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16.知る者たち②

　――手を、貸せ？

　ミナトは、その言葉の意味が、すぐには分からなかった。

　金髪の娘の背中を見ていた。高い位置の一本結い。引き絞られた白木の長弓。

　革の胴着に包まれた細い肩が、怒りで小刻みに震えていた。

「お、俺は――」

　リーフなんて名前じゃない。

　そう言いかけて、口を閉じた。

　言って、どうなる。中身が違うなどと言ったところで、信じるはずがない。

　それに、この娘は最初に何と言った。

　――死ね、リーフ。

（……なんだよ、それ）

　腹の底に、苦いものが滲んだ。

（初対面の女に、いきなり死ねって言われる筋合いなんかない。何かしたのは、この身体の前の持ち主だ。俺じゃない）

　ずどぉんっ！！

　すぐ右手に、何かが落ちてきた。

　地面が揺れ、血の泥濘が壁のように跳ね上がる。

　大男だった。坂の上の岩場から、一息に飛び降りてきたのだ。

　肩に担いだ大槌の鉄の頭が、熾火のように赤く唸っている。

　近くで見ると、厳つい顔は思ったより若かった。二十をいくつか過ぎたほどの青年だ。眉間に刻まれた深い皺が、この男を十も老けて見せていた。

　大男はミナトを見ないまま、低く言った。

「……しぶといやつだ」

　何の温度もない声だった。

　踏みつけられて汚れた襤褸切れに向けるような。

　ひゅるり、と。

　反対側に、小柄な影が音もなく降り立った。

　短い黒髪の娘だった。

　燃える瓦礫の上に、猫のようにちょこんとしゃがみ込んでいる。くりくりとした大きな黒い瞳。日に焼けた小麦色の頬。口元が、にんまりと三日月の形に吊り上がっていた。

　娘はミナトを下から上へ、じろじろと眺め回した。

　裸同然の身体から、血まみれの顔まで。

「――にゃはははっ！」

　娘は腹を抱えて笑い出した。

「うっわ、ほんとにリーフじゃん！　しかも、すっぽんぽん！　四年ぶりの再会がそれ？　ねえ、それ？　ウケるんですけど！」

　炎と血の匂いが充満した谷に、ひどく場違いな、鈴を転がすような笑い声。

　だが、ミナトはぞくりと背筋を震わせた。

　娘の目は、少しも笑っていなかった。

　黒い瞳だけが、ぴたりとミナトの喉元に据えられている。

「……で、ナティア。こいつ、使うの？」

　娘が、笑顔のまま金髪の娘に訊いた。

　ナティア。それが、あの金髪の娘の名前らしかった。

「使うしかないでしょ、我慢して、ニコ」

　ナティアと呼ばれた娘が、弓を引き絞ったまま吐き捨てた。

「四人いなきゃ、あれは完全には消せない」

「分かってる分かってる。にゃはは……分かってるけどさぁ」

　ニコと呼ばれた黒髪の娘は、笑顔のまま、ぺっ、と泥濘に唾を吐いた。

「――ゲロ吐きそう」

　＊＊＊

　黒獣が吠えた。

　谷が震え、燃える家々の炎が一斉に横倒しになる。

　無数の紅い目が、四人を見下ろしていた。

　いや――そのほとんどは、ミナトだけを見ていた。

　額から鼻面にかけて走る、白く盛り上がった古い傷痕が、炎の照り返しにぬらぬらと脈打っている。

「……傷、あるね」

　ニコがぽつりと言った。その顔から、笑みが消えていた。

「ああ」

　大男の目が、一瞬だけミナトに向いた。

「一人で斬りやがったな」

　何のことか分からず、ミナトはぽかんと大男を見返した。

「……何だよ。その顔は」

　大男の声が、一段低くなった。

「あの傷、継承の剣の痕だろうが。この辺りで、テメエ以外に誰が魔骸に傷なんざつけられる」

（まがい……？）

「にゃはは。しかもさぁ、一人で、だよ？」

　ニコがまた笑い、燃える村をぐるりと見回した。

「神器を四つ揃えなきゃ魔骸は消えないって、耳にタコができるくらい言われてたのにねえ。一人で半端に斬ったら、どうなるか――」

　ニコの指が、黒獣の背中を指さした。

　何十本もの触手が、蒸気を噴き上げてうねっている。

