少女神異譚

第1章 少女の呪い

第7話 湯之原真凪について

　秋人《あきと》から見た湯之原《ゆのはら》真凪《まな》の印象は、「静かな、強い美人」だ。

　真凪は高校入学のタイミングで東京から八上《やがみ》町《ちょう》に引っ越して来た。父親の仕事の都合だと言っていた。

　この狭い田舎町に誰かが越してくること自体が珍しい。まして東京から来たなんて。頭も顔もよく人当たりのいい彼女は当然、初日から囲まれていた。

　しかし、数か月もするとひとりでいることが多くなった。

　遠巻きにされていたわけではない。いじめられていたわけでももちろんない。

　彼女に話しかける生徒はいくらでもいた。彼女も、誰にでも笑って応えていた。しかし自分の深いところまでは明け渡さない。

　彼女が誰かに心を開くことがあれば、どんな人間だって両手を開いて受け入れるだろう。

　けれど彼女は誰に対しても、そうしなかった。

　高飛車でも気弱でもない。

　自分で選んでそうしているのだ。

　ひとりでいる彼女はそれでも凛としていて、孤独とは無縁のようで、美しかった。

　だから……。

　だから、と秋人は思う。

　そんな湯之原真凪が、誰かを呪うなんて考えられない。

　なのに。

　加速している。

　翌日登校すると、校庭には警察車両が止まっていた。不思議に思いながら教室に入ると、訪問の意図はすでに知れ渡っていた。

　鹿島《かしま》大夢《ひろむ》が消えた。

　それも、校内から出た形跡がない。

　鹿島と最後に会った生徒によると、廊下で顔を合わせ生徒玄関までは同行したという。靴を履き替える前に鹿島は忘れものをしたと言って、鞄《かばん》を靴《くつ》箱の近くに置いたまま階段を上がって行ったらしい。先行って、と言われたので、その生徒は先に帰宅した。

　夜、両親から帰っていない旨の連絡を受け、教員が校内を探した。すると生徒玄関に鹿島の鞄があった。靴箱を調べると下靴が残っていた。

　忘れものを取りに行ったまま、戻ることなく消えたのだ。

　現在の行方不明者は、五人。そのうち清峰高校の生徒は三人だ。

　寺西《てらにし》夢乃《ゆめの》。木戸《きど》央路《おうじ》。鹿島大夢。

　彼らの顔を思い浮かべる。

　戦慄したのは秋人だけではないだろう。スマホを見ると、果歩《かほ》から連絡が来ていた。

『秋人。私たち、大丈夫だよね？』

　返信できない。

　昨日、力強く鹿島を否定した自分たちはもういなかった。

――――――――――

「警察に言って意味があると思う？」

　一時間目は自習になった。緊急の職員会議らしい。秋人と落ち合った果歩が最初に言った言葉がそれだ。鹿島の手前、強がっていたのだろう。昨日の余裕が嘘みたいに、不安そうに瞳が揺れる。

