来々軒繁盛記 ～ サイドメニュー

第２２章 れんげちゃん

　この所、調子が出ないのです。

　体調におかしなところはないはずなのですが、調子が出ません。

　もちろん、人前でそんな振舞いなど、微塵も見せてはならないのですが。

　原因は、分かっています。

　分かっているんです。

　でも、わたしは裏切り者の娘。

　いまさら、来々軒には戻れません。

　お父さんが亡くなった事を、聞きました。

　鳴人さんが、来々軒を再開させた事も、聞きました。

　でも、わたしは宗主様の、父君の命令の元、皇龍でのお仕事を続けなければなりません。

　わがままを許されて、お父さんの下で修業をさせて頂いた分、恩を返さなければならないのです。

　いまさら、来々軒には戻れません。戻れないんです。

　……戻れない。

　……もう、二度と、戻れない。

　わたしの中で、ナニカが蠢くのが分かります。

　それはわたしの大切なものを、内側から食い荒らしているのが分かるのです。

　わたしにとって、ラーメン以上に大切なものはありません。

　それが、それを、そうやって、食い荒らしていくのです。

　そして、わたしはそれを、止めることが出来ません。

　出来ないんです。

　だって、もう、戻れないから。

　戻れない、から……

　　　　　～　・　～

　来々軒が、火事で全焼⁈

　わたしの脚が震え、胸が早鐘のように鳴り響いています。

　宗主様の最側近である宗方さんが、そう教えてくれました。

「鳴人さんは、無事なんですか⁈」

「ええ。人的被害は無かったそうです」

　震えていた足は止まりましたが、代りに力が抜けました。

　思わず、その場にうずくまったわたしに。

「いかがなさいますか？」

　そう、尋ねられました。

　どうする、と言われても。

　わたしは、裏切り者の娘なのです。

　どうしたら良いかと尋ねられても、答えることは出来ないのです。

　答える資格など、答える権利など、答える力など、何もありはしないのです。

「……会いたい」

　なにもない、わたしの口から。

　ポロリと何かが零れ落ちました。

「会いたい、です。鳴人さんに」

「承知致しました」

　宗方さんは、そういって部屋を出ていきました。

「わたし……今、なにを……」

　そんな事を、求めてなどいけないのに。

　そんな事、誰にも許されてなど、いないのに。

　わたしは、裏切り者の娘なのに。

　でも、なにもないはずのわたしに。

　彼は、確かな何かを残していったのです。

　　　　　～　・　～

　ノックの音に。

「どうぞ」

　執務室の扉が開き、入って来た彼は、皇龍の男性従業員制服を着用していました。

　とても、似合っていました。

　そして、纏っているラーメン力が、まるで別人でした。

　自信と実力が、溢れていました。

　宗主様の命令で私が来々軒を立ち去る時の彼の姿とは、まるで違っていました。

　うわぁ……

　急に、緊張してきました。

「ここまで、ご苦労様でした。わたしが呼ぶまで、下がっていなさい」

「はい、お嬢様」

　宗方さんを下がらせて。

　わたしは、そっと、歩み寄りました。

　足が、手が、この鼓動で高鳴る胸が、彼を求めていたのです。

　そこに、わたしの意思などないのです。

　でも、彼は手で、わたしを制してきました。

「親父さん、亡くなったよ……」

「……はい」

　はい。知っています。

　はい。わたしは、お父さんの葬儀にも出席しない、裏切り者の娘です。

　この距離は、すぐに手が届くこの距離は、とても深くて遠いことを、よく分かっています。

「今は、俺が後を継いでいる」

「……はい」

　はい。知っています。

　だって、鳴人さんのラーメン力が、とても凄いから。

　わたしがいなくても、立派にお店を切り盛りしている事が分かりますから。

　わたしは裏切り者の娘。

　鳴人さんにとって、わたしはもうイラナイ存在なのです。

　こみ上げてくるものを、必死に堪えます。

　泣いちゃダメ。ここで泣いたら、イケナイ。

「店は、火事で、全部燃えちゃったけどね。君のせい、なの？」

　え？

　い、いえ、わたし、そんな事、しません。絶対にしません！

　でも……宗主様は、鳴人さんの事が、お気に召さないかもしれない、のです。

　わたしのふがいなさに業を煮やして、そうした命令を下すかもしれないのです。

　わたしのせいです。それは、わたしのせいなんです。

　ちがう！

　そんなはずはありません。そんなはずは、ないんです。

　でも……

　そう、言い切れる、でしょう、か……

「……違い、ます。違う、はずです」

「うん、そうだと、いいね」

　彼は、そう言い捨てて、改めて私を見つめ直しました。

　そんなことは、どうでもいいようです。

　よくはありません。あそこは、来々軒は、わたしの大切な場所だったんです。

　本当に、大切な……

「で、俺に、何の用なの？」

　冷たい、言葉。

　用、用って、それは、あの、その……

　気が付きました。いえ、気が付いていました。

　冷たいのは、鳴人さんの方じゃない。

　冷たいのは、もっとずっと冷たいのは、わたしの方です。

　あんな、ひどい別れ方をして。

　その後も、音信一つ出すこともしなくて。

　何もなかったかのように、皇龍での仕事を続けてきて。

　今になって、彼を呼びつけて。

　一体、何の用なんでしょう。

　わたしのような裏切り者が、何を言えるのでしょう。

　それでも、なにか、何か言わないと。

　彼は、ここを去ってしまう。

　何か……

「来々軒の再建を、お手伝いできないか、と、思って…」