「――ほら。ああなるって、さ」

「……火まで噴くようになりやがって。どんだけ肥え太らせりゃ気が済むんだ」

　大男が吐き捨てた。

　ミナトは黒獣を見上げた。

　村に戻ってきたあれを初めて見たとき、ミナトも思ったのだ。あの日に斬った黒獣より、一回り以上も大きい、と。

　あの日には、触手などなかった。内側から灼けて爆ぜる肉も、村を焼き尽くす炎も。

　大男の目が、まっすぐにミナトを射抜いた。

「お前のせいだ。この村を潰したのは。　リーフ……なぜ、こうなるとわかっていて……」

　＊＊＊

（――は？　知らんが？）

　俺のせい？

　村が滅んだのが？　サリヤが潰されたのが？　俺の家が、俺の女たちが、俺の子どもたちが――全部？

（ふざけんな。そんなの、誰も教えてくれなかったじゃないか）

　あの日、気づいたらこの身体の中にいた。わけも分からず剣を握らされ、化け物の前に立たされ、身体が勝手に動いて斬った。

　それの何が悪い。

　サリヤもそうだ。待てと言ったのに、勝手に走っていって。

　何より――この身体の、リーフとかいうやつだ。全部知っていたくせに仲間から逃げ出して、こんな辺境で勝手にくたばって、尻拭いを何も知らない俺に押しつけた。

　それから――。

　ミナトは、目の前の三人を見た。

（――こいつらだ）

　こんなに強いのなら、なんでもっと早く来なかった。

　四年も探していたなら、あと一日、あと半日早く来ていれば、サリヤは――俺のものは、全部無事だったのに。

　俺は、何ひとつ悪くない。

　ミナトは奥歯を噛み締め、大男から目を逸らした。

「……ガラム」

　ナティアが鋭く言った。

「話はあと。陣、組むわよ」

「……おう」

　ガラムと呼ばれた大男が、大槌を肩から下ろした。鉄の頭が泥濘にめり込み、赤い光がぐん、と脈打つ。

「いつものだ。ナティアが目を潰す。ニコが縛る。俺が殻を割る」

　太い指が、ミナトの大剣を指さした。

「――で、最後に、テメエが核に、その『継承の剣』を叩き込め」

（けいしょうの、けん……？）

　ミナトは手の中の剣を見下ろした。

　――光っていた。

　青く、脈打つように。

　ナティアの弓の黄色、ニコの鞭の緑、ガラムの槌の赤――三つの光と、まったく同じ拍子で。

　坂の上に三人が現れたときから、ずっとだった。

　三つの光に呼ばれるように。

「にゃは。ちゃーんと共鳴してるじゃん」

　ニコが鞭をしならせ、目を細めた。

「……あたしたちの神器は、四つで一つ」

　ナティアが、ミナトを見ずに言った。

「あんたがどれだけクズでも、その剣がある限り、あんたはあたしたちの――……」

　＊＊＊

　触手が来た。

　四方八方から、炎に灼けた肉の管が、蛇の群れのように一斉に。

「散ってッ！！」

　三人が跳んだ。

　ナティアは燃える屋根の上へ。ニコは崩れかけた石垣の上へ。ガラムは――正面へ。黒獣に向かって、まっすぐに。

　ミナトだけが、取り残された。

「あ――」

　頭上から、触手が三本。

　剣の光が強まった。三つの光に引っ張られるように、腕が跳ね上がる。一本目を刀身で受け止め、身体が勝手に半歩引いて二本目を躱す。

　――この身体が覚えているのだ。あの三人と肩を並べていた頃の動きを。

　三本目が――。

　ひゅんっ！

　黄色い光の矢が、三本目を根元から焼き切った。

　燃える屋根の上で、ナティアがすでに次の光を番えていた。

「突っ立ってんじゃないわよッ！！　本当にあたしの弓で殺されたいわけ！？」

　――ひゅんっ、ひゅんっ、ひゅんっ、ひゅんっ、ひゅんっ！！

　五本の光の矢が扇のように広がり、黒獣の顔面に吸い込まれた。

　紅い目が、五つ同時に弾ける。

　ぎゃああああああああっ――！！

　ただ潰れただけではなかった。目の穴から、黄色い炎が内側へ、内側へと這い進んでいく。肉ではない、もっと深い何かを焦がしている。黒獣の巨体が、耐えかねるようにのたうった。

