来々軒繁盛記 ～ サイドメニュー

第１５章 塩見綿造

　客足なんて、別にどうでもいいんダヨ。

　そういうのは、もう慣れっこなんダヨ。

　それでも、４０食も出てるじゃないか。

　別に、騒ぐような事じゃないんダヨ。

　　　　　～　・　～

　お、前に来た酔っ払いのサラリーマンじゃないかい。

　融資の件、どうなったんだい？

　で、こっちは、宅配便の兄ちゃんだネ。

　いつも御苦労だねぇ。最近、荷物が多くて大変だろう？

　さ、さ、上がっておくれヨ。

　ま、一杯やろうじゃないか。

「親父さーん、怪我の具合はどうなんですか？　こんな若造の茹でた麺じゃ無くって、やっぱり親父さんの麺が早く食べたいんですよ」

　お、嬉しい事を言ってくれるネェ。

　でもなぁ、あっしは、鳴人君を信じてる、信じてるんだヨ……

　ああ、若いもん同士で、なんかじゃれ合ってるネェ。

　いいねぇ、若いもんってネ。

　未来は、若いもんのためにあるんだよネェ。

「鳴人君、暖簾を下ろして、営業終了の札をかけてくれ。れんげ……」

「はい、ビールとオツマミですね？」

　うん、分かってるネェ。

　あの子がウチの店にやって来て。

　泣きながらアッシのラーメンを食べて。

　ここで雇って欲しいと言われた時は、ホントにビックリしたけどネ。

　彼女が食べている最中に、薄々は感じていたんだヨ。

　だってこの娘、まるで女房の若い頃に、ソックリじゃないか。

　だから、彼女の生い立ちとか、女房が今どうしてるのかとか聞かされても、その時にはもう、心の準備ってもんが、出来ていたヨ、いたんダヨ。

　女房は、そうさなぁ、生きてさえくれていれば、それでいいんダヨ。

　代わりと言っちゃなんだけどな、こんなに気立てのいい娘が来てくれるなんて、ナ。

　まさか、こんなに来々軒が繁盛してしまうだなんて、ナ。

　ただ、ラーメンには厳しい、本当に厳しい娘だった、ナ。

　いやぁ、あっしも、女房と二人で店を構えていた、あの頃の気持ちを久しぶりに思い出したヨ。思い出せたんダヨ。

　本当に、感謝しかないヨ。

　だから、多少客足が落ちた処で、どうってことはないんダヨ。

　そんなに心配する事でも、ないんダヨ。

　あっしの、実家での立ち回りを聞いて、客人たち、すっかり盛り上がってるネ。

　うん、いい気分だナァ。

　ところで、タナベ君、じゃないのか、ワタナベ君。

　どうしてあっしの事を「お父さん」って呼ぶんだい？

　まあ、どうでもいいか。

　ヨシ、乾杯と行こうじゃないか。来々軒のラーメンに、乾杯っ！

　ウン、いい気分だ、いい気分だネェ。

「おぃ、ナルト君、君も、コッチ来て一杯やらないかイ？」

　れんげにコップを持たされて、来たねえ、ナルヒト君。

　あ、ついつい、ナルトって言っちゃったヨ。

　君はまるで、あのナルトのように、あっしのラーメンの味を吸い込んでくれるからね。

　来々軒のラーメンに、ナルトは欠かせない、欠かせないんだよ。

　彩りよし、味よし、値段よしだからネェ。

　今の来々軒のラーメンは、君なしじゃ考えられないんだよネェ。

　お、酔っぱらいのサラリーマン、ナルヒト君にビールを注いであげてるネ。

　仲良きことは美しきかな、なんて、ネ。

　宅配便の兄ちゃんも、彼をねぎらっているネェ。

　ん？

　なんか、彼にお説教を始めたネ。

　酔っぱらいのサラリーマン、酔うと説教を始めちまうのが難点ダネ。

　こういう客、いるよネェ。

　あっしもこの商売を始めて長いんだけどネ。

　たまに見かけるねぇ、こういうお客さん。

　あしらうのが大変でネェ。

　ん？

　ナルヒト君が、勝手に麺方をしてるんだろうって？

　そんな訳ないだろうが。この子は、そんな子じゃないヨ？

「いや、根岸さん。鳴人君に麺方をさせてるのは、あっしなんだ」

　え？　分からなかったのかい？

「いや、鳴人君なら出来る。きっと、あっしと同じように麺を茹でる事が出来ると見込んで、やらせているンだ」

　そういうと、根拠を聞かれた。聞かれちゃったヨ。

　そんなもの、最初から出来るだなんて、思ってやしないヨ。

　でもネ、今のナルヒト君は、ほとんどあっしと同じ、いや、それ以上に上手に麺を茹でているヨ。

　だってこの子は“アイのあるラーメン”を分かってくれているからネ。

　だから、そんな根拠なんて、必要無いんダヨ。

　分からんもんかネェ？

　ん？

　身びいき？

　宅配便の兄ちゃん、何を言い出すんだろうネ。

　だって、賄いで実際に食べているんだから、味は保証できるヨ。

　ほら、れんげも、そう言ってるし。

　そう言いながらこの娘も、あっしの側に座り込んだ。

「根岸さんも、来々軒のラーメンの味は、ご存じなんですね？」

