った誰よりも――この男だけが、自分を分かってくれる気がした。

「……ああ。探そう。――俺たちの本当の居場所を」

　リーフが笑った。

「よかった。……じゃあ、最後にひとつだけ」

　もう半分以上が、光の粒になってほどけていた。

「俺のこと、全部あげます。俺の記憶。俺がどうやって育ったか。あの三人のこと。どうして逃げたのか。逃げたあと、何をしてきたか。……全部」

　手のひらから、光がミナトの中に流れ込んできた。

「知っといてください。きっと役に立ちます」

　――視界が、白く塗り潰されていく。

　その向こうから、何かが押し寄せてきた。

　知らない景色。知らない匂い。知らない声。

　寒い屋根裏。痩せた子どもたち。四つの、光る武器。

　そして――。

　金色の髪を高い位置で一本に結った、まだ幼い少女の笑顔。

「――リーフ！　見て見て、あたし、弓、光ったよ！」

　ミナトの意識は、リーフの記憶の奥底へと沈んでいった。