（――魂まで、焦がす……）

　ナティアは止まらない。

　屋根から屋根へ飛び移りながら矢継ぎ早に光を放ち、紅い目をひとつ、またひとつと潰していく。

　炎の中で旗のように翻る金色の一本結い。一瞬も揺るがない空色の瞳。

　ミナトは、その姿を見上げていた。

　しなやかに引き絞られる背中。弦を引くたびに張り詰める胸元の革紐。すらりと伸びた白い脚。

（……いい女だな）

　村が燃えて、サリヤが潰されて、まだ一刻も経っていないのに。

　頭の片隅で、ひどく冷静な、ひどく卑しい声が呟いていた。

（村の女は、もうみんな死んだ。……なら、次は――）

　黒獣の触手が、ナティアのいた屋根を叩き潰した。

　ナティアは、すでにそこにいなかった。

　＊＊＊

「――ニコッ！！」

「はいはーいっ、と！」

　石垣の上で、ニコが右腕を大きく振った。

　緑の鞭が宙を走り、空中でほどけるように裂けて、二十本もの光の糸になる。

　しゅるるるるるっ――！

「にゃははっ、つーかまーえたっ♪」

　光の糸に絡みつかれた触手が、ぴたりと止まった。

　赤く灼けていた肉の管から、みるみる色が抜けていく。枯れ木のような灰色に。膨れ上がっていた表面がしわしわと萎み、ひび割れ、もう爆ぜることもできずに軋むばかりになる。