　廊下の隅。果歩が腕を組んでくる。ぎゅっと、いつになく強く引き寄せられている。秋人はその手に、自分の手を重ねた。

「信じてくれるかどうかだけど、呪いなんて……馬鹿言うなって笑われるのがオチかもな」

「そもそも、本当に『そう』なのかな？」

「湯之原の呪いじゃないってこと？」

「だって。呪いなんて……例えばあの子の親族が見当違いの恨みを向けて来てて、とかのほうが現実的でしょう？」

「……それなら、警察がなにか掴んでるだろ」

　果歩は黙り込む。よくできたその頭で状況を整理している。

「最初は寺西だよね」

「果歩の友達だよな」

「そう、でもその後は、岩倉に小学生の男の子に駄菓子屋のおばあちゃんでしょう？　それこそ関係ない」

　確かにそうだ。

　果歩はまた、ぽつりと言った。

「岩倉未鈴はどうして？」

「どうして、って」

「岩倉はあの場にいなかった。呪いってするなら湯之原が岩倉を呪う理由なんてないよ」

　そうだ。岩倉未鈴はあの日、体調不良で欠席していた。

「だからつまり、呪いなんてものじゃないってことじゃ、ないのか」

　そのとき担任が教室に入って行った。生徒たちを教室に呼び戻している。

　秋人は果歩を抱きしめる。そして、根拠のないことを言った。

　ただの願望だった。

「大丈夫だ。きっと。なんでもない。関連なんてないよ。呪いなんかじゃない。偶然だ。小さな町なんだから、そういうことだってあるだろ」

　反芻するように果歩がつぶやく。祈るように。

「そうだよね。呪いなんかじゃない――」

　そうだ、と強く返して、教室の自分の席に帰った。数席を挟んだ斜め前、窓際の揺れるカーテンがかかる席に、未鈴は小さく座っている。どんな様子もない。ただ座っているだけだ。

　職員会議の結果、特殊な決定はされなかったらしい。

　校内をくまなくチェックしたが、不審者やその形跡は見つからなかったという。もちろん鹿島も見つかっていない。

　登下校の道中は気を付けるように。校内でもなるべく一人にならないように。教室の移動はクラス単位で実施、下校時間には生徒玄関に教師が常駐する。

　それから、と教師は言った。呆れたような表情になった。自分を見ている、と秋人は思った。

「呪いだとか、噂があるようだが――。広めるのをやめなさい。話している人がいれば、互いに注意をするように。死んだ人を怪談のネタにするなんて不謹慎だ」

　こんこん。

　担任が言い切った瞬間だった。

　ノックが、カーテンの引かれた中庭側の窓から響いた。教室は静まり返る。小石が当たったとか、風に揺れた金具が当たったとか、そんな音ではない。明らかに、人が指の節で窓硝子を叩いたような音だった。

　なのに、カーテンの向こうには、誰の影もない。

　誰もが声を潜め、息を止めた。

　担任は少したじろいて、けれど意を決したように音のしたほうへずんずんと進んで行く。近づかないほうが良い、と生徒全員が思っただろう。

　担任は勢いよくカーテンを引いた。

「誰もいない」

　生徒たちに向き直って、そう言った。

　瞬間、窓から飛び入った黒いなにかが彼のこめかみに突き刺さった。担任は衝撃で横倒れになり、教員用の椅子を巻き込みながら倒れる。

　生徒たちが悲鳴を上げる。出入口に近い者から廊下へと逃げ出した。悲鳴と泣き声が二階に満ちる。秋人も思わず立ち上がった。聞こえたのは担任の太い叫び声だ。教壇のほうから聞こえる、暴れるような、なにかが床を叩く音も。

　骨の薄いところ。目の真横、こめかみに、ずっぷりと烏《からす》の嘴が突き刺さっていた。

　身動きの取れない烏がもがいて両翼であばれるたび、嘴の先が届いているのだろう眼球がぐらぐらと動く。担任はその手で烏を抑えようと身を捻っている。

　騒ぎを聞きつけた隣のクラスの教員が来て、出入り口で立ち尽くす。

　秋人は視線を、中庭側の窓に向けた。音はもうしない。代わりに、匂いがした。

　こもった土のような、乾いた獣のような、――血のような。

　嘘だ。眩暈がする。窓の向こうに誰かいる。

　担任が引き切らなかったカーテンに、影が出来ている。

　身体を揺らしているのか。リズムをとるように、左右にふらふらと揺れている。

　肩までの髪。小さな背丈。シルエットは制服。

　回る視界で秋人は指をさす。周囲の生徒の幾人かがそちらを向くが、何かを見つけられた気配はない。

　秋人は知っていた。思い出す。あれは。

　湯之原真凪だ――。

　確信する。

　これは、『湯之原真凪の呪い』だ。

　行方不明になっている三人には共通点がある。

　七月二十五日、終業式。

　湯之原真凪が四階の窓から中庭に転落し、死んだ。

　失踪した三人はその場にいたのだ。

　――秋人と果歩も。