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14.終わりの日②

　――声が、出なかった。

　ミナトの膝が、がくがくと震えていた。

　止めようとしても、止まらなかった。

　あの日、黒獣を斬ったときは、何も怖くなかった。

　身体が勝手に動いて、気づいたら終わっていた。恐怖を感じる暇もなかった。

　今は、違った。

　怖かった。

　どうしようもなく、怖かった。

　喉の奥から、酸っぱいものがせり上がってくる。全身の血が、足元へ抜け落ちていくように冷たい。

　内ももを、生温かいものが伝い落ちた。

　それが何なのか、ミナトには、もう分からなかった。

「――ミラ……」

　背後で、サリヤが、呟いた。

「ミラ……リオ……。おかあさん……おとうさん……」

　サリヤは、寝間着の前をかき合わせたまま、村の奥を――村長の家のほうを、見ていた。

　村長の家は、黒獣のいる広場の、すぐ向こうにあった。

　その屋根から、炎が上がっていた。

「――カイ」

　アーシャが、口元の汚れを拭いもせずに、柱から手を離した。

　カイルの両親の家も、村の奥にあった。

「……あたしの、子……」

　フィオが、へたり込んだまま、震える声で言った。

「あたしの、子が……っ、おかあさんの、ところに……っ」

　三人の女が、一斉に、村の奥へ向かって、駆け出した。

「――待て！！」

　ミナトは、叫んだ。

「行くな！！　戻れ！！　あいつが――！！」

　三人は、止まらなかった。

　振り返りもしなかった。

　前をかき合わせただけの寝間着をはためかせ、裸足のまま、燃える村の奥へ、黒獣のいるほうへ、まっすぐに。

　――母親だった。

　三人とも、ただ、子どもの名前だけを呼びながら、走っていた。

　ミナトは、追いかけた。

　追いかけようとした。

　だが、脚が、言うことを聞かなかった。

　震える膝が、一歩踏み出すたびに、がくりと折れそうになる。

（なんでだ）

（あの日は、勝手に動いたのに）

（なんで、今は、動かないんだ――！）

　＊＊＊

　最初に追いつかれたのは、フィオだった。

　燃える家と家の間の、細い路地に差しかかったとき――屋根の上から、一本の触手が、蛇のように垂れ下がってきた。

「フィオ――っ！！」

　ミナトの叫びは、届かなかった。

　触手の先端が、花が開くように裂けた。

　その内側に、ぎっしりと、鋸の歯のような棘が並んでいた。

　それが、フィオの身体を、頭から、腰まで、一息に咥え込んだ。

　――そして、閉じた。

　ぶつり、と。

　太い縄を、鉈で断ち切るような音がした。

　触手が、持ち上がる。

　路地には、フィオの、腰から下だけが、残っていた。

　寝間着の裾から伸びた、細い二本の脚。その付け根の、真っ平らに断たれた断面から、血が、噴水のように噴き上がっていた。脚は、まだ、走ろうとするかのように、二歩、三歩とよろめいて――それから、ぱたりと、横に倒れた。