「君が、来々軒を？」

　その口調が、少しだけ優しかったので。

　ほんのちょっとですが、元気が出てきました。

「……は、はい」

「そんなのは、いらない」

「……え？」

　なのに、突き放すような彼の言葉に、わたしの心は再び、震え始めます。

「君自身に来て欲しい。来々軒に、俺の元に、帰って来て欲しい。他は何もいらない」

　……わたし、ですか？

　裏切り者で冷たい、この、わたしを？

　わたしは、立ちすくむ思いで、彼を見つめ返します。

　宗主様の許可が、下りません。それは、わたしが決める事ではありません。

「それは……できません」

　できない、できないんです。

　ああ、でも、何も無いわたしにでも。

　あなたは、連れ出して下さるんじゃ……

「じゃあ、この話は、終わりだ。俺、店の再建で忙しいんだよね。帰ってもいいかな？」

　見捨て、られて、しまう。

　背を向けて、用は済んだとばかりに、彼が帰ってしまう。

　わたしは、必死に声を掛けました。

「ま、待って、下さい……」

「何？」

「あの、今日は、もう遅いので……ここに泊まって行ってください、ませんか？」

　そんなわたしの声に、様子に。

　少し戸惑っている、鳴人さん。

「いや、いい。男一人なら、別にどうにだってなるし」

　な、な、なんてこと言うんですか！

「な、なりません、なりませんよ！」

　ひどいです！　そんなのってないです！

「だめです！　危ないです！　今夜は泊って行ってください！」

　わたしは必死で彼にしがみつきました。だって、だって、だって！

　軽く頭を抱えられて。

「分かった、分かったよ。今夜は泊まって行くよ」

　あ、通じた、分かってくれた！

「本当ですか！」　

「君には敵わないよ。全くもう」

　わたしの化粧の後が付いた制服を見せられて。

　それで、今、わたしが何をしたのか、急に思い出してしまって。

　きっと顔が真っ赤になっている事を、鳴人さんに見られてしまいました。

　　　　　～　・　～

　最近お気に入りの、赤ワインとおつまみを出して。

　わたしは、急いでサニタリー室に行き、化粧を落とし、アクセサリーを全て外します。

　ほっとしたので、普段着の半ズボンとＴシャツに着替えました。

　あ、下着って、変えた方がいいのかしら？

　だって、彼が泊まって行くという事は、男女の関係になるという事なんですよね？

　違いましたっけ？

　そう、何かの雑誌で書かれていたと思うんですけど。

　あまり、そういうものを真剣に読んだことがないので、よく分かりません。

　だって、ラーメンに関係ないものですから。

　でも、一応、下着も着替えて。

「お待たせしました」

　ワインをチビチビ飲んでいる鳴人さん。

　なんか、凄くカッコイイです。

　たくましい胸板と、二の腕。

　引き締まった腹筋。

　太く突き出した脚。

　毎日、麺を打っている男の人の身体です。分かります。分かりますとも。

　ああ、鍛えている男の人って、こんなにもカッコイイんですね。

　なんか、とても、とっても緊張してきました。

　ラーメン力の凄い人って、こんなにも凄いんですね。

　宗主様以外でここまで凄い人を、初めて見たと思います。

　自分の手の震えを隠したくて、急いで自分の分のワインを注ぎます。

「このワイン、最近のお気に入りなんです。美味しいでしょう？」

　グラスを掲げて。

　彼のグラスと、軽く打ち合わせて。

　そのまま、喉の渇きを鎮めたくて、一気に飲んじゃいます。

　うん、美味しい。

　もう一杯……

　なんかわたし、酔いが回るのが、早いと思います。

　酔ったついでに。酔わないと聞けないことを聞いちゃいます。

　わたしへのアイのあるラーメン、どうなってるんですかぁ？

　諦めてる？

　ナルヒトォ、コノ、ヘタレメェ！

　あ、諦めてないの？

　採算？

　バカァ！　さいさんなんて、どうでもいいでしょー！

　お父さんは、おとうさんはそんなこと、なんにもいわなかったもん！

　うんうん、おおきなひとだった、わたしのことをしっていても、いてもいいよって、すきにしていいよって、いってくれたもん。

　なるひとさんも、いっしょだよね。

　わたしのすきにしていいって、いってくれるもんね。

　うふ、うふふふ……

「れんげちゃん、そろそろ、眠たいんでしょ？」

「やだやだやだー、もっとお話しするぅー！」

　すきにしていいって、いってたでしょー！

　すきにするもん。わたし、ナルヒトさんのことが、スキ……

　強烈な眠気に、アガラエナイ。

　マ、マダ、おしゃべり……

　揺られている。

　抱きかかえられてる。

　でも、気持ちいいんで、このまま、寝たふり。

　ベットに寝かせられて。

　え、やだ、ちょっと、どこ触ってるの？

　んと、あの、順番とか、気持ちとか、あるでしょ？

　あるはず……

　半ズボンのボタンが外されたので、お腹周りが楽になりました。

　そして彼は、そのままわたしに毛布を被せて。

　部屋の灯りを消して、出ていきました。

　わたし一人を、置き去りにして。

　ちょ、ちょっと！

　え、うそでしょ？

　なにも、なにもしないの？

　うそ……

　ナルヒトの、バカ！

　ナルヒトの、オタンコナス！

　ナルヒトの、意気地なし！

　んもぅ、ンモウッ！

　でも。

　部屋の暗さと静けさで。

　わたしはほどなく、眠りに落ちました。

　……だって、わたし。

　鳴人さんに、拒絶されていた訳じゃ、なさそうだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終わり）