プリンとキス

42．またね

「お待たせいたしました。秋から販売を予定しております、秋のタルトです。こちらにはこの紅茶が似合うと厳選してティーセットにしてお出ししております。ご賞味ください。」

明人さんは、ワゴンから丁寧にテーブルに並べていく。

隙がない、滑らかな動作に、思わず見惚れてしまう。

「率直な感想を聞かせていただけると助かります。ごゆっくりお楽しみください。」

そういって、もう一度会釈をすると、厨房へと戻っていった。

「さあ、紅茶が冷めないうちにいただきましょう！」

もう、桜庭さんの目には、目の前に並べられたデザートと紅茶しか映っていないようだ。

「うわぁ！美味しそう！いただきます！」

桜庭さんを見ると、もうフォークを片手に、ほっぺたを赤く染めて、本当に美味しそうにタルトを食べている。

俺のクッキーを、美味しそうに食べてくれるかのこさんの顔が思い浮かんだ。

明人さんも同じ気持ちなのだろうか。

食べてくれてうれしいなって、俺はいつも思っているから。

さて、俺もいただこう。

タルトにフォークを入れた。

いい感触だ。

そっと、口に運ぶ。

うわぁ、おいしい。

これは、本当にうまい。

タルト生地はサクッとしていて、甘さ控えめ、厳選したという紅茶に合う！

ゆっくり味わいたいのに、美味しくて手が進む。

気づけば、あっという間に完食していた。

うわっ、今度はもっと味わって食べよう。

プチ後悔をしていると、

「どうかな？」

明人さんが、テーブルの前に先ほどのウェイターの姿ではなく、おそらく普段着であろう姿で現れた。

着ているものがオシャレすぎて、顔も整っていて、背も高いから、まるで俳優さんみたいだ。

男の俺でも、ドキッとしてしまった。

「仕事あがりなんだ。同席しても？」

さりげない仕草もかっこいい。

「はい。もちろん。」

少し声がうわずってしまった。

恥ずかしいな。

明人さんは、ふっと優しく笑って、

「ありがとう。」

というと、桜庭さんの隣に座った。

俺と真向かいの席だ。

ちょっと緊張する。

でも、彼氏持ちの女の子と二人きりよりも、気持ちはホッとした。

いらぬ誤解は避けたい。

「とても美味しかったです。ご馳走さまでした。でも、本当にいいんですか？ご馳走になってしまって。」

申し訳なさそうにそういうと、

「いいんだ。気持ちを受け取って欲しい。でも、本音を言うと、できれば君が作ったクッキーを食べてみたかったけど。」

と明人さんが残念そうに言う。

「もう！ここまできてもらっただけで、もう十分わがまま聞いてもらったのに、そうなこと言って！」

と、明人さんをたしなめてから、

「ごめんね。お菓子のこととなると遠慮できなくて。」

桜庭さんが彼氏さんの代わりに謝った。

「いや、とんでもない。美味しいデザートが食べられて、来てよかったです。こちらこそありがとうございました。」

お礼と共に頭を下げる。

すると、俺のトートバッグが目に入った。

ハッとした。

そうだ、今日は、かのこさんに渡すクッキーがトートバッグに入っているんだった。

そして、かのこさんがベンチで食べる用と、家で食べる用と二つ持ってきたんだった。

そうだ、かのこさんごめん。

家用は次回にしよう。

「あの。もしよければなんですが、今日のお礼になるかわかりませんが、実は……」

そういいながら、トートバッグから、箱を取り出した。

クッキーが割れないように、ラッピングしてから箱に入れて持ち歩いていた。

箱の蓋を開けて、二つ入っているうちの一つを取り出すと、

「これ、お世話になっている人がクッキーが好きだと聞いて、今日渡そうと思って作ってきたんです。一つ余分に作って持ってきたので、今日のご馳走になったお礼には程遠いかもしれませんが、受け取っていただけますか？」

そう言って、明人さんに手渡した。

明人さんは、しっかりと手中に収めながら、目が、ぱあーと輝いた。

「いいのかい？いただいても？」

「はい。よろしければどうぞ。」

「あのレシピで作ったクッキーかい？」

前のめりの明人さんに、タジタジしながら答える。

「ああ、いえ。もしよければ、また後日作って持ってきます。今日のクッキーは、渡そうと思っているお世話になっている方が、チョコが好きな方なので、少しアレンジして作りました。お口に合えばいいのですが。」

明人さん、ごめんなさい。

期待に添えず…

「こちらこそ、せっかくわけてくれたのに変なことを言ってごめん。これもその人にあげる予定だったんだろう？わけてくれてありがとう。美希が、クッキーを作ってきてくれてから、ずっとレシピをくれた君のお菓子が食べたいと思っていたんだ。夢が叶って嬉しいよ。」

本当に嬉しそうな顔をする人だな。

明人さんは、黙ってると少しクールにみえるけれど、お菓子の話をしている時は、少年みたいに目が輝いていた。

前のめりで、勢いが半端なくて、整った顔と素敵な身のこなしの男性が迫ってくるから、眩しすぎて顔を見ることができない。

イケメンってすごい！

「そんな、夢だなんて。」

ああ、眩しい。

「謙遜しないでくれ。君のお菓子は本当においしい。これ遠慮なくいただくよ。」

明人さんが、とても嬉しそうに、大事そうに受け取ってくれたのが嬉しかった。

「はい、ぜひ。受け取ってもらえて俺も嬉しいです。」

そういうと、トートバッグを肩に下げ、椅子から立ちあがった。

「それでは、僕はこれで。これ以上、デートの邪魔はできませんから。それに、このあと、用事もありますし。」

ちらっと桜庭さんの方見ると、恥ずかしそうに「もう、戸ノ岡君ったら。」

と言いながら、ほんのりほほを赤らめた。

「また、ぜひうちの店に来てくれ。まだ試作品がいくつかあって、君にも意見をもらいたいんだ。」

「俺なんかが意見言っていいんですか？」

「もちろん！今日のデザートはどうだったかな？何かアドバイスあるかい？」

「アドバイスっていうわけではないんですが・・・」

「率直な意見を聞かせてくれ。」

「いや、でも、プロに言うほどのことでもないんです。おこがましいです。すみません。特に何かあるわけじゃないんです。」

困っていると、優しい面持ちで、静かにこう言った。

「じゃあ聞き方変えよう。君だったらどうする？」

「俺だったらですか？」

うーん。

少し考えてから、

「俺だったら、砂糖の種類を変えてみます。」

といってから、思わず偉そうに言ってしまったのではないかと焦り、

「あっ、あの、生意気いってすいません。今、ちょっと試していることがあって。すみません。忘れてください。じゃあ俺、これから用事あるんでここで失礼いたします。」

慌てて座っていた椅子を、テーブルに戻し歩き出した。

「ありがとう。またね。」

にこやかに手を振る2人をもう一度振り返って、会釈をすると、1人店をあとにした。

桜庭さんと明人さん、お似合いのカップルだったな。

そして、明人さんが作ったタルト、おいしかったなぁ。

あのタルトどうやって作るんだろう？

頭の中はお菓子でいっぱいになった。

今度、桜庭さんにお勧めのカフェ教えてもらおうかな。

そんなことを考えながら、絵画教室へと向かうのだった。