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13.終わりの日①

　夏の終わりの夜だった。

　寝台脇の獣脂ランプが、橙色の灯りをゆらゆらと揺らしている。

　その灯りの中で、ミナトはサリヤとフィオに挟まれて、獣皮の上に寝そべっていた。

「ふふ……ミナト様、今夜はなんだか、ご機嫌ですね」

　ミナトの胸に頬を乗せて、サリヤが笑った。

　肩の上で切りそろえた栗色の髪が、汗でしっとりと首筋に張り付いている。ランプの灯りに照らされた白い肌は、薄く桜色に染まっていた。

「あたしの番、まだー？　サリヤさんばっかり、ずるいよ」

　ミナトの左の脇から、赤い髪がひょこりと覗いた。

　フィオだった。

　肩の下で切りそろえた赤毛が、汗でくるくると頬に跳ねている。鼻の頭から頬にかけて、星屑のように散ったそばかす。くりくりとよく動く栗色の目。

　この初夏に女の子を産んでから、フィオは前よりも少しだけ、柔らかく大人びた顔をするようになった。

「ふふ、ごめんね、フィオちゃん。次は、ちゃんと譲るから」

「ほんとだよ？　約束だからねっ」

　フィオがミナトの腕に頬ずりをし、サリヤがくすくすと笑う。

　汗と、乳と、甘い香りの混じった匂い。二つの温もり。

　――悪くない夜だった。

　サリヤは、この世界で最初に抱いた女だ。フィオは、温み淵のあの日、ミナトに初めてを捧げた三人のうちの一人。

　二人とも、ミナトの子を産み、ミナトの名を呼んで、ミナトを欲しがっている。

　アーシャは――今夜も、来なかった。

　ふと、そのことが頭をかすめた。ミナトはそれを振り払うように、サリヤの肩を抱き寄せた。

　サリヤが目を閉じ、ミナトの唇に、自分の唇を寄せる。

　――そのときだった。

「――きゃあああああああああっ！！」

　悲鳴が、聞こえた。

　＊＊＊

　遠い。

　村の、ずっと奥のほうから。

　女の声だった。引き裂かれるような、喉が千切れるような、長い悲鳴だった。

　寝台の上で、二人の女が、一斉に動きを止めた。

「……え？」

　サリヤが身を起こし、窓のほうを振り返った。

　フィオが、ミナトの腕にしがみついたまま固まる。

「……い、今の、なに……？」

「誰か……転んだ、とか……？」

　だが、その声の終わらないうちに、また、別の悲鳴が上がった。

　男の声だった。

　それから、何かが、めきめきと裂けるような、重たい音。

「ミ、ミナト様……っ、外、なにか……っ」

　サリヤが、寝台から降りようとした。

　ミナトは、その手首を掴んで引き止めた。

「……放っておけ」

「で、でも……っ」

「どうせ、酔っ払いが喧嘩でもしてるんだろう」

　ミナトはサリヤの手首を掴んだまま、面倒くさそうに寝返りを打った。

　サリヤは、寝台の縁に腰掛けたまま、不安げに窓の外を見つめていた。

　フィオも、毛布を胸元に引き寄せて、身を固くしている。

　――悲鳴は、止まなかった。

　ひとつ、またひとつと、増えていく。

　近づいてくる。

　女の声。男の声。子どもの泣き声。

　何かが、壊れる音。木が裂ける音。石が崩れる音。

　犬が、狂ったように吠え立てている。それが、ぎゃん、と短く鳴いて、ぷつりと途切れた。

　そして――。

　ずしん。

　寝台が、揺れた。

　ランプの炎が、大きく傾いた。棚の上の陶器の碗が、かたかたと音を立てて震える。

　地の底から突き上げてくるような、重たい振動だった。

　ずしん。

　――足音だった。

　とてつもなく巨大な何かが、大地を踏みしめて歩く音だった。

「ミナト様っ……！」

　サリヤが、悲鳴のような声を上げた。

　ミナトは、ようやく身を起こした。

　その瞬間。

　ごおおおおおおおおおおおおっ――！！

　谷じゅうの空気を震わせるような、凄まじい咆哮が、轟き渡った。

　＊＊＊

　ミナトの全身の毛が、逆立った。

　知っている。

　この声を、知っている。

　この世界で目を覚ました、あの日。

（――まさか）

　ミナトは、寝台から跳ね起きた。

　床に脱ぎ捨ててあった上着を掴んで、羽織る。

　下穿きを穿く間すら、惜しかった。

　二人の女たちも、慌てて床の寝間着を拾い上げ、肩から羽織った。

　帯を締める余裕もなく、前をかき合わせただけの姿で、三人は戸口へ駆けた。

　ミナトが、戸を開けた。

　＊＊＊

　――赤かった。

　最初に目に飛び込んできたのは、それだった。

　谷が、燃えていた。

　村のあちこちで、家々の屋根から炎が噴き上がり、夜空を赤く焦がしている。崩れた竈から火が回ったのか、倒れたランプから燃え移ったのか。炎は、乾いた夏の終わりの茅葺きを舐めるように駆け上がり、次々と隣の家へと燃え移っていく。

