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姫様、サミットに参加します。

東の大国タンバリ。

世界有数の人口を誇っていたその国は、今では見渡す限り瓦礫の山となっていた。

復興を始めて二日目。

早くも、大きな問題にぶつかっていた。

「元通りにまでしかしないというのはどういうことか！」

タンバリ国王は机を叩く。

「私のしもべであるリィナがしでかしたことだから、元通りにまでしかするつもりはないわよ」

「悪魔か貴様は！」

「古の悪魔姫(デビルプリンセス)に向かって何言ってるのよ？」

「スターフィールドは文明は我が国よりも遥かに優れていると聞く。上下水道も病院も道路もあるのだろう？　復興するなら、そこまでやってくれてもよいではないか」

「なら、お金出してよ」

「そんな金はない！」

国によって貨幣価値も生活水準も違う。

その差が、ここで露わになってしまった。

タンバリ国王と話し合いが決裂し、私のプレハブ小屋に戻ると、幹部たちが私を待っていた。

「姫様」

魔王が困った表情で口を開く。

「負傷者の治療は順調です。しかし、このままでは工事が進みません。それに、作業員の食料も底をつき始めています」

「わかってるわ。食べ物ね」

この国には米を食べる文化がない。

主食は干からびたパンと冷めたスープ。

おまけに──

「これだから他国に来たくないのよ」

汲み取り式ですらないトイレ。

衛生環境まで最悪だった。

私は絶望の波動を抑えるだけで精一杯だった。

スターフィールドほどの財政があれば、この国の暮らしを変えることもできるだろう。

でも、そこまでする義理は、私たちにはこれっぽっちもない。

とりあえず、千尋の作物だけは特別価格で売ってあげるとして。

問題は、それ以外だ。

赤字覚悟でタンバリを立て直すべきか。

それとも、最低限の支援だけで引き揚げるべきか。

「悩んでおるようじゃのう」

リィナがひょっこり姿を現した。

「誰のせいだと思ってるのよ！」

「悪気はなかったから仕方がないのう」

「悪気がなければ何をやってもいいわけじゃないでしょ！」

私が頭を抱えていると、オカリナが当然のように進言した。

「文句を言う国王なんか抹殺し、タンバリを姫様の手中に治めれば良いじゃないですか」

「広大すぎて人材が足りないのよ」

「明日は修復した会場でサミットが行われるのでしょう？　いかがなされますか？」

「……そうだったわね」

私は大きくため息をついた。

「どうせ各国の王様が集まるなら、一度まとめて話をつけた方が早そうね」

「交渉なさるので？」

「ええ。復興支援はする。でも、スターフィールドが全部負担する気はないってね」

部屋の中が静まり返る。

最初に口を開いたのは魔王だった。

「しかし、各国の王たちが納得するでしょうか」

「納得しなくても構わないわ」

私は椅子にもたれかかった。

「私たちは慈善団体じゃない。国家として来てるの。国民の税金を使って他国を発展させるなら、それ相応の見返りが必要よ」

「見返り、ですか？」

「例えば食料の輸入契約でもいいし、鉱山の採掘権でもいい。何もないなら、将来的な返済でもいい」

リィナが首をかしげる。

「妾には難しい話じゃのう」

「要するに、タダ働きはしないってことよ」

「なるほど！」

リィナは満面の笑みで頷いた。

「つまり妾の尻拭いも有料ということじゃな！」

「そこは無料で反省しなさい！」

思わずツッコミを入れる。

魔王は咳払いを一つすると、真剣な表情になった。

「姫様。その条件を受け入れられない国はどうなさいますか」

「元通りにして帰るだけ」

私は即答した。

「道路も家も元に戻す。それで依頼は完了。それ以上の発展は、その国が自分で頑張ればいい」

「……なるほど」

魔王は静かに頷く。

「では、明日のサミットはその方針で」

「ええ」

私は窓の外を眺めた。

瓦礫の向こうでは、スターフィールドの作業員たちが汗を流しながら復興を続けている。

「あの人たちは、うちの大事な国民なんだから」

だからこそ。

他国のために、無制限に働かせるつもりはなかった。

翌日。

タンバリ王城の大会議場。

リィナによって半壊した建物は、スターフィールドの建設班によって一晩で修復されていた。

「……本当に一日で直したのか」

「信じられん」

各国の王たちは、修復された会場を見上げながら驚きの声を漏らす。

その横を、私は堂々と歩いた。

「姫様、お席はこちらです」

案内役の兵士が頭を下げる。

私の席は、タンバリ国王の真正面。

どうやら、最初から議論の中心に据えるつもりらしい。

「それでは、これより大陸サミットを開催する！」

タンバリ国王が立ち上がる。

「まず議題は、タンバリ復興についてだ」

予想どおりだった。

国王は私を指差す。

「スターフィールドは驚異的な技術力を持ちながら、それを我が国へ提供することを拒んでいる！」

会場がざわめく。

各国の王たちの視線が一斉に私へ向けられた。

「悪魔姫よ。本当なのか？」

誰かが問いかける。

私は静かに立ち上がった。

「ええ。本当よ」

その一言で、会場の空気が張り詰めた。

「でも、一つだけ訂正させてもらうわ」

私は各国の王たちを見渡す。

「私は復興を拒否した覚えはない。うちのしもべが犯した以上、元通りにする責任は果たす。でも、それ以上は別の話よ」

「別の話、だと？」

「上下水道、病院、舗装道路。そういう国を豊かにする事業は、復興じゃなく投資なの」

私は一拍置いて続けた。

「そして、投資には対価が必要。それが国家ってものでしょう？」

会場は静まり返った。

「それに、立派な施設を造ったところで終わりじゃないの」

私はゆっくりと各国の王たちを見渡した。

「上下水道にも病院にも維持費がかかる。修理する人も、運営する人も必要よ」

一拍置いて続ける。

「施設だけ立派になっても、維持できる人がいなければ、結局は元に戻るだけ」

誰も反論しなかった。

いや、一人だけ、東方の老王が静かに手を挙げた。

「では悪魔姫よ。対価とは具体的に何を望む？」