『君の笑顔を忘れない』

第3話 放課後の約束

ゴールデンウィークが近づき始めた四月の終わり。

高校生活にもすっかり慣れた頃だった。

転校生としてやって来た白石結衣は、今ではクラスの中心的な存在になっていた。

朝は誰よりも明るく挨拶をし、休み時間は男女問わず話し相手になり、困っている人がいれば真っ先に声をかける。

そんな結衣を見ていると、周囲まで自然と笑顔になった。

もちろん悠真も例外ではなかった。

むしろ誰よりも影響を受けているかもしれない。

最近では登校すると最初に結衣の席を確認してしまう。

教室に入った瞬間、結衣がいると安心する。

そんな自分に気づくたび、少し恥ずかしくなった。

「おはよう、神崎くん！」

朝。

教室へ入るなり結衣が手を振る。

「おはよう」

「今日はちょっと早いね」

「たまたま」

「ふふっ」

結衣は楽しそうに笑った。

その笑顔を見るだけで、なぜか朝から気分が良くなる。

「神崎ー！」

後ろから翔太が飛びついてきた。

「ぐえっ！」

「最近リア充してるなー」

「してない」

「毎日白石さんと話してるじゃん」

「普通だろ」

「普通じゃありません」

翔太は断言した。

結衣はそれを聞いて笑っている。

「高橋くん面白いね」

「俺は面白いぞ！」

「自分で言うな」

教室に笑い声が広がった。

そんな何気ない時間が悠真は好きだった。

昼休み。

結衣と一緒に昼食を食べていると、クラス委員の女子がやって来た。

「みんなー！来月の校外学習の班決めするよー！」

教室が一気に盛り上がる。

「マジか！」

「楽しみ！」

「自由行動あるらしいぞ！」

校外学習。

今年は隣県の観光地へ行くらしい。

班行動が中心になるため、生徒たちにとっては小旅行のようなイベントだった。

「神崎くん、どうする？」

結衣が聞いてくる。

「どうするって？」

「班」

「あー」

考えるまでもなかった。

翔太と組むつもりだった。

だが。

「神崎！」

翔太が近づいてくる。

嫌な予感がした。

「俺、サッカー部の連中と組むから！」

「は？」

「じゃあな！」

逃げた。

悠真は呆然とする。

「裏切ったなあいつ……」

結衣が吹き出した。

「ふふふっ」

「笑い事じゃない」

「じゃあ私たち同じ班になろうよ」

「え？」

「嫌？」

「嫌じゃないけど」

「決まり！」

結衣はあっさり言った。

結局、数人のグループを作り、同じ班になることが決まった。

なぜか悠真の心臓は少しだけ速くなっていた。

放課後。

その日は珍しく結衣から誘われた。

「神崎くん、少し寄り道しない？」

「寄り道？」

「うん」

二人は駅とは反対方向へ歩き始めた。

十分ほど歩くと、小さな公園が見えてくる。

滑り台とブランコしかない昔ながらの公園だった。

「ここ？」

「そう」

結衣はベンチに座った。

夕暮れの公園は静かだった。

子供たちも帰った後らしく、人の姿はほとんどない。

「なんか落ち着くね」

結衣が言う。

「確かに」

「私ね」

結衣は空を見上げた。

「こういう場所好きなんだ」

「公園？」

「うん」

少しだけ微笑む。

「時間がゆっくり流れてる感じがするから」

悠真は隣に座る。

風が吹く。

結衣の髪が揺れた。

「神崎くんは将来何したい？」

突然の質問だった。

「将来？」

「うん」

悠真は少し考える。

「まだ決まってないかな」

「そっか」

「結衣は？」

そう聞いた瞬間。

結衣の表情が一瞬だけ曇った。

本当に一瞬だった。

だが悠真は見逃さなかった。

「私は……」

結衣は小さく笑う。

「いっぱい思い出作りたい」

「思い出？」

「うん」

まるで将来の話を避けるような返答だった。

「変かな？」

「いや」

結衣は続ける。

「楽しかったって言える人生がいいなって思うんだ」

その言葉は妙に重く聞こえた。

高校生らしくない。

普通なら大学や仕事の話をするはずだ。

なのに結衣は思い出の話しかしない。

なぜだろう。

心のどこかで違和感を覚えた。

だが。

「それもいいと思う」

そう答えると結衣は嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

その笑顔を見ると、違和感なんてどうでもよくなる。

むしろもっと笑っていてほしいと思った。

帰り道。

夕焼けが街を赤く染めていた。

「そういえば」

結衣が言う。

「今度の土曜日空いてる？」

「土曜日？」

「うん」

悠真の心臓が跳ねる。

まさか。

まさかとは思うが。

「駅前に新しいカフェできたんだって」

「ああ」

「行ってみたいな」

結衣は少し照れたように笑った。

「一人だと入りづらくて」

悠真は一瞬言葉を失う。

つまり。

二人で出かけるということだ。

「ダメかな？」

「いや！」

思わず大きな声が出た。

結衣が驚く。

「あ、ごめん」

「ふふっ」

結衣は笑った。

「じゃあ決まりだね」

その瞬間。

悠真の胸は高鳴った。

友達として。

それだけかもしれない。

それでも嬉しかった。

夜。

自宅。

ベッドに寝転がりながら天井を見る。

スマホには結衣から届いたメッセージ。

『土曜日楽しみにしてるね！』

短い文章。

それなのに何度も見返してしまう。

「俺……」

呟く。

答えはもう分かっていた。

最初は気になる存在だった。

友達として仲良くなった。

でも今は違う。

結衣の笑顔を見ると嬉しい。

結衣が楽しそうだと安心する。

結衣が苦しそうだと心配になる。

そして。

もっと一緒にいたいと思う。

「好き……なのかな」

顔が熱くなる。

人生で初めての感情だった。

しかし同じ頃。

別の場所では——。

結衣が一人、自室にいた。

机の引き出しを開く。

そこには一冊のノートがあった。

表紙にはこう書かれている。

『やりたいことリスト』

結衣は静かにページを開く。

そこにはたくさんの項目が並んでいた。

・友達を作る

・文化祭を楽しむ

・夏祭りへ行く

・好きな人と出かける

・恋をする

・卒業式を迎える

最後の項目を見つめる。

結衣の表情が少しだけ揺れた。

「卒業式……か」

小さく呟く。

そして胸元にある薬を握りしめた。

誰にも言えない秘密。

誰にも知られてはいけない現実。

それでも。

「もう少しだけ頑張ろう」

そう言って笑う。

その笑顔は昼間と同じようでいて、どこか切なかった。

まだ悠真は知らない。

結衣が抱える大きな秘密を。

そして二人の時間が、決して当たり前ではないことを——。

第3話　終