　――吸っている。

　あの鞭は、触手の熱を、力を、何もかもを吸い上げているのだ。

　だが、その代償があった。

　鞭を握る右腕に巻いた獣の革が、内側から黒く染まっていく。吸い上げたものがニコ自身に流れ込み、細い腕の血管を、黒い蚯蚓のように肩へと這い上がっていく。

「……っ、にゃは、は……っ。あー、これ、やっぱきっつ……っ」

　額に脂汗を浮かべ、小柄な身体をぐらつかせながら、それでもニコは笑みを崩さなかった。鞭も、離さなかった。

「ガラム……っ、はーやーくぅ……っ！！　ウチの腕、腐っちゃうってば……っ！！」

　＊＊＊

　ガラムが走っていた。

　枯れた触手の間を縫い、黒獣の真正面へ。

　まだ動く触手が、背中を、肩を、脇腹を打ち据える。皮膚が裂け、血が噴く。それでも足は緩まない。声ひとつ上げない。

　大木の幹ほどもある前脚を駆け上がり、膝を蹴り、肩を蹴り――。

　黒獣の背中の真ん中、触手の根元に瘤のように盛り上がった、黒い殻の上へ。

　大槌を振りかぶる。

　鉄の頭が、熾火の赤から、溶けた鉄のような白に近い赤へと膨れ上がっていく。

「――割れろォォォォッ！！」

　ごぉぉぉぉぉんっ！！

　鐘を打ったような音が、谷じゅうに響き渡った。

　黒い殻にひびが走る。一本が二本に、四本に、八本に。陶器が割れるように、赤い光の筋が背中一面に広がっていく。

　ごぉぉんっ！！　二撃目。

　ごぉぉんっ！！　三撃目。

　殻が、割れた。

　その下から現れたものに、ミナトは息を呑んだ。

　――心臓。

　いや、違う。黒い硝子のような、石のような、それでいてぬらぬらと濡れた、ひと抱えほどの塊。

　どくん、どくん、と脈打つたびに、その表面に顔が浮かんでは消える。苦悶に歪んだ、誰のものとも知れない顔が。

　ぞわり、と全身の毛が逆立った。

「――リーフッ！！　今だッ！！　叩き込めェェェッ！！」

　ガラムが吠えた。

　＊＊＊

　ミナトは、動けなかった。

　剣は光っている。腕を振り上げれば、身体はきっと勝手に動く。

　だが、脚がすくんでいた。

　あの背中まで駆け上がる。のたうち回る何十本もの触手の真ん中へ。サリヤを、アーシャを、フィオを、ばらばらにした、あの中へ。

（……無理だ。死ぬ。俺が、死ぬ）

　なんで俺が、そんなことをしなきゃいけない。

　あいつらは強いんだから、あいつらがやればいい。俺は知らなかったんだ。巻き込まれただけなんだ。

　足が、一歩、後ろへ下がった。

「……おい」

　黒獣の背中の上から、ガラムが見下ろしていた。

「テメエ――また、逃げる気か」

　怒鳴り声ではなかった。

　静かすぎて、背筋が凍った。

「お前は……本当に……」

　黒獣が巨体を大きく揺さぶった。

　ニコの鞭が、ぶつり、と一本千切れる。色を取り戻した触手が赤く灼け、ガラムの脇腹を真横から薙いだ。

「ぐ、おッ――！！」

　ガラムの巨体が宙を舞い、燃える家の壁に叩きつけられて、壁ごと崩れ落ちた。

（――ざまあみろ）

　俺のせいだと言ったやつが、吹っ飛んだ。

「ガラムっ！！」

　ニコの声から、初めて笑いが消えた。

　その隙に、もう一本鞭が千切れる。

　剥き出しの核が、どくん、と大きく脈打った。割れた殻の縁が、じわじわと盛り上がり始める。

　――塞がろうとしている。

「何やってんのよッ、リーフッ！！　また塞がったら、もう、あたしたちじゃ――！！」

　ナティアの声が裏返った。

　＊＊＊

　ミナトは、黒獣を見上げていた。

　紅い目の半分以上が焼き潰されている。

　残った目が、それでも、ミナトを見ていた。

　古い傷痕のすぐ下で、黒獣の口の端が吊り上がった。

　――笑った。

　サリヤを噛み砕いたあとの、あの顔だった。

　ばきり、ばきり、と骨の砕ける音が耳の奥で蘇る。栗色の髪が。「すき」と動いた唇が。あの口の中で。

（――お前が）

　腹の底で、何かがぶつりと切れた。

　悲しみではなかった。後悔でもなかった。

（お前が、全部持っていきやがった）

　俺の村を。俺を崇めていた連中を。俺の女たちを。俺の子どもたちを。俺の、サリヤを。

　元の世界で誰からも何ひとつ与えられなかった俺が、やっと手に入れた、俺のものを。

　それを、あの化け物は笑いながら喰った。

　しかもこいつらは、それを俺のせいだと言う。

（ふざけるな、ふざけるな、ふざけるなァッ……！！）

　怒りが、恐怖を塗り潰した。

　剣が、ぐん、と熱を持った。青い光が膨れ上がり、三つの光の拍子に、ミナトの心臓の拍子が重なる。

　どくん。どくん。どくん。

「――あああああああああああああっ！！」

　ミナトは走った。

　大剣を引きずるように握りしめ、裸足で血の泥濘を蹴って。

　身体が勝手に動いた。剣が三つの光に引っ張られ、ミナトの身体ごと、あの核へと向かっていく。

　四方から襲いかかる触手を、身体が躱し、剣が薙ぎ払う。躱しきれなかった一本が脇腹を裂いた。止まらなかった。止まれなかった。

　前脚を駆け上がる。膝を蹴り、肩を蹴り――。

　黒獣が、首をほとんど真後ろまで捻じ曲げた。

　サリヤを呑み込んだ口が、目の前に迫る。

「――ニコぉッ！！　口ぃッ！！」

「にゃは……っ、人使い、荒い、なぁっ……！！」

　残ったすべての光の糸が、黒獣の顎に絡みついた。

　閉じかけた顎が、ミナトの鼻先で、ぎしりと止まる。

　石垣の上で膝をついたニコの首筋まで、黒い血管が這い上がっていた。それでも、にい、と歯を見せて笑っていた。

「――おおおおおおおおおおッ！！」

　瓦礫の中から、ガラムが立ち上がった。

