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16．『間奏曲』

　何でしょう、この空気は……。

　今朝、ロベルトから伝言があり、午後に侯爵様が会いに来られることは知っていました。

　でも、なぜいきなり裏庭へ飛び込んで来られたのでしょう？

　今、侯爵様と私は、ガーデンテーブルを挟んで向かい合って座っています。

　ですが、私の隣にはネーヴェがぴったりと寄り添い、侯爵様に睨みを利かせているのです。

『こいつか、横取り野郎は……』

　ネーヴェが、ちょっと怖いです。

　横取りも何も、私も侯爵様も、何も知らなかったのですよ？

　それに、あの実家の離れを出て、このような素敵なお家で暮らせているのも、侯爵様と結婚したおかげなのですから。

『はぁ？　そんなの、誕生日の夜に僕がアミィを迎えに行けていれば、そこでハッピーエンドだったんだよ？』

　えっ、そうなのですか？

『そうだよ！』

　ネーヴェは大層ご立腹です。

　あ、そうそう。

　安心してください、ネーヴェ。侯爵様には、心に決めた愛しい人がいらっしゃるのです！

『……ふん。こいつのそんな想いなんか、アミィの魅力にやられて風前の灯火だよ』

　まあ、そんなはずありませんよ？

　私を前にして、お二人とも大変仲睦まじくていらっしゃいましたもの。

　心の中でネーヴェとそんな会話を繰り広げていると、

「あ、あの……君が元気そうで安心したよ」

　侯爵様が、ようやく声をかけてくださいました。

「ええ、おかげさまで、自由で気ままな暮らしをさせていただいております」

　私はネーヴェの心を落ち着かせるように、ずっとその背中を撫でています。

「そうか」

「はい」

「……」

　せっかく会話が始まったと思ったのですが、残念ながらお話は続きませんでした。

　侯爵様、一体何をしに来られたのかしら？

『本当にね！』

　あらあら。

　ネーヴェのご機嫌は、ますます下り坂です。

「あの、よろしければ侯爵様もお召し上がりください」

　私は、ビビが用意してくれたチョコとアーモンドのクッキーを勧めました。

「あ、ああ……」

　返事はしてくださっても、口にされることはなく……。

　かといって、お話しになる様子もありません。

『アミィ、こいつ、もう追い出そう』

　ネーヴェが椅子から降りようと腰を上げたので、私はぎゅっと抱きしめて、それを止めました。

「ダメ！」

　そんな私の動きに、侯爵様は驚いて目を見開いています。

「ど、どうしたんだ、急に？」

「あ、いえ。この子が逃げてしまいそうだったので……」

　私はネーヴェを、そのまま腕の中に閉じ込めました。

　狼姿のネーヴェを後ろからぎゅっと抱きしめると、まるで大きなぬいぐるみを抱いているようで、ほっとします。

　癒やしです。モフモフは何よりの癒やしなのです。

　私自身、この微妙な空気に落ち着かなくなっていたので、どさくさに紛れて首元へ鼻を埋め、お日様のような匂いをこっそり嗅いでいました。

「ずいぶん、君に懐いているんだな」

　ネーヴェの首元に顔を埋める私を見つめながら、侯爵様がおっしゃいました。

　何か言いたげな表情にも見えましたが、そこは気にしません。

「はい。とても可愛らしいです」

「その犬は一体……。ラコスタから連れてきたわけでは、ないよな？」

　侯爵様は斜め上へ視線を向け、何かを思い出そうとするように考えておられます。

「はい。私は身ひとつで、こちらへ参りましたから」

「そう、だよな……」

　それから、また黙り込んでしまいました。

　お菓子を食べるわけでもなく、会話を続ける気もない……。

　何のためにいらしたのかわかりませんが、そろそろ帰ってほしいです。

『ぷっ……くくっ』

　あら、ネーヴェ。お話しする気になったの？

　再び聞こえてきた心の声に、私はネーヴェをぎゅっと抱き寄せ、その愛くるしいお顔を覗き込みました。

『アミィ、もう大丈夫。落ち着いたから、離していいよ』

　ネーヴェがそう言うので、少し残念ではありましたが、私はそっと手を離しました。

　彼は再び、隣の椅子にお行儀よくお座りをします。

「あ、あの……。実は、君に伝えたいことがあってだな」

