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この世界でも人間は変わらない

「余所者なら金を出せ」

男が手を差し出した。

カイルはその手を見下ろした。

胼胝。

指の関節にある小さな傷。

剣を多く握った手だった。

視線を少し上げた。

革の鎧。

腰の剣。

鎧の左胸に結ばれた赤い布切れ。

男の両脇に立つ二人にも同じ布切れがあった。

衛兵ではないようだった。

カイルは黙って目の前の男に集中した。

【観察】

半透明の画面が浮かんだ。

【ブラン】

種族 : 人間

年齢 : 31

職業 : 傭兵

Lv.9

筋力 : 22

体力 : 20

敏捷 : 18

感覚 : 16

魔力 : 2

状態 : 退屈 / 警戒

カイルの視線が筋力で止まった。

22。

自分は7。

(殴られたらかなり痛そうだな)

両脇の傭兵たちも調べた。

レベル7。

レベル8。

三人とも自分よりはるかに強かった。

カイルは戦うという選択肢をすぐに消した。

「いくらですか」

ブランがにやりと笑った。

「話が早いな」

「いくらかと聞いています」

「余所者は銀貨2枚」

カイルはヘルンを見た。

ヘルンの表情が強張っていた。

「いつから余所者から通行料を取るようになったんだ」

ブランが顔を向けた。

「ヘルンのおっさん」

「聞いてるだろう」

「最近周りが物騒じゃないですか」

「それで?」

「警備代です」

ヘルンが呆れた笑いを漏らした。

「衛兵隊が別にいるだろうが」

ブランの表情がほんの少し変わった。

「俺たちの方があいつらより走り回ってますよ」

口調は軽かった。

だがカイルはその短い反応を見逃さなかった。

(衛兵隊と仲が悪いのか)

とりあえず覚えておいた。

ブランが再びカイルを見た。

「で、金は?」

「ありません」

ブランが目を瞬かせた。

「ない?」

「はい」

「なら入れない」

「それは困ります」

「知ったこっちゃない」

カイルはしばらく考えた。

金。

身分。

人脈。

何もない。

前世だったら数言で片がついたことだ。

どの機関の管轄か確認する。

規定があるか見る。

担当者を呼ぶ。

それでも解決しなければその上の人間に連絡する。

だが今は。

そのすべてがなかった。

残っているのは口だけだった。

カイルが尋ねた。

「この通行料は誰が決めたんですか」

ブランの眉が上がった。

「は?」

「村の規則ですか」

「なぜだ」

「規則なら理解します」

ブランがせせら笑った。

「金もないくせに」

「それとこれとは別の話です」

カイルが冷静に言った。

「誰が決めた規則なのかを聞いています」

ブランの笑いが少し減った。

「口が達者だな」

カイルは止まらなかった。

「村長が決めましたか」

答えがなかった。

「それともセルバン伯爵家からの命令ですか」

ブランの表情が強張った。

それで十分だった。

カイルはうなずいた。

「どちらでもないんですね」

ブランの隣の傭兵の一人が思わず笑った。

ブランがそちらをにらむと笑いはすぐに消えた。

カイルはそこまで目に入れた。

(序列ははっきりしてるな)

そしてもう一つ。

村長でもない。

伯爵家でもない。

だとすれば自分たちで作った規則だ。

見覚えがあった。

公式な権限はないが現場で力を持っているため人々が従う構造。

前世でもそういう人間や組織はいくらでもあった。

肩書きより実際の影響力の方が大きい存在たち。

形が違うだけだった。

「では」

カイルが言った。

「税金ではないですね」

ブランの目が細くなった。

「何だと?」

「村が徴収する金でも領主が徴収する金でもないんですから」

「それで?」

「単にあなたたちが受け取っている金だという意味です」

ヘルンが小さく息を吸い込んだ。

「カイル」

やめろという意味だった。

カイルもわかっていた。

だが相手の反応から必要な答えはもう得ていた。

ブランが一歩近づいた。

「初めて来た奴なら初めて来た奴らしく大人しくしてる方がいいぞ」

カイルは彼の剣の柄を一度見てから、また顔を見た。

「助言はありがたく」

「表情はあまりありがたそうに見えないが」

「元々こういう顔です」

隣の傭兵の一人が笑いを堪えた。

ブランはしばらくカイルを見下ろしていた。

「面白い奴だな」

カイルは内心思った。

(俺は全然面白くないんだが)