　脇腹から血を滝のように流しながら大槌を引きずって走り――跳んだ。

　ごぉぉぉぉぉぉんっ！！

　塞がりかけた殻の縁を、大槌が再び粉々に叩き割る。赤い光が、核の表面を這い回った。

「ナティアぁッ！！」

「――言われなくてもッ！！」

　燃える屋根の上で、ナティアが弓を限界まで引き絞っていた。

　弦と弓の間の黄色い光が、太陽のように膨れ上がっている。

「――いけッ！！」

　ひゅごぉっ――！！

　極太の光の矢が夜を貫き、核のど真ん中に突き刺さった。

　黄色。緑。赤。

　三つの光が核の表面でぶつかり合い、渦を巻き――。

　ミナトの剣に、流れ込んできた。

　刀身の青と溶け合い、四つの光がひとつになる。

　白。

　何もかもを塗り潰すような、真っ白な光。

　眼下で、核が脈打っていた。

　その表面に浮かぶ苦悶の顔のひとつが、一瞬、サリヤの顔に見えた。

　そんなはずはない。

　それでも、腹の底のどす黒い怒りが、それで決まった。

　剣を、逆手に握り直す。

（俺のものを、喰いやがって――！！）

「――返せよォォォォォォォォッ！！」

　叩き込んだ。

　音が、なかった。

　切っ先が、核に沈み込む。抵抗はなかった。熱した刃を雪に刺し込んだように、すうっと根元まで。

　核に浮かんでいた無数の顔が、一斉に口を開けた。

　悲鳴は聞こえない。それでもミナトには、何百という声が頭の中で一斉に叫ぶのが聞こえた気がした。

　白い光が、核のひびというひびから溢れ出した。

　黒獣の巨体が、内側から白く灼けていく。

　触手が根元から崩れた。燃えるのでも爆ぜるのでもなく、炭が灰になって風に崩れるように、さらさらと、音もなく。

　足場が消え、ミナトの身体が宙に投げ出された。

　落ちていく視界の中で、山のような巨体がひとつ残らず黒い灰になり、熱風に乗って夜空へ舞い上がっていくのが見えた。

　一年前も、黒獣は灰になって崩れ去ったと村人たちは言っていた。

　だが、あのときは核がどこかに残っていたのだ。

　今度の灰は、舞い上がりながらさらに細かく砕け、ほどけ、何もない闇に溶けて消えた。

　骨の一本も。牙の一本も。核のかけらひとつ、残らなかった。

　――今度こそ、本当に、消えた。

　べしゃり、と、ミナトは血の泥濘に落ちた。

　仰向けのまま、裂けた脇腹が軋みながら塞がっていく。

　手の中の大剣は、もう光っていなかった。ただの冷たい鉄の塊だった。

　夜空には、炎の照り返しで赤く染まった煙しかなかった。

　――終わった。

　＊＊＊

　どれほどそうしていたか、分からない。

　ミナトは身体を起こし、ふらつく足で村の奥へ向かった。

　村長の家は、もう家の形をしていなかった。炭の山から、焼け焦げた柱が何本か突き出しているだけだ。

　膝をつき、まだ熱い炭を素手で掻き分けた。手のひらが焼け、焼けたそばから治っていく。

　何もなかった。

　炭と灰と、燃え残った鍋の破片のほかには、何も。

　サリヤの身体は、あの口の中に消えた。

　あの口は、灰になって夜空に溶けた。

「……ぁ……あ、あああ……」

　掴んだ炭が、指の間からぼろぼろと崩れ落ちた。

「……俺の、だったのに」

　声が震えた。

「俺のサリヤだったのに……っ。俺の村だったのに……！　俺の家で、俺の女たちで、俺の子どもたちで……っ！！　全部、俺のだったんだぞ……っ！！　俺がやっと手に入れたんだぞ……っ！！　毎晩、俺の名前呼んでたんだぞ……っ！！」

　涙が止まらなかった。

　炭の山に額を擦りつけ、駄々をこねる子どものように、拳で何度も地面を叩いた。

「なんで俺から全部取り上げるんだよぉっ……！！　俺は勇者様だったんだぞ……っ！！　これから、もっともっと手に入るはずだったんだぞ……っ！！」

　ゆっくりと顔を上げ、振り返った。

　三人が、そこにいた。

　焼け残った石垣の上に立つナティア。

　その足元で、黒く変色した右腕を押さえて座り込むニコ。

　少し離れて、脇腹を裂いた布で縛っているガラム。

　三人とも、ミナトを見ていた。

「……なんでだよ」

　言葉が、零れた。

「だからさぁ！　お前ら、あんなに強いんだったら、なんでもっと早く来なかったんだよ……っ」

　三人は何も言わなかった。

「知ってたんだろ！？　黒獣は半端に斬ったら強くなって戻ってくるって……！！　知ってたんなら、なんで早く来て教えてくれなかったんだよ！！　お前らが何年もぐずぐずしてたから、俺の村は――俺のものは全部――っ！！」

　ミナトは三人を指さした。

「――お前らのせいだろうが！！　お前らが遅かったから、俺の女は死んだんだ！！　俺は悪くない！！　俺は何も悪くないだろうが！！」

　沈黙が落ちた。

　炎の爆ぜる音だけが聞こえた。

「……にゃは」

　ニコが笑った。ひどく乾いた笑い声だった。

「にゃはは……。あー……うん。相変わらずだにゃあ、リーフは」

　口元だけで笑っていた。

　黒い瞳は、踏み潰した虫のまだ動いている脚を見るような目で、ミナトを見ていた。

「村の人、ぜんぜん名前呼ばないんだね。ずーっと『俺の、俺の』って。……ほんっと、なーんにも変わってない」

「ああ」

　ガラムが低く頷いた。

「何ひとつ変わっちゃいねえ。テメエはいつだって誰かのせいにして、自分だけ泣いてやがった」

　ナティアは、何も言わなかった。

　石垣の上から見下ろす空色の瞳に、炎が映っていた。

　その目には、もう怒りすらなかった。

　心のいちばん底から湧き上がる――軽蔑だった。どんな言葉を投げかける価値もないと、そう言っているかのようだった。

　＊＊＊