少女神異譚

第3章 未鈴

第2話 触れるな

　秋人《あきと》は学校が終わっても帰宅する気にならず、公園のベンチに座って時間を潰していた。夕方五時を過ぎた空は地面を赤く染めて、担任や、湯之原《ゆのはら》真凪《まな》から流れた血を思い出させた。

　担任はまだ復帰していない。噂によれば、烏《からす》が刺さった左目はもう、光を映すことはないらしい。

『湯之原真凪の呪い』だ、と秋人は思う。

　呪われる筋合いはない、とも思う。

　しかし事実として、あの場にいた人間が行方不明になっている。校内で消えた鹿島《かしま》も、それ以前に失踪した寺西も木戸も、まだ見つかっていない。

　不安がる果歩《かほ》には「呪いなんてない」と何度も言い聞かせた。それでもメッセージを送ってきて言い募るので、アプリをミュートにして見ないようにしている。

　秋人だって不安だった。烏が飛び込んできたとき、窓に真凪の影があったことは打ち明けられていない。そんなことが本当にあるのか？　幽霊や呪いなど、やはりまだ信じ切れない。

　人が消えているのは、すべてどこかの誘拐犯の仕業で。

　担任の事故は偶然で。

　影はただの錯覚で。

　時間が経って冬にでもなれば、全部なかったことみたいに、いつものように生活しているのではないのか。

「あれ、秋人くん」

　声を掛けられて顔を向けると、岩倉《いわくら》未鈴《みすず》が公園に入ってくるところだった。

「おう。いま帰り？」

「うん、宿題してたらちょっと遅くなっちゃった」

　自然と隣に座ってくる。下から覗き込むように首を傾げた。

「なにしてるの？」

「……ちょっと考え事。最近学校いろいろあるだろ」

「ああ、ショックだったよね。学校休んでる子もいるし。先生、大丈夫かな」

　担任も湯之原真凪に関連している。図書館やその周辺の掃除区画の指導担当だった。その場にはいなかったものの、真凪が恨んでいても不思議ではない。

　それもあって、『湯之原真凪の呪い』であるという噂は日に日に信憑性を帯びている。

「未鈴は、さ」

　うん？　と笑う。屈託のない、猫のような可愛い顔。

　自分と似合いだと思う。もしかしたら果歩よりも。どうしていままで彼女の存在に気が付かなかったのだろう。

　惹かれている、と思う。

「まだ思い出せない？　行方不明になってたときのこと」

「うん……思い出せない。やっぱり、寝てたときみたいな感じなんだよね。自分が移動した記憶もないし、そんな感覚もない」

「そっか」

　その記憶は真凪の幽霊が奪ったのだろうか。未鈴は終業式の日、体調不良で欠席していた。あの場どころか学校にもいなかったのだ。恨まれる筋合いはないだろう。

「未鈴も、あんまり遅くならないほうが良いかもよ。ほら、始業式でも校長が注意してた」

「ひとりで帰らないようにってね。でも、二回も行方不明になるなんてこと、あるかなあ？」

　未鈴は呑気に返す。彼女を背後の雑木林に連れ込もうとしたら、簡単にできるだろう。未鈴は身体が小さくて、細くて、ひょいと抱えてどこへでも走れそうだし、抑えるのも容易に思える。

「いやほんとに。未鈴が誘拐犯から脱走してたら、むしろ狙われるかもよ」

　冗談で言ったつもりはなかったが、未鈴はきゃらきゃらと笑った。

「秋人くんは？」

「おれ？　おれは、大丈夫でしょ」

　根拠もなく返せば、未鈴は笑顔のまま言った。

「分かんないよ」

　語気は強い。微笑みは優しい。一瞬時間が止まる。声色と表情が嚙み合わない。夢の中に入り込んだような違和感だ。しかしすぐに口調が顔と合う。

「うーんでも確かに、女の子のほうが危ないかな？」

「……そうそう」

「でもこないだ行方不明になったのは、男の子だったね。鹿島くんだっけ」

「ああ、男子はみんなビビってる」

「友達だった？」

「ん？」

「行方不明になった子。友達だった？」

「……いや。話したことは全然あるしつるんでたけど、友達ってほどじゃなかった」

「そっか」

「未鈴は、さ」

　訊いても意味がないことは分かっていた。ただ、どうしても否定して欲しかったのだ。湯之原真凪を恐れる必要のない誰かの意見が聞きたかった。

「呪いって、信じる？」

　未鈴は考え込む。

「言われてるよね、噂。湯之原さんの呪い」

「そうそれ」

「私は、信じないかな。死んだ人間が生きた人間になにかするなんて無理じゃない？」

　未鈴がベンチから立ち上がる。

「注意してもらったし、帰ろうかな」

　目線を下げると烏が降りてくるところだった。とんとん、とジャンプをして移動する。

　最近、烏が増えた気がする。山から降りてきているのだろうか。

「送るよ」

「ううん、まだ明るいし大丈夫。ありがとう」

　未鈴は手を振って、秋人に別れを告げる。その時だった。怒号が飛んだ。

「秋人！」

　驚いてそちらを見ると、祖父の時雄《ときお》が怒りの形相でこちらに走って来ていた。老人の走りなのでそれほど早くない。秋人は祖父がなにに怒っているのか分からず、ひとまず立ち上がって出迎えた。

　時雄は秋人の身体を押して自らの後ろに押し込んだ。未鈴から遠ざけたのだと分かったのは、時雄が未鈴のほうを向いて怒鳴ったからだ。

「うちの孫に近づくな！」

　秋人は目の前で起こっていることが信じられなかった。威厳があり礼儀に厳しい祖父が、秋人の友人に突然怒鳴っている。ましてや、女性に。

「どしたのじいちゃん、やめてよ。話してただけだよ」

　時雄の後ろから出て、秋人は未鈴を庇うように立ちふさがった。未鈴は突然激高する老爺に怯えて、身を縮めている。

「どけ、秋人！」

　怒りは収まりそうになかった。秋人は時雄を押し留めながら、振り向いて未鈴に叫ぶ。

「未鈴、ごめん！　うちのじいちゃんなんだ、大丈夫だから、行って！」

　未鈴は狼狽《うろた》えていたが、再度の促しにより走って公園を後にした。追おうとする時雄の腕を掴んで止める。

「なに、いきなり。やめてよ。おれの友達だし、話してただけじゃん」

「恵美《えみ》は話しておらんのか」

「母さん？　なに……」

「お前たちがここに来るときに言っておったのに」

「聞いてないよ、なに？」

　秋人の返答が気に入らなかったのか、時雄は早足で公園を出ようとする。未鈴の姿はもうない。いまから時雄が走ったところで追い付けはしないだろう。秋人は時雄の速度に合わせて並走した。

「どこ行くの」

「お前の家だ。恵美と話す」

「母さんいないよ、仕事で」

　時雄はやっと立ち止まった。彼は大きくため息を吐き、すっかり上がった息を整えてから、八尾家に向かって踵を返した。

「恵美に電話するように言え」

　それから、秋人を見据えて。

「あれとは関わるな」

　帰宅した恵美に事情を話しても、時雄に電話をしなかった。するとその日の深夜に時雄から家の電話へかかって来た。出たのは恵美だったが、案の定すぐに喧嘩になった。

　一階の口論を階段に座って聞いた。『迷信でしょ』『古いって』『私たちには関係ない』といった言葉が聞き取れたが、なんの話をしているのかは結局分からなかった。

　口論が止んだ頃、一階に降りてなんだったのか尋ねた。

「なんでもない」

　そう言って、恵美は自身の部屋へと帰って行った。