　その炎に照らし出された村の中を――人が、逃げ惑っていた。

　寝間着姿の女たち。子どもを抱えた母親。腰の曲がった年寄り。

　悲鳴を上げ、泣き叫び、転び、這いずりながら、谷の下手のほうへと、必死に逃げていく。

「――勇者様っ……！　勇者様ぁっ……！」

　坂の下から、息を切らした小さな影が、駆け上がってきた。

　アーシャだった。

　ほどけかけた二つ結いの髪を振り乱し、裸足の足を泥だらけにして、手に摘みかけの白い花の束を握りしめている。

「勇者様っ、村が……村が……っ！」

　アーシャは、ミナトの顔を見るなり、膝から崩れ落ちそうになって、戸口の柱にしがみついた。

　そして、その背後。

　村の奥、広場のあたりに。

　――それは、いた。

　山だった。

　黒い、山だった。

　燃える家々の屋根よりも、遥かに高い。村でいちばん大きな集会所が、その足元で、まるで子どもの積み木のように小さく見えた。

　炎の照り返しを浴びて、ぬらぬらと濡れ光る、漆黒の毛皮。

　その巨体の、頭と思しきあたりに――無数の、紅い目が、ぎらぎらと輝いていた。

　黒獣だった。

「……う、そ……」

　背後で、サリヤが、掠れた声を漏らした。

「なん、で……っ、だって……っ、勇者様が、斬った、のに……っ」

　アーシャが、柱にしがみついたまま、声も出せずに、その巨体を見上げていた。

　フィオは、両手で口を覆っていた。

　ミナトは、動けなかった。

（……別の、個体か？）

　最初に、そう思った。

　黒獣が一匹だけだと、誰が言った。三百年も山の奥に棲んでいたのなら、番いがいても、子がいても、おかしくはない。

　だが――。

　炎が、ひときわ高く燃え上がり、黒獣の頭を、真正面から照らし出した。

　その額から、鼻面にかけて。

　まっすぐに、一本の線が走っていた。

　毛皮の上に、白く、太く、盛り上がった、古い傷痕。

　まるで、一度真っ二つに断ち割られたものを、無理やり縫い合わせたような。

　――ミナトが、あの日、大剣で断ち割った場所だった。

（同じ……やつだ）

　ミナトの喉が、からからに渇いた。

（蘇った……のか……？）

　あのとき、黒獣は再生することなく、黒い灰となって崩れ去ったと、村人たちは言った。

　三百年の悪夢は、終わったのだと。

　終わって、いなかった。

　しかも――大きい。

　あの日、ミナトが見上げた黒獣よりも、明らかに、一回り以上も大きかった。

　そして、あの日には、なかったものがあった。

　黒獣の背中から、脇腹から、首の付け根から。

　漆黒の毛皮を突き破るように、何十本もの――触手のようなものが、生えていた。

　太いもので、大人の胴回りほど。細いもので、腕ほど。

　ぬめぬめと濡れ光る、赤黒い肉の管。その表面には、無数の小さな棘のような突起がびっしりと生え、先端は、花が開くように、いくつにも裂けていた。

　それが、まるでそれぞれが別の生き物であるかのように、うねり、のたうち、四方八方へと伸びていく。

　――家の中へ。

　ミナトの目の前で、一本の触手が、燃えていない家の窓へ、ずるりと潜り込んだ。

　次の瞬間。

「いやあああああっ！！　やだ、やだやだやだぁっ！！　たすけてっ、だれかぁっ――！！」

　窓の中から、女の悲鳴が上がった。

　触手が、引き抜かれる。

　その先端に、若い女が、巻き取られていた。

　腰から胸にかけてを、ぬめる肉の管にぐるぐると締め上げられて、宙に吊り上げられていく。窓枠に必死にしがみついた指が、一本、また一本と剥がれ、最後に、爪が剥がれる音がした。

