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姫様、故郷に帰ります。

オーボ港、姫様の館。

私の前では、オーボ国王と官僚たちが一斉にひざまずいていた。

彼らが到着すると、私は七海に案内を任せた。

モデルハウス。

上下水道。

そして、|プリンセス・サーバンツ《姫様のしもべ》の制度。

住民の暮らしから役所の仕組みまで、一通り見てもらった。

見学を終えた彼らは、しばらく言葉を失っていた。

そして今、私の前で深々と頭を下げている。

「……それで？」

私はソファに腰掛けたまま首を傾げる。

「見学は終わったんでしょ？」

国王はゆっくりと顔を上げた。

その表情には、王としての威厳よりも、一人の人間としての決意が浮かんでいた。

「住む世界が違うとしか言いようがありません。同じ時代を生き、同じ人間でありながら、なぜここまで差が生まれるのでしょうか」

「大げさじゃない？」

「大げさではございません」

国王は静かに首を横へ振る。

「我が国では、水を汲むだけでも重労働です。病に倒れても薬がなければ祈るしかない。働けば休みはなく、老後の保障もない。それが当たり前だと思っておりました」

そこで一度言葉を切り、館の窓から外を見つめる。

「ですが、この国では誰もが笑顔で働き、子どもは学び、老人は穏やかに暮らしております」

「……」

「これを理想郷と呼ばずして、何と呼べばよいのでしょうか」

「理想郷ねぇ......」

私は小さく息を吐いた。

そんな大層なものを作った覚えはない。

ただ、静かに暮らしたかっただけなのに。

国王は再び深く頭を下げる。

「お願いがございます」

「何？」

「どうか――オーボ王国も、その理想郷へお導きくださいませ」

その願いは瞬く間に尾ひれがつき、『オーボ王国も悪魔姫の支配下に入った』という噂となって世界中へ広がっていったのであった。

それから一ヶ月後。

スターフィールド。ミナエモン城(仮)

テラスには一張りのテントが設営されていた。

「姫様、何をなされているのです？」

七海が聞いてくると、

「しばらく働き詰めだったから、今度こそ十年くらいのんびりしようと思ってね」

「そうですか」

「今回は随分素直ね」

「姫様にも休息は必要です。来週、トランペット村でも祭りをやるみたいです。気晴らしに行ってみてはいかがですか？」

「祭り？」

「はい。『ヒメサマツリ』という祭りだそうです」

「……何それ」

「城の前に屋台が並びます。花火大会も兼ねるみたいですよ」

「それは行ってみたいわね」

「お暇な時にどうぞ。毎日やるみたいですから」

「毎日？」

「開催期間は百年と聞いております」

「馬鹿なの？」

私は事情を聞くため、村長ヴィオラを呼ぶことにした。

「これは姫様、おかえりなさいませ」

ヴィオラは私を見るなりお辞儀をする。

「来週から祭りをやるって聞いたけど？」

「はい。ぜひお越しください」

「……まず聞きたいんだけど、なんで百年なの？」

「普通なのでは？」

「どこが普通なのよ」

「エルフは五千年は生きます。大々的な祭りであれば、百年くらいがちょうどよろしいかと」

「せめて三日間にしなさいよ」

「そんなに短かったら人が押し寄せて村が大混雑しちゃいますよ！」

「仕方がないじゃない。それも祭りの醍醐味よ」

「宿も足りませんし、屋台も回り切れません」

「繁忙期って言葉知ってる？」

「年間を通して平均的なのが一番かと思いますが」

「平均的になるわけないじゃない」

私はため息をつくと、

「何故ですか？」

「初日がピークで、あとは少しずつ落ち着いていくものなのよ。百年もやったら、当たり前になりすぎて祭りの存在すら忘れられるわ」

と、説明をするとヴィオラが目を輝かせて聞いてきた。

「姫様には未来が見えてるのですか？」

「見えてないわよ。イベントって大体そういうものなの！」

こうして、ヒメサマツリは百年間から三日間に短縮された。

それを決めたのは私だと知った人々は、「さすが姫様。三日間で十分だと判断されたに違いない」と感動した。

もちろん、私の真意を理解した者は一人もいなかった。

「ところで、屋台ってどんな店があるの？」

私は改めてヴィオラに尋ねると、

「毒キノコ料理がメインです」

「炎上祭りしたいの？」

「大丈夫ですよ。毒は相変わらず抜いていますから」

「そういう問題じゃなくて」

私は頭を掻きむしると、

「屋台の関係者を呼んで。屋台で売られる一般的なやつを教えるから」

結局、私の十年計画のスローライフは、テントを設営しただけで終わってしまったのであった。