　れんげが、そう言って酔っ払いのサラリーマンを見つめる。

　たじろいてるねぇ、根岸さん。

　ワカル、ワカルよ。この娘の、あの視線で見つめられるとネェ。

　なんか、やらなきゃって気持ちにさせられちゃうんだよネェ。

　そう、そうだよ。昔からあっしが作り続けている“アイのあるラーメン”を分かってくれているからこその事なんだヨ。

　ウーン、分からないもんかネェ？

　お、根岸さん。

　問題はあっし、あっしにあるっていうのかい？

　どれ、聞いてやろうじゃないかぃ。

「もちろんですとも。ご亭主は、この来々軒の全ての決定を一身に担っておられる。そして、その責任も」

「もっともだヨ」

「ならば、ここ最近の客足の減少の原因も、全て承知の上で、この若者に麺を茹でさせている。この責任をなんと心得ているんですか⁈」

　責任、ネェ。

「あっしはあっしの責任で鳴人君に麺を茹でさせていると、さっき言ったばかりじゃなかったかネ、あぁん？」

　結果、ネェ。

　だから、ナルヒト君の茹でた麺は、あっしのそれと大して変わらないヨ？

　おお、れんげと声が被ったねぇ。

　あん？

　客が離れる？

　何言ってるんだぃ、常連さんはみんな、分かってくれてるヨ？

　何人いるんだって？

　経営が成り立つのかだって？

　そんな事言われてもネェ。

　今までだって、そうやってきたんだからネェ。

　これからもネ、そうやっていけるもんだネェ。

　だってネェ。

「……あっしの味は、あっしが目指したラーメンは、間違ってなかった、なかったんだヨ。それが判っただけで、あっしはもう、充分だヨ」

　味。

　そう、味ダヨ。

　それが一番大切なんダヨ。

「あっしと、あっしの女房が一緒に作った味なんダ。だから、あっしはどんな事があっても、あっしの味を守る、守るんだヨ……」

　分からないのかぃ？

　分からないのかぁ。

　そんな事で、よくラーメン通を名乗れたもんダネ。

　根岸さん、なんか周囲に止められてるけどネ。

　お前さんのラーメンへのアイは、結局、その程度のモンなんだよネェ。

　ふ、味覚音痴メ。おととい来やがれってんダ。

　れんげがあっしを止めに入るが、あっしはなんにも間違っちゃいないヨ。

「いいから、酒ッ！」

　ナルヒトくんが麺方は、まだ早い？

　何回言ったら分かるんだろうネ。

　店を休む？

　バカ言っちゃイケナイヨ。

　ナルヒト君はあっしと同じように麺方をやれてるっていうのに、なんで店を休む必要があるんダネ。

　選ぶのは、あっしじゃなくて、客のほうだろ？

　それが、ラーメン屋ってもんだろ？

　……なんか、静まり返っちまったネ。

「つまり、ご亭主は、この若者の味はつまり、自分の味と同じだから、例えお客にどう思われようとも、そのままの味で出すと言う事なんですね？」

「ああ、そうだヨ。もちろん、まだ完全じゃないけどネ。それこそ、やっていくうちに覚えてくれるモンだと信じてるヨ」

　何度もそう言ってるんだけどネ。

「……判りました。それじゃウチとしては、店への融資の話は、無かったと言う事にさせて頂きたい」

　別にいいよ、そんなもの。

　味の分からない奴からカネを借りたいとは思わない、思わないヨ。

　この、味覚音痴メ。

　ああ、まだ分からないのかネェ。

　店を広げるという事は、今の倍のラーメンを茹でなきゃならないという事ダ。

　だから、麺方を増やさないとダメダ。

　それで、ナルヒト君を育てている。

　当たり前の話だろ？

　大体お前さん、経営者でもないのに、余計な口出しをよくもそんなに平気で言いだせるもんダネ。

　どこをどうみても、間違っているのはお前さんの方なんだけどネ。

「……れんげ、こちらのお方には、もう帰って貰いなさい。あっしも、こんな物の判らないヤツと一緒に、酒は飲みたくないからネ」

　ホント、いい迷惑だとしか思えないネ。

　あん、まだなんか言うのかい。

　一週間？

　ああ、いいよ。ナルヒト君はやってくれる。ダイジョウブ、やってくれるヨ。

　はん？　無利子無担保？　バカな事を言うネェ。

「ウカツな事は、言わない方がいいんじゃないのかい？」

　念を押して置いたけどネ。

　そこまで言うなら、もう少しだけ、付き合ってやろうじゃないか。

　ああ、やっと煩(うるさ)いのが帰ったネェ。

「れんげ、塩、撒いとけっ！」

「ハイっ！」

　うん、いい撒きっぷりだネェ。

　そうか、若いもん同士で、銭湯かぁ。

　あっしもいっしょに……

　いや、そういうのは、若いもん同士で行くもんだネェ。

　来々軒の未来は、若いもんが引き継いで欲しいからネェ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終わり）