　女は、宙で、手足をばたつかせていた。

　――そして、触手が、締まった。

　ごきり、と。

　薪を膝で折るような、乾いた音が、炎の轟きの中でも、はっきりと聞こえた。

　女の身体が、腰のところで、あり得ない角度に折れ曲がった。

　悲鳴が、途切れた。

　触手は、さらに締め上げた。ぐしゃり、と湿った音がして、女の腹が、巻き付いた肉の管の隙間から、内側から弾けるように裂けた。

　赤黒いものが、どろりと溢れ出して、地面に、ぼたぼたと落ちた。

　触手は、それを、まるで果実の汁を絞り終えた皮でも捨てるように、無造作に放り投げた。

　原形を留めない肉の塊が、ミナトたちの足元から数歩先の地面に、べちゃり、と落ちた。

　寝間着の切れ端が、こびりついていた。

　そこから覗く腕に、見覚えのある刺繍の腕輪が、巻かれていた。

　――ひと月ほど前の昼、洗い場から柳の木立の奥へ連れていった、あの娘だった。

「ひ……っ、ひぃ、い、いやあああああっ……！！」

　フィオが、悲鳴を上げて、その場にへたり込んだ。

　アーシャが、口を両手で押さえて、身体を二つに折り、その場で嘔吐した。

　＊＊＊

　ミナトは、ようやく、周りを見た。

　見てしまった。

　ミナトの家の前の坂道。いつも朝、村長の家へ朝飯を食いに下りていく、あの坂道。

　そこに――人が、落ちていた。

　いや。人だったものが。

　坂の途中に、腰から下だけが転がっていた。

　上半身は、どこにもなかった。断ち切られた腰の断面から、千切れた腸が、ずるずると長く地面に伸びて、まだ、ひくひくと痙攣していた。履き古した革の靴に、見覚えがあった。毎朝、坂の上で「勇者様、今日もお早いですな」と腰を折ってくれた、山羊飼いの老人だった。

　坂の脇の柵には――。

　ミナトは、目を逸らそうとした。

　逸らせなかった。

　坂の脇の、山羊を囲う木の柵。先を尖らせた杭を、何本も並べた柵。

　その杭の先に、人が、刺さっていた。

　三人。四人。まるで、百舌の早贄のように。

　腹を、胸を、喉を、尖った杭に貫かれ、手足をだらりと垂らして。杭を伝って流れ落ちた血が、柵の根元に、黒い水溜まりを作っていた。

　その中の一人の、黒い髪が、炎の風に揺れていた。

　高い位置で、一本に結った黒髪。

　陽に焼けた、小麦色の、しなやかな腕。

「……カ……ヤ……」

　フィオの喉から、ひゅう、と細い息が漏れた。

　カヤだった。

　温み淵で、ミナトの首筋に痕を刻んだ娘。

　泣いてミナトの子を欲しがった娘。この夏、ようやく授かった子を産んだばかりの、狩人の娘。

　その胸の真ん中を、太い杭が、背中まで貫いていた。

　見開かれたままの目が、炎に照らされて、こちらを見ていた。

「いや……いや、いや、いやいやいやいやぁっ……！！　カヤっ、カヤぁっ……！！」

　フィオが、這うように柵へ駆け寄ろうとした。

　ミナトは、その腕を掴んで、引き戻した。

「――行くな！」

　自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。

　ネルは、どこだ。

　この春に子を産んだばかりのネルは。

　リンネは。リンネの、あの一歳の息子は。

　ガルドは。ベン爺さんは。マルタは。村長は。

　――リオは。ミラは。

　頭の中で、名前が、ぐるぐると回る。

　答えは、どこにもなかった。

　炎と、悲鳴と、あの咆哮だけが、谷を埋め尽くしていた。

　＊＊＊

「勇者様ぁっ……！！　勇者様ぁぁっ……！！」

　坂の下から、聞き覚えのある声が、駆け上がってきた。

　ミレイだった。

　寝間着ははだけ、裸足の足は血まみれで、長い髪は振り乱され、顔は涙と煤で真っ黒だった。

　その腕に、赤子を抱いていた。

　この初夏に産んだ、ミナトの娘を。

「勇者様っ、助けてっ……！　ガルドが、ガルドがぁっ……！　あいつに、つかまって……っ、わたしと、この子を、逃がして……っ、それで……っ！」

　ミレイは、坂を這うように駆け上がりながら、泣き叫んでいた。

　ミナトのほうへ、赤子を抱いた腕を、必死に差し伸べて。

「勇者様っ、勇者様なら、あいつを、また……っ、斬って……っ！　おねがい、この子だけでもたすけ――」

　ミレイの言葉が、途切れた。

　ミレイの頭上に、影が差していた。

　ミナトは、見上げた。

　炎に照らされた夜空を背にして、黒獣の、巨大な前脚が――ゆっくりと、持ち上がっていた。

「ミレイ――っ！！」

　ミナトは、叫んだ。

　ミレイが、振り返った。

　自分の頭上に降りてくる、漆黒の、家ほどもある脚の裏を見上げた。

　その顔に、何かを理解するような表情が浮かんで――。

　ミレイは、赤子を、胸に抱きしめた。

　背中を丸めて。覆いかぶさるように。

　――ずしん。

　黒獣の前脚が、坂道に、振り下ろされた。

　地面が、揺れた。

　ミナトの足元まで、土と石の破片が跳ね飛んできた。

　ぶしゃっ、と、熟れきった果実を踏み潰したような音がした。

　黒獣が、ゆっくりと、脚を持ち上げる。

　そこには、何も残っていなかった。

　いや、残っていた。

　踏み固められた地面の上に、赤黒い、平たい染みが、大きく広がっていた。その染みの中に、白い骨の欠片と、長い髪の束と、寝間着の切れ端が、べったりと、押し花のように貼り付いていた。

　赤子の、小さな手の形をしたものが、その染みの端に、ほんの少しだけ、見えた。

　黒獣の脚の裏から、赤い肉の糸が、何本も、ねっとりと垂れ下がっていた。

　＊＊＊