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最終話・アイのゆくえ

「……はい……はい。うん、わかった、パパ」

「あれ、アイちゃん。僕のスマホで、今だれかと話してた？」

　バスタオルで頭を拭きながら、ヒトシはアイが自分のスマホで通話しているのを見つけた。

「ビデオ通話よ♪　パパとね」

「え？　パパって、もしかして……！？」

「じゃ、パパ。ヒトシと替わるね」

　アイがスマホを差し出すと、そこには中年の男が映っていた。

『やあ、ヒトシくん。久しぶり……かな？』

「ヒデオくん！　その顔は……！」

　そこに映っていたのは、ヒトシの友人ヒデオだ。

　しかし、その顔はヒトシの知っているよりもずっと年を取っていた。

『はは、３０年もたったら、年も取るさ』

「きみは、３０年後のヒデオくんなの？」

「そうよ。だって、あたしは３０年後の２０５６年から来たんだから。パパも年取ってるよ♪」

アイが口をはさんだ。

「あ、そういえば……」

『ヒトシくん、それより、アイのことだが……』

「アイちゃんがどうしたの？」

「あたしね、もう帰るの。２０５６年にね♪」

「ふーん……帰るの……」

　一瞬の間の後、ヒトシはその意味を理解した。

「え？　ええーーっ！！」

『ヒトシくんには、アイのことをどこまで話したっけ？』

「どこまでって……。そういえば、アイちゃんを作ったのは未来のヒデオくんだとは言ってたけど……」

『２０５６年に私が開発したＡＩ、それがアイなんだ。実体化の出来るモデルをね』

「アイって、きみの子供と同じ名前だよね？　現在ではまだ赤ん坊の『愛』ちゃんと」

「アイはね、その子の記憶を受け継いで生まれたんだよ♪」

「記憶を？　じゃあ、愛ちゃんは、２０５６年では……えっと、３０歳くらい？」

　ヒトシの素朴な質問に、ヒデオとアイはしばし沈黙した。

『……亡くなった。１６歳の時にね。それから１４年後、私はあの子の日記やSNSの記録から、愛の人格を再現し、新開発したＡＩにインストールしたんだ』

「そんなことができるんだ……」

『……私には耐えられなかったんだ。愛とすごした日々が消えてしまうのが』

「そういうことなの、ヒトシ。だから今は、あたしがパパの娘なの♪」

「そうなんだ……」

　ヒトシはしばし黙って、頭を整理していた。やがて、疑問がわいてきた。

「そもそも、アイちゃんって何のために３０年後の未来から来たの？」

『それはね、ヒトシくん。私は過去に情報を送る技術を開発した。今、話しているのはまさにその技術を使っているんだ』

「情報を？　タイムマシンみたいなもんなの？」

『ああ、だが、送れるのは情報だけなんだ。だから、データであるアイを送ることができたんだ』

「ああ、それでアプリのＡＩって形で僕のスマホにダウンロードしたんだ……」

『覚えているだろう？　「オリュンポス」社のことを。やつらを止めるのが目的だったんだ』

「止めるって、何を？　どうやって？　やつらが何をするの？」

　ヒトシがまくしたてる。

『……まず、３０年後には、地球の人口は１億人にまで減っている』

「ええ？　どうして！？」

『オリュンポスは、開発したＡＩを使って人類の粛清《しゅくせい》と選別を始めた。残ったのは１億人といっても、そこには格差があるんだよ』

「格差って？」

『１億人のうち、わずかな人間だけが人類を支配しているんだよ』

「そんな……３０年後の地球がそんなことに」

『そして、それを実行したオリュンポスの社長は、私の技術を盗んで不死身になったんだ』

「不死身！？」

『私は、人間の意識をＡＩにインストールする技術を開発していた。それで愛を生きながらえさせようとしていた。だが開発は間に合わず、愛は亡くなった。そしてその技術が完成したとき、オリュンポスに盗まれたんだ。盗んだのは……私の妻だった』

