自己愛性ハーレム勇者 〜元の世界が俺の価値を理解できなかっただけ！〜【R15版】

ミナトの章～村の英雄～

15.知る者たち①

　――しゅうううううううううっ。

　沸騰した鉄瓶が、湯気を噴き上げるような音だった。

　あちこちで、それが鳴っていた。

　黒獣の背中から伸びた何十本もの触手。その一本一本が、ぶくぶくと内側から膨れ上がり、表面の棘の隙間から、白い蒸気を噴き出している。赤黒い肉の管が、熱した鉄のように、じわじわと赤く、橙色に、明るく灼けていく。

　そして――。

　どぉんっ！！

　一本の触手の先端が、弾けた。

　弾けた肉の中から炎の塊が噴き出して、燃え残っていた家の屋根に叩きつけられる。乾いた茅葺きが一瞬で火を噴き、屋根ごと、家ごと、内側から吹き飛んだ。

　どぉんっ。どぉんっ。どぉんっ。

　次から次へと。

　爆ぜた触手は、根元からまた新しい肉を伸ばし、またぶくぶくと膨れて、また爆ぜる。そのたびに、谷のどこかで炎が噴き上がり、誰かの家が、誰かの暮らしが、跡形もなく吹き飛んでいく。

　村は、燃えていた。

　村のすべてが、燃えていた。

　＊＊＊

　地面が、ぬかるんでいた。

　雨など降っていない。

　夏の終わりの、乾いた土の道だった。

　それが今は、踏み出すたびに、ぐちゃり、ぬちゃりと足の裏に絡みついてくる。

　炎に照らされて、赤黒く、てらてらと光っていた。

　血だった。

　谷じゅうの道が、血の泥濘になっていた。

　その泥濘の中に、あちこちに、転がっていた。

　誰のものかも分からない、千切れた肉の欠片が。

　人だったものの、成れの果てが。

　逃げ惑っていた悲鳴は、もう、ほとんど聞こえなかった。

　ときおり、燃える家の中から、か細い呻き声が上がる。それも、すぐに、炎の轟きに呑まれて消えた。

　村の下手へ逃げようとしていた人の群れは、谷の出口の手前で、触手に追いつかれていた。

　何十人もの人間が、折り重なるように倒れていた。母親が、子どもを胸に抱いたまま、背中から串刺しにされていた。

　その上を、触手が、ずるずると這い回っている。

　まだ動くものを探すように。

　まだ息のあるものを、見逃さないように。

　――村は、終わっていた。

　＊＊＊

　ミナトは、広場の手前に、立っていた。

　右手に、大剣を握っていた。

　剣先が、血の泥濘に、だらりと垂れて沈んでいる。

　羽織っただけの上着の前は、はだけていた。その下には、何ひとつ身につけていなかった。

　その顔に、サリヤの血が、まだ、べっとりとついていた。

（……ああ）

　ミナトは、ぼんやりと思った。

（……夢、だな、これ）

　そうだ。夢だ。

　こんなことが、現実に起きるはずがない。

　黒獣は、あの日、俺が斬った。村は平和になった。俺は勇者様で、みんなに崇められて、女たちに囲まれて、毎晩――。

（そうだ……目が覚めたら、サリヤが、隣で寝てるんだ）

　栗色の髪を枕に広げて、すうすうと寝息を立てて。

　朝になったら、「おはようございます、ミナト様」って、ひまわりみたいに笑って。

　村長の家で、マルタさんが粥をよそってくれて。リオが「とーさま、だっこ」って、膝によじ登ってきて。

（……ああ、腹、減ったな）

　ミナトは、ふらりと、一歩、踏み出した。

　何かを、踏んだ。

　ぐにゃりと柔らかい、温かいものを。

　見下ろした。

　小さな、手だった。

　ミナトは、もう一度、ゆっくりと前を向いた。

　何も、見なかったことにした。

　――しゅうううううっ。

　すぐ頭上で、鉄瓶の音がした。

　＊＊＊

　ミナトは、ゆっくりと、顔を上げた。

　一本の触手が、真上から、ミナトを見下ろしていた。

　先端が、花のように裂けて開き、その内側に並んだ鋸の歯のような棘が、炎の照り返しを受けて、ぬらぬらと光っている。

　表面が、ぶくぶくと膨れ上がり、赤く、橙色に、灼けていく。

（……ああ）

　ミナトは、ぼんやりとそれを見上げた。

（これで、終わりか）

　逃げようとは、思わなかった。

　逃げる理由が、思い当たらなかった。

　触手が、落ちてきた。

　――その瞬間。

　右手の大剣が、光った。

　青い、燃えるような光だった。

　ミナトの腕が、勝手に動いた。

　だらりと垂れ下がっていた剣先が跳ね上がり、刀身を盾のように横に倒して、頭上に掲げる。両足が、勝手に血の泥濘を踏みしめて、腰を落とす。