　触手の口から、赤い髪の束が、はみ出していた。

　それが、ゆっくりと、内側へ、呑み込まれていった。

　＊＊＊

「あ……あ、あ……」

　アーシャが、立ち止まった。

　振り返って、フィオだったものを見た。

　その顔から、表情というものが、すべて、抜け落ちていた。

　あの日、カイルの亡骸の筵をめくったときと、同じ顔だった。

「アーシャ！！　こっちへ来い！！」

　ミナトは、叫んだ。

　震える脚を引きずって、アーシャのほうへ、手を伸ばした。

　アーシャが、ミナトを見た。

　翠色の瞳が、炎を映して、揺れていた。

「……ミナト、さま……」

　アーシャの唇が、動いた。

　何かを、言おうとした。

　その腰に、横から、太い触手が、叩きつけられた。

　大人の胴ほどもある、肉の管だった。

　それが、鞭のようにしなって、真横から、アーシャの細い身体を、薙いだ。

　アーシャの身体が――ふたつに、なった。

　腰から上が、宙を舞った。

　金茶色の長い髪が、炎の中で、扇のように広がった。

　腰から下は、その場に、膝から崩れ落ちた。

　握りしめていた白い花の束が、ぱっと散って、血の泥濘に落ちた。

　宙を舞ったアーシャの上半身が、燃える家の壁に、べしゃりと叩きつけられて、ずるずると滑り落ちていく。

　裂けた腹から、赤黒いものが、とめどなく零れ落ちていった。

　壁の根元に、くたりと座り込んだアーシャの上半身は、まだ、目を開けていた。

　右の頬に、あの小さなえくぼの影が、浮かんでいた。

　唇が、最後に、かすかに動いて――「カイ」と、言ったように見えた。

　＊＊＊

「あ……あああ……」

　ミナトの喉から、声とも呼べない音が漏れた。

「ああああああああああああっ……！！」

　ミナトは、走った。

　膝が折れても、転んでも、這うようにして、走った。

「サリヤ――！！　サリヤぁぁっ――！！」

　サリヤは、広場の手前にいた。

　村長の家の、燃える屋根が、すぐそこに見えた。

「ミラ――！！　リオ――！！　おかあさん――っ！！」

　サリヤは、燃える家に向かって、泣き叫んでいた。

　肩で切りそろえた栗色の髪が、炎の風に煽られていた。

　いつも、ひまわりのように笑っていた顔が、涙と煤でぐしゃぐしゃに歪んでいた。

　サリヤが、燃える戸口へ、飛び込もうとした。

　その瞬間――足元の地面を割って、触手が、噴き上がった。

「――きゃあああっ！！」

　サリヤの身体が、宙に吊り上げられた。

　ぬめる赤黒い肉の管が、足首から腰へ、腰から胸へと、螺旋を描くように巻き付いていく。表面の無数の棘が、寝間着を引き裂き、白い肌に食い込んで、細い血の筋を幾本も走らせた。

「ミナトさま……っ！！　ミナトさまぁっ……！！」

　サリヤが、宙で、ミナトを見た。

　手を、伸ばした。

　ミナトも、手を伸ばした。

　届かない。

　サリヤは、もう、ミナトの背丈の倍以上の高さに吊り上げられていた。

（――助けろ）

　ミナトは、心の中で、叫んでいた。

（助けろ、助けろ、助けろ――！！　あのときみたいに、来い――！！）

　――右手に、ずしり、と重いものが、あった。

　革巻きの柄。

　冷たく、硬く、手のひらに吸い付くように馴染む。

　見下ろすまでもなかった。

　家の寝室の隅に置いてきたはずの、あの大剣が、ミナトの手の中にあった。

　だが――。

　刀身は、光っていなかった。

　あの日のような青い輝きも、薬師の家で見たような、燃えるような光も、なかった。

　ただの、鉄の塊だった。

　ずしりと重く、冷たく、何も語らない、ただの鉄の塊だった。

（なんで――）

　それでも、ミナトは、剣を振り上げた。

　両手で柄を握りしめ、震える腕で、頭上高く。

　涙が、止まらなかった。視界が、滲んで、揺れていた。

「サリヤを――離せぇぇぇっ――！！」

　身体は、勝手に動かなかった。

　あの日のように、筋肉に刻まれた何かに突き動かされることも、なかった。

　ただ、元の世界で、剣など握ったことのない、ひとりの男として――ミナトは、泣きながら、震えながら、大剣を、触手に向かって振り下ろした。

　刃が、触手に食い込んだ。

　浅かった。

　ぬめる肉の表面に、ほんのわずかな切れ目が入っただけで、刃は、まるで分厚い革に弾かれるように、跳ね返された。

　手が、痺れた。

　大剣が、ミナトの手から、すっぽ抜けそうになった。

　触手が、ゆっくりと、持ち上がっていく。

　サリヤを巻き付けたまま、黒獣の頭のほうへ。

　無数の紅い目の、すぐ前へ。

「ミナトさま……っ」

　サリヤが、ミナトを見下ろした。

　――目が、合った。

　炎の照り返しの中で、サリヤの栗色の瞳が、まっすぐに、ミナトを見ていた。

　涙で濡れていた。

　怯えていた。

　それでも、その目は、ミナトを見ていた。

　出会った日の、あの目だった。

　炭で木の板に文字を書いて、「これは、パン。言ってみてください、ミナト様」と笑っていた、あの目だった。

　「"すき"、です」と、震える手でミナトの手を自分の胸に導いた、あの夜の目だった。

　サリヤの唇が、動いた。

「――ミナト、さま。……すき――」

　ぐしゃり、と。

　サリヤの顔が、潰れた。

　頭に巻き付いた細い触手が、一息に、締まったのだ。

　栗色の髪ごと。

　ミナトを見ていた、あの目ごと。

　ひまわりのように笑っていた、あの顔ごと。

　熟れた果実を握り潰したように、赤いものが、触手の隙間から、四方に弾け飛んだ。

　温かいものが、雨のように、ミナトの顔に、降りかかった。

　サリヤの身体が、びくん、と一度だけ、大きく痙攣した。

　伸ばされていた白い手が、宙で、ゆっくりと、力を失って、垂れ下がった。

　＊＊＊

　――音が、消えた。

　炎の轟きも。悲鳴も。黒獣の咆哮も。

　何もかもが、遠くなった。

　ミナトは、大剣を握りしめたまま、立ち尽くしていた。

　顔を、生温かいものが、伝い落ちていく。

　それが、涙なのか、サリヤの血なのか、分からなかった。

　黒獣の触手が、サリヤだったものを、ゆっくりと持ち上げて――黒獣の、裂けた口の中へ、運んでいった。

　巨大な顎が、閉じた。

　ばきり、ばきり、と、骨の砕ける音が、谷に響いた。

　そして、黒獣の、無数の紅い目が――。

　一斉に、ミナトを見下ろした。

　ミナトは、見上げた。

　炎に照らされた、漆黒の巨体を。

　額から鼻面にかけて走る、白く盛り上がった、古い傷痕を。

　あの日、自分が刻んだ、その傷を。

　黒獣の口の端が、ゆっくりと、吊り上がった。

　――笑った、ように見えた。

　ミナトの手の中で、大剣は、冷たく、黙ったままだった。