　侯爵様は深い緑色の瞳をあちこちへ向けたあと、ようやく私の目を見てくださいました。

　じっと見つめられ、なんだか急に落ち着かない気持ちになった、そのとき――。

「アマーリエ」

「うわおおおおーん！」

　あらまあ。

　侯爵様が私の名前を呼ばれたのと同時に、ネーヴェが遠吠えをしてしまいました。

　ちなみに、ネーヴェが吠えるところを見たのは初めてです！

　侯爵様はコホンと軽く咳払いをして、仕切り直しました。

　それから、もう一度口を開かれたのですが――。

「アマ――」

「うわぉおおおおおん！」

　と、こんな調子です。

　ネーヴェ……。

『だって、アミィの名前なんか呼ばれたらムカつくから』

　また、そんなことを言って……。

　あっ！　そうでした！

　そういえばこの方、私には名前で呼ぶなとおっしゃったのですよ？

　だったら、私の名前を呼んでもらっては困りますね。

「侯爵様、御用は何でしょう？」

　埒が明かないので、私のほうから聞いて差し上げました。

「あ、そう、そうだな。あの、とにかく君には、一度きちんと話をしたいというか……。つまり、その……」

　椅子の上で、侯爵様はもじもじしておられます。

　――ゴホンッ。

　今度は、少し離れたところに立っていたロベルトが咳払いをしました。

　侯爵様は、なぜか何かに納得されたご様子で、

「あ、ああ。そうだな」

　と呟きながら姿勢を正されました。

　そして、もう一度私のほうへ向き直ると、勢いよく頭を下げられました。

「すまなかった！」

　え？

　それは……何に対する謝罪でしょう？

　この結婚について、でしょうか？

　それとも、他に愛する人がいることについてでしょうか？

　それとも……。

「誠意がなかったと、あとになって気づいた」

　ああ、まあ。

　感じがよかったかと聞かれれば、否定するしかありませんけれど。

「あの、侯爵様。どうかお顔を上げてくださいませ。お気になさらずとも、私はこのとおり、楽しく過ごしておりますから……」

　だって、私はもう一人ではありません。

　ネーヴェの背中をひと撫でしてから立ち上がると、私はいつものように湖のほとりまで歩いていきました。

　実は先ほどから、美歌の記憶がしきりに勧めてくる旋律があるのです。

「侯爵様、謝罪は受け入れます。それから、せっかくですので、私の歌を聴いてからお帰りください」

　私がにっこり微笑むと、侯爵様は、なぜだか少し頬を染めていらっしゃいました。

　その横をだだっと駆け抜け、ネーヴェが私の足元までやってきます。

『あいつ、まじでムカつく』

　ネーヴェのご機嫌は、まだ斜めのままですね。

　この美しい旋律を聴いて、ネーヴェの心も落ち着きますように――。

　湖に向かって立ち、私はいつものように大きく深呼吸をします。

　それから、湖の向こうにそびえる高い山の稜線を見つめ、歌詞のない美しい旋律を「ラ」の音に乗せて歌い始めました。

　　La la la lah～

　　La la la la lah　la lah～

　　…………

　ゆったりとした壮大な旋律が、目の前に広がる景色に重なっていきます。

　圧倒されるほどの大自然と、豊かに流れる美しい調べ。

　その二つがぴたりとはまって、歌っている私自身も、最高に気持ちがよかったです。

　侯爵様は、私が歌い終えたあとも、しばらく口を開けたまま固まっていました。

　そしてそのまま、ロベルトに促されるようにして本邸へ戻っていかれました。

『ほらね』

　ネーヴェが、面白くなさそうに呟きます。

　何がですか？

『今ので、風前の灯火も消し飛んだよ』

　そう言うと、ネーヴェはふてくされたように、ぷいっとそっぽを向いてしまいました。

　なぜ、まだ不機嫌なのでしょう？

　理由がわからないまま、私はしばらく、ネーヴェの銀色の頭を撫で続けました。

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　カヴァレリア・ルスティカーナより『間奏曲』

　ちなみにこのオペラ、男女の愛憎にまみれたドロドロの悲劇よ。

　だけど、この旋律はほんっとに美しいわね。

　――美歌の記憶より

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