　――防御の構えだった。

　触手の先端が、大剣の腹に叩きつけられた。

　どぉんっ！！

　触手が、爆ぜた。

　炎の塊が、ミナトの全身を呑み込んだ。

　熱い。

　焼ける。

　上着が燃え上がり、髪が焦げ、剥き出しの脚の皮膚が、じゅうっと音を立てて焼け爛れていく。

　だが――刀身から溢れる青い光が、膜のようにミナトの身体を包み込んで、炎の芯を、押し返していた。

　炎が、晴れた。

　ミナトは、立っていた。

　焼け焦げた上着の切れ端を肩にぶら下げ、全身から煙を上げながら。

　焼け爛れた皮膚が、見る間に再生していく。

　大剣の青い光が、すうっと、薄れていった。

　また、ただの鉄の塊に戻っていく。

（……なんだ、これ）

　ミナトは、自分の手の中の剣を、見下ろした。

（サリヤのときは、光らなかったくせに）

　なのに、今は。

　ミナト自身に触手が落ちてきた、その瞬間に。

（……俺自身が、死にそうなときだけ、光るのか？）

　初めて黒獣と対峙したあの日。

　ヘルガの炎に焼き殺されかけたとき。

　今、触手に叩き潰されかけたとき。

　――この剣が応えたのは、いつだって、ミナト自身の命が危ないときだけだった。

（なんなんだ……なんなんだよ、お前……っ）

　サリヤは、目の前で潰された。

　アーシャも、フィオも、ミレイも、カヤも。

　その誰のためにも、この剣は、光らなかった。

　ミナトは、焼け焦げた上着の切れ端を肩にぶら下げただけの、裸同然の姿で、血の泥濘の中に、呆然と立ち尽くしていた。

　＊＊＊

　――しゅうううううううううううっ。

　音が、何重にも重なって、鳴り響いた。

　ミナトは、顔を上げた。

　黒獣が、ミナトを見下ろしていた。

　無数の紅い目が、一斉に、ミナトだけを見つめていた。

　その背中から、何十本もの触手が、一斉に持ち上がっていった。

　うねりながら、絡み合いながら、一本に、束になっていく。

　十本、二十本、三十本。

　何十本もの肉の管が、縄を綯うように撚り合わさって、一本の、巨大な柱になっていく。家一軒を丸ごと貫けるほどの、太さの。

　その表面が、ぶくぶくと膨れ上がり、赤く、橙色に、白く、灼けていく。

　鉄瓶の音が、悲鳴のように甲高くなっていく。

　あれが、落ちてくれば――。

　この剣が光ろうと、光るまいと、関係ない。

　この身体ごと、骨まで、灰になる。

　ミナトは、それを、見上げていた。

　大剣が、また、青く光り始めていた。

　腕が、また、勝手に構えを取ろうとしていた。

　ミナトは――その腕から、力を抜いた。

（……もう、いい）

　剣先が、だらりと、泥濘に垂れた。

（もう、いいよ）

　サリヤは、もういない。

　あの村は、もうない。

　俺を崇める村人たちも、俺を求めてくれた女たちも、俺の子どもたちも。

　俺が手に入れたものは、全部、もう、どこにもない。

（……なんでだよ）

　なんで、俺ばっかり、こうなるんだ。

　やっと手に入れたのに。

　元の世界で、何ひとつ持たせてもらえなかった俺が、やっと、やっと手に入れた、俺の村だったのに。俺の女たちだったのに。俺の暮らしだったのに。

　それを、横から、全部、踏み潰していきやがった。

（……もう、いい。どうでもいい）

　俺のものが何も残っていない世界に、しがみつく理由なんか、ない。

　巨大な触手の柱が、ゆっくりと、傾き始めた。

　ミナトの頭上へ。

　ミナトは、目を閉じた。

　――ひゅんっ。

　何かが、空を裂いた。

　＊＊＊

　閉じた瞼の裏が、黄色く、眩しく、焼けた。

　ミナトは、目を開けた。

　頭上で、触手の柱が――真っ二つに、断ち切られていた。

　柱の根元から、ほんの少し上。

　何十本もの肉の管が撚り合わさった、家一軒ほどの太さの柱を、一本の黄色い光の線が、まっすぐに貫いていた。

　光の線が通り抜けた跡が、まるで熱した刃で切ったように、赤く、ぶすぶすと焼け焦げている。

　切断された柱の上半分が、ゆっくりと、傾いて――。

　どぉぉぉぉんっ！！

　ミナトから数十歩離れた、燃える家の上に落ちて、凄まじい轟音とともに爆ぜた。

　黒獣が、咆哮した。

　怒りの咆哮だった。

　無数の紅い目が、一斉に、ミナトから逸れて――谷の上手、坂の上の、ある一点を睨みつけた。

