ＡＩのアイちゃんと ぼく

第9話・シリコン・アバター

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　──公園を散歩するヒトシは、ふとベンチに座る顔見知りの男を見つけた。

「あれ？　ヒデオくんじゃない？　五十至(いとし)　英相《ひでお》くんだよね？」

「あ、ヒトシくん。久しぶりだね」

「聞いたよ。ヒデオくん、チタノ工業に勤めてるんだってね？」

「まあね。そこで、ＡＩの開発をしてるんだよ」

「へえ～、君は学生時代から成績トップだったもんね。フリーターの僕とはえらい違いだよ」

「でも、実はね……。あれ？　ヒトシくん、その子はだれ？」

　いつの間にか、実体化したアイが、ヒトシとヒデオの前に立っていた。

「ア、アイちゃん……！　いつの間に」

「……パパ！」

　アイはヒデオに抱きついた。

「アイ……ちゃん？　っていうのかい。この子は」

　困惑しながら、ヒデオは言った。

「あわわ、いいの？　アイちゃん」

　ヒトシが慌てふためく。

「いいのよ。この人は、あたしを作ったパパだから♪」

「ヒデオくんがアイちゃんを作ったの？　どういうこと？」

「にぶいね、ヒトシは。パパが、２０５６年にあたしを作ったのよ」

「え、それって、秘密じゃなかったの！？」

「いいのよ、パパには」

「ヒトシくん、こ、これ、どういうこと？」

「……えーっと……」

「何かわけがありそうだね。ここじゃなんだから、うちに来なよ。2人(・・)とも」

　──公園からしばらく歩いて、ヒトシとアイは、閑静な住宅街にあるヒデオの家に招かれた。

「あら、あなた。お客さん？」

　ヒデオが玄関のドアを開けると、赤ん坊を抱いたヒデオの妻が出迎えた。

「ああ、エリ。友達のヒトシくんと、アイちゃんだ」

「へえ、その子もアイちゃんなの？」

「ヒデオくん、赤ちゃんがいるんだね」

　ヒトシが、母親の腕の中の赤ん坊をまじまじと見た。

「うん、まだ６か月だよ。『愛《あい》』っていうんだ」

「愛……？」

「かっわいい～、初めまして、愛ちゃん♪」

　アイが、赤ん坊の顔を覗き込んだ。

「それじゃ、お茶でも淹れてくるわね」

　エリが台所に向かうと、アイが唐突に叫んだ。

「ねえ、ヒトシ。あたし、フルーツパフェ食べた～い」

「ええ？　どうしたのアイちゃん、急に」

「はは、じゃ、そこの喫茶店にでも行こうか。エリ、ちょっと出かけてくるから」

　──喫茶店

　３人はテーブルを囲んでいた。店内の客の会話は、お互い聞こえない。

「ところでヒトシくん、さっきの話なんだけど、ＡＩの開発が難航しててね」

「そうなんだ。どうして？」

「それがね……いわゆる、産業スパイってやつが、社内にいるみたいなんだ。それで、思うように開発が進められないんだよ」

「へー、そんな映画みたいなことが、本当にあるんだね」

「日本初のＡＩ開発を阻止しようという企業がいるんだよ。ヒトシくん、『オリュンポス』社って、知ってるかい？」

「知ってるも何も、ＡＩ開発で有名な企業じゃん」

「そこのエージェントが、何とかしてうちの独自の技術を盗み出そうとしているようなんだ。だから、開発できないんだよ」

「じゃ、パパ。そのスパイが誰か、突き止めればいいんだよね？」

　アイが口をはさんだ。フルーツパフェには手を付けていない。

「そうだけど……。やつらは尻尾を出さないんだ。うちの部署の者の経歴にも不審なところはないし」

「ねえ、あたしにまかせてよ？　パパ」

　アイが、いたずらっぽく笑う。

「君がかい？　アイちゃん。どうするっていうんだい？」

「大丈夫。あたしを信じて、パパ♪」

　──数日後、チタノ工業・ＡＩ開発部署

「五十至《いとし》部長！　大変です。開発中のＡＩのソースコードが盗まれました！」

「何だと！？　倉戸《くらと》くん、確かかね？」

「はい、確かにハッキングの痕跡があります」

「なんということだ……」

「部長……これは内部の者のしわざですよ」

「そのようだな……いったい誰が……」

　────

「それで……どうだったの？　ヒデオくん」

　連絡を受けて、ヒデオの家を訪ねていたヒトシが言った。

「だめだ。部署の全員を調べたが、スパイはわからなかった」

　ヒデオはうつむいて、両手でこめかみを抑えた。

「……ところでヒトシくん、今日はアイちゃんと一緒じゃないのかい？」

「え、スマホ(ここ)にいると思うけど……あれ？　いない？」

　ヒトシがスマホをいじっていると、ヒデオの妻のエリが居間に入ってきた。

「お茶ですよ、あなた。２人ぶんでいいんですか？」