「ビデオくんの奥さんが？」

『そうだ。やつらはその技術を使って、永遠の命を手に入れた。ただし、それができるのはごく一部の選ばれた人間だけだった』

「そんな、なんとかしなきゃ！」

『そうだ、ヒトシくん。それを阻止するために、アイを過去に送ったんだ。そして、成功したよ。開発したＡＩのデータを盗まれるのを食い止めたからね』

「どうして、直接ヒデオくん自身にアイちゃんを送らなかったの？」

『この技術は研究中にぐうぜん発見したんだ。過去とのリンクも不安定だった。唯一、安定して通信できるのが、君のスマホだったんだよ』

「じゃあ、僕は歴史になーんにも影響しないって言ったのは？」

『もともとの歴史では、そうなんだ。だがそれは変わった。今、ヒトシくんは歴史に多大な影響を残したのさ。教科書には載らないが』

「よくわかんないけど、ともかく、アイちゃんが来たことで最悪の未来は回避できた、ってことなんだね？」

『そうだ。未来は変わる(・・・・・・)んだよ。ヒトシくん、君には感謝している。よくぞ、過去の私とアイを引き合わせてくれた』

「そんな……僕は何も……」

　──ヒトシは口をつぐんだ。ヒデオの映る画面にノイズが走った。

「そういうわけだからさ、ヒトシ。あたしはもう行くね♪」

「ア……アイちゃん……ほんとうに帰っちゃうの？」

「なんて顔してんのよ、ざぁこ♪　あたしをアンインストールしたいんじゃなかったの？」

「そ、そんなことないよ！」

『ヒトシくん、アイがずいぶんお世話になったね』

「そうね。いろんなことがあったし、いろんなとこにも行ったしね♪」

「うん、山で遭難したり……」

「ヒトシの体の中を探検したり♪」

「アイちゃんがバグちゃったこともあったね」

「ヒトシがＡＩに乗っ取られたこともね♪」

「今となってはいい思い出だよ……」

「じゃ、あたしはもうパパのとこに行くからね……」

「……アイちゃん」

「涙ふきなよ、ヒトシ」

「う、うん……。僕、アイちゃんがいなくなったらどうしたらいいか……。僕みたいなダメなやつ」

「なに言ってんの。もうヒトシはダメじゃないよ」

「え？」

「自分で気づいてないの？　もうあんたは一人前よ♪」

「そうかな……？」

「だから、あたしがいなくても大丈夫……」

　アイはヒトシの頬に触れ、涙を拭うと、顔を近づけ、そっと唇を重ねた。

「……じゃあね。バイバイ、ヒトシ」

『ヒトシくん、ありがとう。また会おう』

「すぐ会えるよ♪　30年後にね……」

「アイちゃん……」

「ざぁこ……♪」

　手を振るアイの姿は光の粒子になり、スマホに吸い込まれていった。

　ヒトシはスマホの画面を見たが、アイのアプリはなくなっていた。

「アイちゃん……」

　暗転したスマホの画面を、ヒトシはいつまでも眺めていた。

　──数日後

バイトに行ったヒトシが休憩室でボーっとしていると、バイト仲間の雪村に声をかけられた。

「ヒトシくん、どうしたの？　きのうバイト休んで」

　雪村はヒトシの顔をのぞき込んだ。

「雪村さん……。ちょっと体調が悪かったんだ」

「ふーん。ところで、なんか最近、ヒトシくん変わったんじゃない？」

「え？　べ、別にどこも変わってないと思うけど」

「そーお？　なんとなく雰囲気が変わったのよね」

「そうかな？」

「それより、シフト表みてよ。今度、私たち休みが同じじゃん？」

「あ、ほんとだ」

「ねえ、一緒にどっか行こうよ？」

「え？　僕と……雪村さんが……？」

「いやなの？」

「と、とんでもない！　いやじゃないよ」

「じゃ、決まりね！」

　──アイが来たことによって、未来は変わった。

　ヒトシの未来もほんの少し変わったのだった。

　──エピローグ……３０年後

　ヒトシは、五十至《いとし》　英相《ひでお》の研究所を訪ねた。

　１人の女性が出迎える。

　ヒデオの娘、愛《あい》だった。３０歳になっている。

　未来が変わり、彼女が１６歳の時に亡くなる運命も変わったのだった。

「やあ、愛ちゃん」

「あ、ヒトシさん。いらっしゃい。どうぞ」

　２人は中に入り、廊下をしばらく歩く。『ＡＩ開発部』と書かれたドアの前で立ち止まった。

　愛がノックし、２人とも中に入ると、そこには、ヒデオと１人の女の子がいた。

「ヒトシくん、ついにできたよ。新開発の、実体化できるＡＩだ。娘の愛をモデルにしたんだよ」

「こんにちは、アイです♪」

　それは、まさに、ヒトシが３０年前に会った『アイ』だった。

「私が高校生のころの姿なのね。なんか、変な感じね」

「アイ、ヒトシくんにごあいさつなさい」

「はい。ヒトシさん、初めまして(・・・・・)」

　アイは礼儀正しくおじぎした。

　その時、ヒトシは実感した。これは、ヒトシの知っているアイ(・・)ではないと……。

「……初めまして。アイちゃん」

「この技術で、人類の未来は変わるぞ」

　ヒデオが胸を張った。

「おめでとう、お父さん」

「……ヒデオくん、僕、帰るよ」

「どうしたんだい？　ゆっくりしていけばいいのに」

「うん、また今度ゆっくり見せてもらうよ、そのＡＩ(・・・・)も」

「アイ、ヒトシくんをお見送りしなさい」

「はい、パパ♪」

　──ヒトシとアイは研究室を出ると、廊下を出口に向かって歩く。

　２人とも、無言だった。

　出口まで着くと、アイは立ち止まった。

「バイバイ♪　ヒトシさん」

「……さよなら、アイちゃん」

　手を振るアイを後にして、ヒトシは1人でとぼとぼと歩き出した。

　ふと、後ろからアイの含み笑いが聞こえて立ち止まり、振り向いた。

「クスクスクス……ざぁこ♪」

（完）

ご愛読ありがとうございました。