　ミナトも、そちらを見た。

　坂の上。

　ミナトの家の、さらに上の、尾根へ続く岩場の上に。

　人が、立っていた。

　三人。

　真ん中に立っているのは、若い女だった。

　炎に照らされて金色に輝く長い髪を、高い位置で一本に結っている。その髪が、谷を吹き上げる熱風に煽られて、炎のように翻っていた。

　すらりと伸びた手足を、丈の短い革の胴着と、膝までの革の脛当てで包んでいる。身体の線は細く、しなやかで、それでいて、少しも無駄がない。

　その手に、弓を構えていた。

　身の丈ほどもある、白木の長弓。弦を引き絞った指先に、矢はなかった。代わりに、引き絞った弦と弓の間に、黄色い光が凝縮されていた。

　その右に、小柄な女。

　短く刈り込んだ黒髪に、少年のように引き締まった身体。袖のない胴着から伸びる細い腕に、獣の革を巻いている。

　その手から、光る鞭が、地面まで垂れていた。緑色に淡く発光する、しなやかな鞭。それが、まるで生き物のように、ゆらゆらと岩場の上でうねっていた。

　その左に、大男。

　岩のような体躯。日に焼けた浅黒い肌に、彫りの深い、厳つい顔。短く刈った褐色の髪の下で、太い眉の奥の目が、黒獣をまっすぐに睨みつけている。

　その肩に、巨大な槌を担いでいた。人の胴ほどもある鉄の頭を持つ、長柄の大槌。その鉄の頭が、赤い光を帯びて、熾火のように、じりじりと輝いていた。

　黄色い光の弓。

　緑色の光の鞭。

　赤い光の槌。

　三人が、一斉に、その武器を、黒獣に向けて掲げた。

　――その瞬間。

　ミナトの手の中で、大剣が、光った。

　青く。

　燃えるように。

　これまでのどの光よりも、強く、眩しく。

　まるで、三つの光に、呼び応えるように。

「――な……」

　ミナトは、自分の手の中の剣を見下ろした。

　刀身から溢れる青い光が、脈打つように明滅している。それに合わせて、坂の上の三つの光も、同じ拍子で、明滅していた。

　どくん、どくん、と。

　まるで、ひとつの心臓の鼓動を、四つの武器が分け合っているように。

（なんなんだ、こいつら……っ）

　＊＊＊

　金髪の女が、岩場を蹴った。

　ふわりと宙を舞い、燃える家の屋根を、二歩、三歩と踏んで、跳ぶように坂を駆け下りてくる。その間も、弓は引き絞ったまま。

　黒獣の触手が、女めがけて何本も襲いかかった。

　女は、空中で身を捻った。

　ひゅんっ、ひゅんっ、ひゅんっ――！

　黄色い光の矢が、三本、続けざまに放たれた。

　三本の触手が、根元から焼き切られて、落ちた。

　女は、ミナトのすぐ目の前に、ざっと着地した。

　血の泥濘が、跳ね上がる。

　近くで見ると、ひどく整った顔立ちをしていた。

　切れ長の、澄んだ空色の瞳。通った鼻筋。きゅっと引き結ばれた薄い唇。炎の照り返しを受けて、白い頬が、金色の髪と一緒に輝いていた。

　その空色の瞳が、ミナトを、見た。

　上から、下まで。

　焼け焦げた上着の切れ端。血まみれの顔。そして、裸同然の、無様な姿。

　女の眉が、ぎゅっと寄った。

　その顔に浮かんだのは、驚きでも、安堵でもなかった。

　――怒りだった。

　それから、底のない、侮蔑だった。

「……死ね――リーフ」

　女が、吐き捨てるように言った。

　――リーフ。

　ミナトは、その名前を、知らなかった。

　だが、女は、まっすぐにミナトを見て、その名を呼んでいた。

　ミナトの顔を。この身体の顔を。

（まさか……この身体の、持ち主の……名前、か？）

　この女は、この身体を知っている。

　黒獣が村を襲ったあの日に、ふらりと現れて、ひとりで大剣を抜いて立ち向かい、胸を貫かれて死んだという――あの旅の剣士を。

「四年よ。四年、あんたを探してた。……あんたが逃げたあと、あたしたちが、どんな目で見られてきたか……――いいえ、そんなことより」

　女の声が、震えていた。

「あんたが通った街や村が、どうなったかも――あたしたちは全部っ」

　言葉が、途切れた。

　女は唇を噛みしめ、ミナトから目を逸らした。

「……いいわ。よくないけど。今は一旦、いい」

　女は、再び弓を引き絞り、黒獣のほうへ向き直った。

「あたしの矢、知ってるでしょ。魂まで焦がす、耐えがたい痛み……死ぬよりタチの悪い苦しみを味わいたくないなら……今は手を貸しなさい」

　＊＊＊