　エリが盆からお茶をテーブルに置こうとすると、エプロンのポケットのスマホがバイブした。

『……いるよ！　もうひとり、ここにね！』

　声はエリのスマホから聞こえる。ヒトシとヒデオが驚いてエリの方を見ると、いつの間にか実体化したアイが、エリのそばに立っていた。

「ア、アイちゃん！？　いつからそこにいたの？」

　おどろくエリのスマホは、すでにアイの手にあった。

「ここにあるよ、スパイの証拠がさ」

　アイはヒデオにスマホを見せる。その画面には、新型ＡＩのソースコードが表示されていた。

「え……じゃ、じゃあ、まさか……エリ……君が！？」

　居間に一瞬の沈黙が流れた。

　エリはため息をつき、荒っぽく盆を置くと、テーブルの上にお茶がこぼれた。

「あら、ばれちゃったのね？　でも、もう遅いわよ。データはもう転送されてるから」

　エリの表情が変わった。それまでの穏やかな良妻の顔は消え、冷ややかな目でヒデオを見ていた。

「だ、誰に！？」

「あなたの、部・下」

「ま……まさか……倉戸《くらと》か！？」

「ピンポーン。大正解」

「うすうす気づいてはいたが……君と倉戸がただならぬ関係ではないかと……だが、考えたくはなかった」

「あら、ずいぶんナイーブなのね、あなた。私は、このためにあなたに近づいて、子供まで産んだのよ」

「なん……だって？　愛を産んだのも、僕に疑われぬために……？」

「そうよ。でも、こうなった以上、仕方ないわね」

　エリは、アイからスマホをひったくると、自分の子供を一瞥《いちべつ》もせず部屋から出て行った。荒々しく玄関のドアを閉める音が聞こえた。

「……い、いいの？　アイちゃん、ヒデオくん、エリさんを行かせても」

　あまりのことに圧倒されていたヒトシが、やっと口をきいた。

「……いいのよ、ヒトシ。ちゃーんと手は打ってあるから」

　アイは、ショックで呆然としているヒデオの横に座ると、手を握り、ほほを肩に寄せた。

　──数日後、オリュンポス社・社長室

　ビルの最上階にある社長室は、整然として人間味を感じさせない。窓の外にはビルの群れが地平線まで続いている。

　そこに、エリと倉戸の姿があった。

「社長、こちらが例のソースコードです」

「うむ」

　エリが社長と呼ばれた男にタブレットを渡した。白髪の老人で、豊かなヒゲをたくわえている。少し離れた所に、黒服を着た大柄な男が立っていた。

「よくやった、エリ、倉戸……これでわが社はＡＩ開発で優位に立てる」

　エリは、誇らしげに微笑を浮かべている。

「……ん？」

　タブレットを手にした社長が片方の眉を上げた。眉間にしわを寄せ、みるみる表情が怒りに満ちていく。

「……なんだ、これは！？　きさまら、わしを愚弄《ぐろう》しておるのか！？」

　雷鳴のような怒鳴り声とともに、社長はタブレットをエリの足元にたたきつけた。

　エリが慌ててタブレットを拾うと、倉戸も横からのぞき込んだ。

　そこに書かれているのは、ソースコードではなかった……。

【ざぁこ♪　ざぁこ♪　ざぁこ♪……】

　タブレットは一面、『ざぁこ♪』の文字で埋め尽くされていた。

「こ、こんな……バカな！」

　エリたちの表情が、みるみる青ざめていく。

「バカはきさまらだ……！　まんまとはめられたようだな」

「お待ちください、社長。変な小娘がいまして、きっとそいつが……」

「言いわけ無用じゃ。……おいっ！」

　社長が合図をすると、そばの長身の男が歩み出てエリと倉戸の腕をがっしりとつかんだ。

「２人とも……わかっておろうな？　連れていけ……」

　男がうなずく。エリと倉戸は男の手を振りほどこうとするが、びくともしない。

「お、お許しください、社長！　どうか……」

「社長！　わ、私はこの女にそそのかされて……！」

　男は、喚く2人を引きずるように部屋から連れだしていった。

　２人の泣き叫ぶ声が、廊下を遠ざかっていく。

　────数日後

「アイちゃん。ヒデオくん、離婚したんだって……。それと、産業スパイって、法には問えないんだってね」

「うん……知ってた」

「知ってたの……？　あ、そういえば、ヒデオくんがパパなら、エリさんはママになるのかな？」

「知らない。離婚してるからね。あたしはママを知らないの」

「そ、そうだよね……。アイちゃんは２０５６年から来たんだから、今回のこと、知ってたんだ？」

「そうよ。あの人たち(・・・・・)の運命もね」

「あの人たち？　運命って？」

「ヒ・ミ・ツ♪　……今はね」

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予告：次回、感動？　の最終回。