ヘルンが前に出た。

「もういいだろう」

ブランを見ながら言った。

「俺が連れてきた人間だ。今日はそのまま通してくれ」

ブランがヘルンを見た。

「おっさん」

「俺の顔を立ててくれ」

ブランはしばらく考えた。

カイルが口を開こうとすると、ヘルンが肘で脇腹を突いた。

「お前は黙ってろ」

「俺はまだ―」

「黙ってろ」

ブランがついに片側にどいた。

「いいでしょう」

そしてカイルを指差した。

「今日はヘルンのおっさんに免じて通してやる」

カイルはその言葉を聞いてもしばらく動かなかった。

ブランが付け加えた。

「あと村に入ったら余計なこと言って回るなよ」

カイルが尋ねた。

「余計なことの基準は何ですか」

ヘルンがすぐにカイルの腕をつかんだ。

「行くぞ」

「まだ話が―」

「行くんだ」

ヘルンが引っ張った。

カイルは力で抵抗できなかった。

筋力15の農夫にそのまま引きずられていった。

後ろにいた二人の傭兵の間から笑いが弾けた。

「ヘルンのおっさん!」

ブランが叫んだ。

ヘルンは振り返らなかった。

「そいつの口、ちょっと気をつけさせろ!」

「お前こそ口に気をつけろ!」

ヘルンが言い返した。

カイルは一瞬後ろを振り返った。

ブランはすでに村の入り口の方へ体を向けていた。

カイルはその顔を覚えておいた。

＊＊＊

ラベルンはカイルが思っていたより大きかった。

家が200軒以上あるというヘルンの話は本当のようだった。

木と石を混ぜて作った建物が狭い道に沿って続いていた。

奥に入るほど人が増えていった。

子供たちが走り回っていた。

薪を運ぶ男。

籠を持つ女。

馬車を引く商人。

鎧を着た人間もちらほら見えた。

カイルの目は休まなかった。

市場。

鍛冶屋。

宿屋。

小さな神殿らしき建物。

そして少し離れた所には、周りよりずっと大きな二階建ての石造りの建物があった。

「あれは何ですか」

「村長の家」

ヘルンが答えた。

カイルが建物を眺めた。

「村で一番大きく見えますが」

「村長だからな」

門の前には槍を持った男が二人立っていた。

服装も統一されていた。

「あの人たちが衛兵隊ですか」

「そうだ」

カイルがうなずいた。

ちょうど通りかかった傭兵一人と衛兵が出くわした。

二人は挨拶をしなかった。

そのまますれ違った。

だが互いに通り過ぎた後も目は相手を追っていた。

カイルは歩調を少し緩めた。

(やっぱりな)

さっきブランが衛兵隊の話に見せた反応とつながった。

二人の間には何かある。

正確な理由はわからない。

今はそれで十分だった。

情報は先に積み上げておけばいい。

もう少し歩くと市場が現れた。

急に音が大きくなった。

「3個で銅貨4枚!」

「昨日は3枚だったろ!」

「だから昨日買うべきだったんだよ!」

品物の値段を巡って争う人。

果物の値段を値切る人。

客を奪ったと声を荒げる商人。

馬車が道を塞いだと悪態をつく人。

カイルはしばらくその光景を眺めた。

妙に見慣れていた。

その時、一人の商人が衛兵に近づくのが見えた。

数言交わすと小さな物を手に握らせた。

硬貨のように見えた。

衛兵は周囲を一度見回すと、自然に懐へ入れた。

カイルの口角がほんの少し上がった。

ヘルンが尋ねた。

「今度は何だ」

「何でもありません」

「その台詞、今日何回目だ」

カイルは市場を見回した。

服も違う。

建物も違う。

金も違う。

剣と魔法が存在する。

貴族もいる。

なのに。

人間のやることはあまりにも見慣れていた。

権力を持つ者は金を受け取り。

金を持つ者は権力を買う。

力を持つ者は規則より先に動く。

そして平凡な人々は不満を言いながらもその間で生きていく。

黒田総一郎が生涯見てきた世界だった。

カイルが小さく言った。

「人の住むところはどこも同じだな」

「何?」

「何でもありません」

ヘルンがため息をついた。

「記憶をなくしてから独り言が増えたな」

カイルは言い返さなかった。

むしろ少し気持ちが楽になった。

森では何もわからなかった。

ゴブリン一匹すら自分より強かった。

どこへ行けばいいのかもわからなかった。

だがここには人間がいた。

人間が集まれば組織ができる。

組織ができれば利害関係ができる。

利害関係ができる瞬間。

それは自分の知る世界だった。

カイルは初めて思った。

(もしかしたら生きていけるかもしれない)

＊＊＊

ヘルンと市場の端を通り過ぎていた時だった。

「おい」

聞き覚えのある声。

カイルが振り返った。

ブランだった。

村の入り口で一緒にいた二人の傭兵も脇にいた。

ヘルンの顔が強張った。

「また何だ」

ブランはヘルンには答えなかった。

カイルだけを見つめていた。

「さっきはヘルンのおっさんに免じてそのまま通してやったが」

ブランがゆっくりと近づいてきた。

「考えれば考えるほどお前の口の利き方が引っかかってな」

カイルが目を細めた。

「口の利き方が気に入らなくて戻ってきたんですか」

「そうだ」

ブランが笑った。

「誰の前で口を叩いてるのか、少し教えてやらなきゃいけないと思ってな」

ヘルンが前に出た。

「ブラン」

「おっさんは今回は引っ込んでてくれ」

ブランはカイルから目を離さなかった。

「村の中でもそういう口を利いて回られたら困るんだよ」

カイルはブランを見つめた。

恐怖より先に苛立ちが込み上げた。

見覚えのある種類の人間だった。

小さな権力を手にした後。

その権力を軽んじられることを何より我慢できない人間。

カイルが前へ一歩出た。

ブランの口角が上がった。

「何だ」

カイルが言った。

「さっきの話がまだ終わっていない気がしたので」

ブランの顔から笑みが消えた。